Онлайн чтение книги Все любят большие с...сундуки! Everybody Loves Large Chests
23 - 35 Сомнительное Происхождение 6

Руки Джен двигались медленно и уверенно, так она полировала свой последний трофей. Удлиненный череп в её руке явно принадлежал монстру, хотя с содранной шкурой и мышцами было трудно догадаться о его происхождении. Даже гарпия не была уверена, чем оно было раньше, так как оно умерло задолго до того, как она до него добралась. Просто ископаемое, вышедшее из каменного элементаля размером с дом, который она превратила в пыль. Этот кусок больше всех бросался в глаза, поэтому она сохранила его в качестве сувенира. Удаление всей грязи и сажи с кости было долгой и монотонной задачей, что делало ее отличной для того, чтобы убить время.

И это сработало на пять, учитывая, что-то, чего ждала Джен, с резким хлопком, который эхом отозвался в подземелье, прибыло. Женщина осторожно отставила свой трофей и выбежала из комнаты. На этот раз она сохранила хладнокровие и просто встала перед имитатором в форме Песочного Человека, отдавая честь, вместо того, чтобы обнять его, как неделю назад. Часть её всё ещё хотела это сделать, но большая часть всё же признала это поведение, неподобающим ее возрасту и положению.

«О, ты здесь» — с лёгким удивлением констатировал Бокси, — «Как ты всегда оказываешься здесь, когда я прихожу?»

«Интуиция»

Хотя большую часть своего времени она тренировала свои Профессии, у нее было ощущение, что если сегодня она останется дома, она увидит бывшего мимика. Так она и сделала. По правде говоря, источником этого предчувствия был ей Навык Ученик Хаоса, который тонко направлял ее, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время, но она не осознавала, что вызывала его подсознательно. Таким образом, «Интуиция» была вполне разумным ответом, даже если и не совсем точным.

«Ясно. Что ж, нам повезло, что ты здесь» — заявил Бокси, — «Есть кое-кто, с кем я хотел бы тебя познакомить»

Хранилище монстра открылось, из него вылез лысый мужчина, с которым Джен была хорошо знакома.

«…Хук?» — удивленно пробормотала она.

Затем гарпия быстро поняла, что на самом деле это не её бывший коллега. Хотя на первый взгляд он и казался таким, с ним было довольно много «не так». Для начала, он выглядел значительно шире и мускулистее, чем она помнила, что было хорошо видно, несмотря на тяжелое темно-зеленое пальто. Кроме того, именно его лицо претерпело самые заметные изменения. Его нижняя челюсть, правое глазное яблоко и большая часть левой стороны головы больше не состояли из кожи, костей и мышц, а скорее из пульсирующей ярко-розовой слизи.

«Здесь нет Хука» — улыбнулся незнакомец, — «Есть только Стайн»

«Верно» — пробормотал Бокси, — «Как ты уже догадалась, твой бывший товарищ фактически мертв. То, что ты видишь здесь, — это мясная марионетка, управляемая Смотрителем Стайн. Или мне следует сказать бывший Смотритель?»

После продолжительной и глубоко проницательной беседы о некоем доппельгангере-мошеннике, Бокси и Стайн пришли к выводу, что есть огромная вероятность, что последняя будет выселена из Биттерхолда. Фонд был обречен на развал теперь, когда их руководство и финансовые спонсоры исчезли из поля зрения. Некоторые полевые агенты, такие как Силус Андервуд, без сомнения, пережили Крах, но этих остатков было недостаточно, чтобы поддерживать его самостоятельно. Что не предвещало ничего хорошего для королевы разумной слизи, учитывая, что именно их влияние позволяло Биттерхолду работать так же гладко, как и раньше.

Однако отнюдь не было уверенности в том, что Республика так легко поставит под угрозу один из своих крупнейших источников доходов и драгоценных металлов. Помимо этических проблем, суть заключалась в том, что смотритель Стайн держала заключенных в тюрьме, а шахты функциональными. Не будет преувеличением сказать, что Биттерхолд не сможет без неё. Но королева слизь всё ещё признавала необходимость в подмоге. Запасном плане на случай, если её королевство одного монстра будет насильственно расформировано.

Именно поэтому «Запятнанный» оперативник с Позолоченной Руки был здесь.

Хотя потребовалось много месяцев, чтобы сломить его, скользкая Надзирательница в конце концов объявила Хука своей собственностью. Это позволило ей получить Профессию Псионика, дав ей новый способ развивать свою собственную силу. Человек также оказался отличным сосудом для её клонов. Причина, по которой Хук выглядел намного массивнее, чем раньше, заключалась в том, что примерно треть массы его тела состояла из спрессованной слизи. Мышечная ткань, жизненно важные органы и даже части его мозга были либо заменены, либо «улучшены» Стайн. Он был буквально, как выразился Бокси, мясной марионеткой.

И всё же «Хукстайн» был чем-то большим. С десятками ядер слизи, подключенных непосредственно к тому, что осталось от его мозга, он смог поддерживать свою ментальную связь с основным телом Стайн, несмотря на то, что между ними был буквально океан. В результате королева разумной слизи фактически присутствовала в своей тюрьме и в подземелье Бокси одновременно. Таким образом, у неё был «отход», если Республика решит принять меры против её стороны — Смотрителя, поскольку её разум сможет мгновенно вернуться в Велос.

Однако такой исход не обойдется без последствий. Она не только потеряет значительную часть силы и пострадает от проблем с долговременной памятью, но ей придется восстанавливать Слизетаторство Стайн с нуля. Полная противоположность «вкусному», если не сказать больше. Тем не менее, это всё равно предпочтительнее, чем лишиться жизни. В идеале разумная слизь предпочла бы, чтобы ей никогда не приходилