Онлайн чтение книги Все любят большие с...сундуки! Everybody Loves Large Chests
23 - 4 Жизнь, Удача и Лимонад – Кошмары

Опия, Джен, фанарт by Lion Mask

Дверь Счастливого Лиса распахнулась, в паб вошли двое мужчин средних лет. Место было в традиционном и деревенском стиле, явно для запивания своих проблем, а не высококлассное заведение. Оно было хорошо освещено, Бард играл веселую мелодию на своей лютне в углу, создавая гостеприимную атмосферу. По пути к столику прибывшие обменялись приветствиями и шутками с завсегдатаями. Они сели на деревянные скамьи по обе стороны от стола и очень хотели отдохнуть после тяжелого рабочего дня.

«Ну, смотри, что притащил гоблин. Удивлена, что после вчерашнего вы осмелились показаться здесь»

К ним подошла вкрадчивая брюнетка в бело-оранжевой униформе официантки. Хотя ее слова были грубыми, а тон резким, это было в основном из-за ее строгого характера, а не из-за злобы.

«Ты же меня знаешь, Бернадетта» — ответил высокий джентльмен, — «Я и дня не могу прожить без твоей очаровательной улыбки. Я бы хотел, чтобы это было первое, что я вижу каждый день, если ты понимаешь, о чём я»

«Кончай, Курт» — пожаловался его спутник, — «Ты ей в отцы годишься!»

«И что? Я слышал, некоторым девочкам нравится, когда их шлепает «папочка»»

«Мне снова позвать Бруно?»

Бернадетта склонила голову к ближайшей стене, точнее, к прислонившемуся к ней гному с каменным лицом. Его работа состояла в основном в том, чтобы выглядеть злым и отбивать охоту у посетителей барагозить. Можно было бы подумать, что гному не хватает роста, чтобы быть эффективным вышибалой в человеческом заведении, но его похожие на бревна руки и ноги ясно давали понять, что он не из тех, с кем стоит связываться. Кто-то с такими мускулами должен был иметь абсурдное количество Силы и Выносливости.

«Да я пошутил» — сказал Курт, — «Не нужно рукоприкладства»

— Твоё «рукоприкладство» — вот в чем проблема» — строго сказала она, — «Учти, хозяин не дает тебе права делать всё, что тебе заблагорассудится. Так что держи руки при себе, иначе Бруно сломает их и тебе придется попросить Ганса подтирать твою задницу»

«Уф… Спасибо за этот мысленный образ» — простонал мужчина, — «Это творит чудеса с моим аппетитом»

«Кстати, ты собираешься что-нибудь заказывать?»

Черноволосая парочка заказала по бутылке бренди Укус Мороза и большую тарелку разнообразных сыров, фруктов и мяса. Официантка приняла заказ и отправилась к остальным посетителям, оставив Курта и Ганса беседовать между собой.

«Хе-хе, Бернадетта сегодня тоже неимоверно груба» — шутливо сказал первый.

«Ха-а-а. Честно говоря, я не понимаю, почему ты продолжаешь так с ней разговаривать» — сказал его друг с усталым вздохом, — «Ты всегда был немного бабником, но в последнее время стал заниматься этим чаще. В чём дело?»

«Я просто подумал, что если Алекс может ухлёстывать за какой-нибудь милой штучкой, то и я тоже могу»

«Что? А, ты имеешь в виду тот инцидент с предложением? Но я слышал, что Мокрая Принцесса тут же его отвергла. И была очень резка»

«Да, но, по крайней мере, у него хватило смелости попытаться»

«Или отчаяния» — Ханс закатил глаза, — «Он всё ещё холостяк, которому скоро стукнет сорок, он должен был знать, что у него нет никаких шансов с кем-то вроде неё!

«Но в том-то и дело. Если бы он действительно отчаянно нуждался в компании, то клеился бы к какой-нибудь старой деве. Вместо этого он нацелился на неприступную красавицу, которая крадется в ночи, как мимолетный сон. Ну, как минимум, так говорят»

Женщина, о которой они говорили, приехала в город около месяца назад. Великолепное юное создание с безупречной белой кожей, как фарфор, и ярко-красными глазами, как рубины. Она явно не была человеком, учитывая ее окрас и форму ушей, но этого было недостаточно, чтобы разубедить потенциальных поклонников. Холодные взгляды и ее склонность насмехаться и задирать нос перед людьми — это совсем другая история. Слухи о том, что она кастрировала парня за то, что он слишком настойчиво пытался подкатить к ней, также добавляли ей неприступности.

«Что ни говори, но мужество Алекса ничуть не ослабло» — добавил Курт.

«Ага… По крайней мере, когда дело касается женщин. В бою он бесполезен»

«… И вот мое настроение упало. Так держать, Ганс»

«Прости. Не хотел»

Алекс, Курт и Ганс были тремя военными приятелями, ветеранами пехоты, которые уволились со службы после того, как Империя проиграла Республике в прошлом году. Можно было утверждать, что, если бы они были в своих прежних годах, эта троица могла быть полезна Имперской армии. Их тела были крепкими, а ум острым, оба отточили своё мастерство, много лет борясь с монстрами, бандитами и солдатами.

Однако война была грязным, ужасным занятием, которое ломало психику, и ужасные вещи, которые эти трое видели во время Катаклизма Конфликтов, оказались слишком страшными. Империи не нужны солдаты, потерявшие волю к борьбе, поскольку они были пассивны на поле боя. Поэтому трое были уволены со службы с единовременной зарплатой золотой в качестве пенсии, хотя деньги мало помогали лучше спать по ночам.

Именно для этого и предназначалась выпивка, и поэтому Курт и Ганс были счастливы, когда Бернадетта принесла им напитки и закуски. Конечно, бывшим солдатам с Шровнем выше шестидесяти было нелегко напиться, но именно поэтому владелец всегда приберегал немного гномьего алкоголя специально для них. Он был дорогим, но некоторые вещи важнее денег. Например, хорошая компания, грубые шутки и сплетни, которыми эти двое начали делиться, как только полился ледяной ликер.

«А эта Мокрая Принцесса… думаешь, она одна из этих носферату?» — спросил Ганс.

«Не-а, ни в коем случае» — отмахнулся Курт.

«Я имею в виду, что она выходит только по ночам, и у нее ещё эти заостренные уши и всё такое. Да и этот город не так уж далеко от границы Альянса»

«Но они уродливы, как чёрт. Как будто они даже не люди»

«Ну, они и не люди. Они носферату»

«Ты знаешь, что я имею в виду! Они похожи на мошонку хобгоблина!»

«И ты много знаешь о них, не так ли, Курт?» — вмешался третий голос сбоку.

«Кто…?! О, привет, Алекс»

Пропавший член неофициального местного клуба ветеранов только что прибыл, присоединившись к двум своим товарищам, которые обменялись легким смешком. В отличие от двух других с короткими черными волосами, Алекс был лохматым и неопрятным рыжим. Он также был самым злобным из всей компании, с худым лицом, которое было немного грубым по краям. К тому же он давно не брился, отчего у него появилась неряшливая щетина — еще одно отличие от чисто выбритых товарищей. Его наряд состоял из белой майки, коричневой туники и чистого на вид фартука, который он надевал всякий раз, когда работал в баре.

Но сейчас у него был перерыв, и он зашел посмотреть, как поживают его друзья.

«Могу я спросить, о чем вы, два идиота, говорили, что привело вас к теме яиц монстров?»

«Просто интересно, кто такая эта новенькая» — сказал Ганс, жуя вяленое мясо, — «Я думаю, что она носферату, но мистер эксперт по яйцам утверждает, что она слишком хорошенькая для этого»

«А, ты имеешь в виду Каэдэ?»

«Если это Мокрая Принцесса, то да»

Кстати, девочке дали это слегка неловкое прозвище из-за трёх общеизвестных фактов — она была красива, принадлежала к Мокрым Бандитам и часто пользовалась этот «Душ в Бутылке».

«Образумь этого парня, Алекс» — вмешался Курт, — «Он слышал об этих носферату, так что понятия не имеет что несёт»

«Вообще-то вы оба правы» — признался рыжебородый, — «Она носферату, просто нехарактерно красивая»

«Ох. Разве технически мы не воюем с этими ребятами?»

«Брось, Курт. Она ищет своё место в мире, на её родине с ней жестоко обращались. Она может решить, что Империя — лучшее место для жизни»

«Похоже, ты много о ней знаешь» — заметил Ганс, — «Как же так?»

«О, это из-за гильдии, в которую она вступила, — эти Мокрые Бандиты. У них не было под рукой инструктора Рейнджера 50-го Уровня, поэтому они попросили меня продвинуть её Профессию. Показали мне результаты её Оценки и справочную информацию о ней»

Технически они не должны были этого делать, но они были обязаны Алексу за услугу, и сама носферата вроде не возражала.

«Значит, ты провел с ней немного времени один на один, да? На твоем месте я бы тоже, наверное, влюбился» — прокомментировал Курт, — «Кстати, как ты справился с отказом?2

«Не так уж плохо. Если честно, я этого ожидал»

Алекс подозревал, что у народа носферату извращенное чувство красоты. Хотя по человеческим меркам она была не из его лиги, с точки зрения Каэдэ всё должно быть наоборот, поэтому он решил, что у него есть шанс. Идти напролом с предложением руки и сердца было глупой затеей, так что он заслужил все те её злые комментарии про его запах.

«Но надежда ещё есть» — продолжал он, — «Думаю, с тех пор она ко мне потеплела. Только на прошлой неделе я заставил её хихикать над ужасным каламбуром про медведя»

«Ну! Молодец, парень. Надеюсь, это сработает»

«Спасибо, Ганс»

«Не знаю, похоже, эта девушка требует особого подхода» — сказал Курт, почесывая щеку, — «Хозяйка гостиницы сказала, что она так много купается, что установила в своей комнате водонагреватель»

«Как будто меня это волнует. Не знаю, заметил ли ты, но у меня здесь успешный бизнес»

Человек по имени Алекс не всегда был солдатом. В молодости он работал в семейной таверне, так что кое-что знал об обслуживании клиентов. Это было единственное ремесло, которое он знал, кроме жизни у лука, поэтому он купил этот дом на пенсионное пособие, отремонтировал его и с тех пор неплохо зарабатывал. Тот факт, что это место каждую ночь было заполнено, являлся достаточным доказательством.

«И всё же я считаю, что Бернадетта была бы лучшей женой» — настаивал другой мужчина, — «Ладно, она не так красива, как принцесса, но ты видел эти широкие бедра? А эта её строгость…!»

«Я как раз собирался поговорить с тобой об этом. Мне очень нужно, чтобы ты перестал донимать ее, даже если это в шутку»

«Но я совершенно серьезен»

«Это ещё хуже! Слушай, мне нужно нанять больше официанток, но твоя глупость создает этому заведению плохую репутацию. Это маленький городок, люди сплетничают. Мне не нужна плохая реклама»

«Посмотри на себя! С каких это пор ты стал великим предп…предп… бизнесменом?»

«Курт, я думаю, тебе следует притормозить с выпивкой» — сказал Ганс, выхватывая у него из рук наполненный спиртом бокал, — «ы же не хочешь создавать проблемы Алексу после всех неприятностей, через которые он прошел, чтобы привести это место в порядок?»

«Нет… Полагаю, что нет…» — пробормотал он в ответ.

«Кстати, Алекс? Ты не пробовал попросить эту Каэдэ поработать на тебя? Это хороший предлог, чтобы провести с ней время»

«Хммм… На самом деле я об этом не думал. Сомневаюсь, что она согласится, но стоит попробовать. На самом деле, пойду и спрошу ее прямо сейчас»

Примерно в это время она обычно ходит на Квест, так что это был хороший шанс.

«Удачи. Я прослежу, чтобы Курт не переборщил»

«Ещё раз спасибо, Ганс, я твой должник»

Алекс сбросил фартук и сказал остальным сотрудникам, что ненадолго уйдет. Он был боссом, так что иногда он имел право отлучаться. Он вышел из Счастливого Лиса в приятный весенний вечер. Солнце уже зашло, но небо оставалось светлым. Дул освежающий ветерок, лишенный зимнего холода. Мужчина быстро шагал по улице к гостинице, в которой остановилась Каэдэ. По дороге он понял, что знать так много о девочке, которой формально было всего шесть лет, было немного жутко, но это только если-

«Нет… Этого не может быть…»

Уверенная походка мужчины и ход его мыслей резко оборвались. Его тело застыло, волосы встали дыбом, холодный пот начал струиться по лицу и ладоням, а сердце билось так быстро, что можно было подумать, будто оно пытается произнести Заклинание «Уберите Меня Отсюда к Чертовой Матери». Да он едва дышал. И всё же, когда эти желтые глаза повернулись в его сторону, инстинкты армейского разведчика взяли верх и спрятали его в ближайшем переулке, прежде чем его заметят.

Грудь мужчины быстро вздымалась, его Навык Скрытность требовал серьезной сверхурочной работы, чтобы замаскировать звук его тяжелого дыхания, в то время как его разум изо всех сил пытался осмыслить то, что показали ему глаза. Неужели он только что это увидел? Да, точно. Или, по крайней мере, ему так казалось. Какая-то часть его души надеялась, что это всего лишь галлюцинация, поскольку даже сойти с ума было бы предпочтительнее, чем встретиться с этим монстром здесь и сейчас. Он был настолько парализован страхом, что не мог посмотреть туда второй раз, чтобы подтвердить ситуацию.

И всё же, к лучшему или к худшему, ему это было не нужно. Высокий и закутанный в тяжелый плащ незнакомец, который вызвал у него приступ паники, небрежно прошел мимо переулка, в котором он находился, не обратив на него никакого внимания. Он ничего не мог сделать, кроме как наблюдать, как источник его кошмаров со времён войны, лениво шагал мимо, как будто он был хозяином этого места. И что хуже всего, никто из пешеходов — хотя их было немного — не обращал внимания на этого массового убийцу. Алекс был настолько смущен этой ситуацией, что выражение его лица заставило бы его друга Курта сказать что-то типа: «ты выглядишь так, будто увидел банши со стояком».

Поэтому, когда он наконец заметил, что Каэдэ идет рядом с этим психопатом, он потерял сознание. Следующее, что он помнил, как через два часа он оказался в канаве в нескольких километрах к северу от города. Он использовал свою Профессию Рейнджера, чтобы выследить возвышающийся ужас, коим был Песочный Человек, до этого места. Метка Охотника оказалась особенно кстати, так как это был Навык, который можно было использовать бесшумно и незаметно, чтобы обнаруживать цель на больших расстояниях.

Почему он так поступил, он понятия не имел. Всё, что он знал, это то, что он не мог простить этого человека за то, что он сделал.

Причина, по которой Алекс и двое его бывших товарищей по отряду ушли в отставку из Имперской армии, была не в их боевой усталости. Возможно, отчасти так оно и было, но то, что в конечном счете сломило их дух, можно было свести к единственному событию. Все трое входили в состав Имперского Экспедиционного Войска № 8, авангарда, который должен был обеспечить безопасность пути к Форту Йимин в рамках подготовки к основным силам. Те же самые люди, которые попали в засаду сил 3-го Легиона Республики под предводительством некоего Мило Фаэхорна. Сторона Империи понесла тяжелые потери как в живой силе, так и в снабжении. Им даже не удалось нанести ответного удара, прежде чем эльфийские войска отступили.

Однако у Алекса и остальных были проблемы не с этим. Такие коварные стратегии были единственным ответом эльфов, когда они подвергались вторжению превосходящей военной силы. Тот факт, что Республика смогла осуществить это, несмотря на то, что имперцы опасались засады, был просто свидетельством их мастерства при использовании такой тактики. Однако то, что произошло позже той ночью, полностью исключалось из всего, что можно было назвать «стратегией» или «тактикой». Ибо это был первый раз, когда линчеватель, известный как «Песочный Человек», появился на войне.

Это была настоящая бойня. Даже если урон, который этот незнакомец нанес силам Империи, был относительно незначительным, Алекс не мог думать о жертвах как о простой статистике. Он видел, как мужчин и женщин убивали, казалось бы, без всякой причины, кроме как «они были там». Ужасы, которые он видел, когда его товарищей разрывало на куски это воплощение террора, глубоко ранили его. Всё было настолько плохо, что его руки неудержимо дрожали всякий раз, когда он сжимал лук, и это мешало стрелять точно. Он также многие месяцы страдал от ночных кошмаров. Сосредоточенность на новом пабе и этой симпатичной незнакомке позволила ему отвлечься, но любой прогресс, которого он добился, был потерян в одно мгновение.

И всё же он был здесь, преследуя то самое, что причинило ему и его товарищам столько страданий. Это было глупо, но в то же время это не то, от чего он мог просто уйти. И действительно, взглянув на свои руки, он понял, что они впервые за год не трясутся. Приложив ладонь к груди, чтобы почувствовать биение сердца, он убедился, что больше не боится, а просто взволнован.

Другими словами, пока его разум прятался в страхе, тело двигалось само. Сжав кулак и стиснув зубы, он выглянул из своего укрытия. Его цель отделилась от Каэдэ почти сразу же после того, как они покинули город, и он последовал за ним сюда, на окраину ничем не примечательного участка деревьев, слишком маленького, чтобы его можно было назвать лесом. Алекс видел, как Песочный Человек исчез в норе у основания какого-то огромного дуба около сорока минут назад, и с тех пор был внутри. По крайней мере, так подсказывала ему Метка Охотника.

Решив, что он нашел какое-то убежище или логово, Алекс начал обдумывать, что делать с этой информацией. Может, позвать Ганса и Курта и заручиться их помощью? У этих парней было столько же претензий к этому психопату, как и у него, и он был абсолютно уверен, что они предложат ему свою силу. Все трое прекрасно знали, что этот Песочный Человек не воин и не солдат, а просто больной ублюдок, который использует войну как предлог, чтобы утолить свою жажду крови. Позволить такому человеку свободно разгуливать по их родной земле приведет только к трагедии.

Проблема в том, что три старых боевых пса не могли противостоять убийце столь опытному. Хотя они не были слабаками, их способности были болезненно средними для кого-то их Уровня. Если взглянуть на вещи реально, у них не было никаких шансов против Песочного Человека. Но Алекс знал кое-кого, у кого этот шанс был. Человек по имени Зигмунд Лоу, который недавно стал новым Героем Молота и впоследствии претендовал на титул Великого Инквизитора. Бывший солдат не знал этого человека лично, но слышал о его подвигах. Судя по всему, Лоу был жёстким человеком, который не принимал компромиссов, когда дело доходило до привлечения злодеев к ответственности, даже если это означало создание врагов среди дворян или других элементов внутри церкви. А этот Песочный Человек? Он был злобным ублюдком, и никакие политические маневры не спасут его от нового Героя Молота.

Конечно, не ясно, ответит ли Великий Инквизитор на его просьбу, но шансы были хорошие. Ходили слухи, что этот человек недавно удочерил трех маленьких девочек, чтобы присматривать за ними, и что он был тверд, но добр, когда исполнял свои обязанности. Кто-то, кто ставит благополучие человечества в целом выше всего остального, возвышая праведных и чистых духом, наказывая виновных. Конечно, человек с такими благородными качествами не потерпит, чтобы военный преступник свободно разгуливал по Империи. Было непонятно, как Каэдэ вписывается во всё это, поскольку Алекс не считал её плохой, просто проблемным ребенком из другой культуры. Может быть, ее обманывают или ею как-то манипулируют? Или это была ее истинная природа?

Независимо от ее обстоятельств, вероятно, было лучше не приближаться к ней с этой идеей. Что касается того, как Алекс передаст свое послание самому Герою, он вспомнил, что у него есть несколько старых военных друзей, которые подписались на Инквизицию. Мужчины и женщины, видевшие то, чему были свидетелями он, Ганс и Курт, продолжали сражаться. Люди, которые, несомненно, были сильнее их троих, без колебаний убедят начальство действовать. Всё ещё было неясно, придут ли они достаточно быстро, чтобы поймать Песочного Человека, или вообще придут, но это было лучшее, что Алекс мог сделать в данной ситуации.

Поэтому он медленно, но верно ускользнул от укрытия своего заклятого врага обратно в город. Что бы ни случилось, время имело решающее значение, и Александр Торп был тем, кто выжмет максимум из того, что у него есть. Это как раз то, что он продемонстрировал, сосредоточившись на мысли о том, что наконец-то сможет отомстить за своих павших товарищей и полностью посвятить себя управлению самым дружелюбным пабом в провинции. Это была счастливая мысль. И это было хорошо, учитывая, что она должна была стать его последней.

*ВШШШХ*

Невидимое лезвие, сделанное из эфирного льда, с отвратительным звуком вонзилось в его череп сверху, освобождая измученную душу из тела, даже не дав ему возможности почувствовать боль. Орудие убийства было извлечено, а зияющую рану на голове перевязали паутиной, прежде чем тело упало на землю. В конце концов, она не хотела, чтобы вся эта питательная кровь и кусочки мозга вытекли.

«Мастер! Я поймала вам ужин!» — нетерпеливо сообщила Дрея, обматывая труп для транспортировки.

«Свежий?»

«Ага. Похоже, вкусный»

«Хорошо, тогда неси»

Сталкер была вполне довольна собой. Этот экземпляр выглядел так, как будто у него были хорошо развитые мышцы, вероятно, авантюрист или что-то в этом роде. Он наверняка будет вкусным, даже если он немного тощий. Она подождала, пока он успокоится, прежде чем забрать его жизнь. Бокси утверждал, что вкус человека ухудшится, если он будет бороться перед смертью, поэтому она сделала всё возможное, чтобы набрать несколько очков у монстра-людоеда.

И да, это было очень важно. Паукообразный демон на самом деле чувствовал, что она отстает от других, когда дело доходило до того, чтобы выслужиться перед Бокси. Ксера помогла доставить того альрауна, который теперь исполнял обязанности мастера подземелий, а Кора делала всё возможное, собирая блестяшки из Атласа Грёз. У Амброзии был нектар, а у Физзи — .… нуу, она сама. Единственное, что могла делать Дрея, — это добывать свежее человеческое мясо, поэтому вполне естественно, что она сделает всё, что в её силах.

Но это было не совсем так. Эта голем Изобретатель недавно закончила Ткацкую Шёлковую машину, над которой она работала дольше всего. Эта штуковина размером с комнату могла производить высококачественный Демонический Шелк из специальной паучьей нити, которую Дрея делала из своей пищи. Редкий материал был и полезным, и дорогим, так что Бокси, естественно, был рад заполучить его. Единственная проблема заключалась в том, что прядильные органы, которые производили упомянутую паутину, были расположены в заднице Дреи, поэтому всякий раз, когда ее пристегивали к этой штуке, казалось, что она какает. Это было так неловко, что сетеплёту пришлось очень постараться, чтобы не думать об этом, как она и поступила, сосредоточившись на других вещах, которые она обычно делала.

Например, хранила секреты своего Мастера и дарила ему вкусные угощения.

«О! И правда выглядит хорошо!»

И судя по тому, как упомянутый Мастер с удовольствием пожирал свежезабитый труп, она справилась великолепно.

«Это очень вовремя» — продолжил Бокси, — «Я как раз собирался возвращаться»

Дыра в дереве, в которой обитал имитатор, на самом деле была узлом в его сети подземелий, которую он установил по всей Атике, чтобы облегчить быстрое перемещение в важные области. Эта находится здесь временно, так как ему нужен легкий доступ, чтобы проверять прогресс Каэдэ. Технически это было не обязательно, так как кольцо, которое он оставил ей, давало Мортимеру возможность шпионить за ней, но он чувствовал, что важно убедиться, что она серьезно относится к своему «прослушиванию». И как только с этим будет покончено, он вернёт себе ядро подземелья и «посадит» его где-нибудь в другом месте.

Однако на этот раз он пришел сюда не за этим. На самом деле он просто «заскочил», выполнив свою основную задачу в этой части мира. Имитатор использовал Доступ к Связи, чтобы перебраться на территорию Республики. Точнее, на дно оврага, где стоял Биттерхолд. Он покинул не очень творчески названное мини-подземелье Биттерхол и начал подниматься вверх в форме сундука с паучьими лапами.

Стражники Стайн, или, точнее, стражники, которые были Стайн, приветствовали его взмахом руки, пока монстр направлялся в кабинет смотрителя. Он, конечно же, позаботился о том, чтобы вернуться к своей личине Песочного Человека, просто на случай, если появятся какие-нибудь неожиданные посетители. К счастью, никто не появился, так что он мог легко проникнуть в личные покои сверхразумной слизи.

«Ну! *Хлюп* Так скоро вернулся?» — воскликнула она с непристойным движением языка, — «Я не ожидала тебя раньше, чем через- *хлюп* -несколько дней»

«У меня свои способы. Важно то, что я получил больше того, чем ты хотела»

Бокси достал из хранилища большой холщовый мешок и протянул его Стайн. Разумная куча розовой слизи охотно приняла его и открыла, обнаружив, что он до краев заполнен бесчисленными крошечными кусочками синих, фиолетовых и красных кристаллов. Она опустила липкую руку в искрящийся песок, словно пробуя его на вкус.

«О, как чудесно! *Хлюп* Этого мне хватит на целый год!»

Материалом, о котором шла речь, был бесполезный минерал под названием альмарит, архазит или что-то в этом роде. Бокси мало что знал о нём, кроме того, как он выглядел, и что Стайн для чего-то нужно было много этого материала. Вот почему он поручил протеже Мортимера проверить огромное месторождение, найденное на территории носферату. Сначала он не был уверен, безопасны ли странные кристаллы, но как только он убедился, что они безопасны, имитатор, не теряя времени, применил несколько… агрессивные методы раскопок.

«Могу я спросить, почему ты просила меня быть осторожнее с ними?» — спросил он.

«Хм? О, это просто потрясающая добавка к вину Хейльта. Токсичны для большинства живых существ, но- *Хлюп!* -абсолютно восхитительны для меня!»

«Раз это так… важно, ты могла попросить ребят из Фонда»

По правде говоря, потребление этого минерала также значительно ускоряло восстановление потерянных или поврежденных ядер слизи Стайн, но это был ее маленький секрет.

«Я бы не хотел просить этих парней об одолжении. *Хлюп* По крайней мере, то, что ты хотел получить в качестве оплаты, легко достать»

Первая партия порошкообразного таинственного кварца, доставленная Бокси, вознаграждалась знанием того, как получить Окончательный Навык, будучи монстром. По словам Стайн, для этого все еще требовалась сотня Уровней, но не в единичной Профессии. Например, сама розовая лужица была Слизью 50-го Уровня и Королевой Слизью 50-го Уровня, в общей сложности 100 Уровней монстра. Это означает, что если Бокси получит 50-й Уровень Доппельгангера и 50-й Уровень Мимика, то у него будет 100 Уровней «имитатора плоти», и он, скорее всего, заработает себе Окончательный Навык.

Однако всё равно оставалось далеко, так как Профессия Доппельгангера серьезно затягивалась, как только он преодолел 40-й Уровень. Эти последние десять Уровней займут много времени, но он не особенно торопился. Ну, по крайней мере, с тех пор, как было улажено дело с Эдвардом.

«Так ты собираешься платить или как?» — настаивал имитатор.

«Конечно» — сказала Стайн, — «Я уже приготовила оплату. *Хлюп!* Она ждёт тебя за дверью кабинета»

«Ладно, хорошо. Кстати, а он должен это делать?»

Песочный Человек указал на голого лысого человека в углу, покрытого слизью, человека, который когда-то был оперативником из Позолоченной Руки по имени Хук. Его глаза были широко открыты и метались по всей комнате, и он, казалось, пытался закричать, но прозрачная розовая слизь мешала двигаться. Она также заглушала любой шум, который он мог издать.

«Не обращай на него внимания, он просто очень упрям, так что мне пришлось- *Хлюп* — усилить его лечение. Но я его точно сломаю. *Хлюп!* В итоге»

«Ясно. Я пойду. До свидания, смотритель Стайн»

«До свидания. Заглядывай, если будет ещё что интересное!»

«Посмотрим»

Когда Бокси вышел из кабинета, его встретила небольшая кучка белых камней. Точнее, пять килограммов неочищенного мифрила, только что из шахт. Он не был особенно блестящим, но Физзи нуждалась в этом материале для своих проектов. Она недавно получила Профессию Кузнеца и в настоящее время занималась обработкой мифрила с каким-то человеком-големом, которого она встретила в столице дварфов Гун Таруме. К счастью, у имитатора поблизости был еще один узел Доступа к Связи, так что он мог навещать своего партнера, когда хотел.

Что, кстати, он и собирался сделать сейчас, так что он, не теряя времени даром, прикарманил свой «заработок» и покинул Биттерхолд. Однако, когда массивная фигура Песочного Человека в плаще удалилась, эльфийский пленник не спускал глаз с его спины. Человек резко бросил груз, который он якобы нёс, и направился в каюту смотрителя. Он открыл дверь и увидел, как она вливает сразу шесть бутылок эльфийского ликера в свою тягучую голову. То, как эти перевернутые стеклянные бутылки были воткнуты в неё, выглядело почти как самая нелепая корона в мире.

Странно подходящий символ власти для самого глупого правителя в мире.

«Ох, как бы я хотела, чтобы ты научился стучать» — простонала слизь.

«Да, извините» — сказал эльф, — «Мне просто показалось, что я вижу знакомое лицо. Это был Бокси Т. Монинвуд?»

«Хм? О да. *Хлюп!* У него ведь было такое имя, да?»

«Хм. Значит, он действительно работает на Фонд?»

«Ага. Как я тебе и говорила. *Хлюп!* Даже имеет кодовое имя. ‘Агент Песочница’ или что-то в этом роде»

«Невероятно. Никогда не думал, что эта штука способна на такое. С другой стороны, я не могу винить его за это»

Доппельгангер не без причины придумал поговорку «Если не можешь победить их — присоединись к ним!». Он, кстати, и был истинной личностью этого эльфа. Старый, угрюмый и опытный, который раньше носил много имен, таких как Реджинальд Намель, Реджи или «Проект Маяк». В настоящее время у него было что-то вроде соглашения со Стайн, чтобы та спрятала его от Фонда, хотя слизь понятия не имела, что она укрывает кого-то, замышляющего свалить ее работодателя. А может быть, ей было всё равно. В любом случае Реджи не собирался жаловаться, пока она выполняла свою часть сделки.

«Я удивлена, что ты знаешь об этом — *Хлюп!* — исключительном экземпляре» — прокомментировала Стайн.

«Не стоит, хотя я бы предпочел, чтобы он не узнал, что я здесь. Всё может… усложниться»

«Не беспокойся. У меня нет причин раскрывать секрет. *Хлюп* Во всяком случае, не бесплатно»

Реджи это уважал. Хотя тогда он был «под влиянием», он работал со Стайн и раньше, поэтому он знал, что она не из тех, кто отказывается от сделки без очень веской причины. Его главной заботой было то, что сделает Бокси, если узнает, что он здесь, так как был шанс, что потомок просто продаст его своим новым боссам. Как минимум, у Реджи имелся хоть какой-то план действий на случай непредвиденных обстоятельств, хотя это на самый крайний случай.

В конце концов, никто не знал, как отреагирует Бокси, если он расскажет, что Фонд уже знает истинную личность Героя Хаоса. Не взбунтуется ли он против них и не попытается ли сначала уничтожить их, потому что почувствует угрозу? Или, может быть, он спрячется и начнет свою шараду с нуля? Он может просто оставить прошлое в прошлом и сохранить статус-кво. Последнее было лучшим сценарием, но, учитывая послужной список этой твари, это было так же вероятно, чтобы обрушить Бедствие на Азурвале ради прикола. В конце концов, ни Реджи, ни Фонд не знали, что произойдет, если эта информация просочится наружу, поэтому обе стороны предпочли молчать об этом.

Однако, в отличие от этой кучки мутных эльфов, доппельгангер не колеблясь бросил бы этот сундук умирать, если бы дело было совсем плохо.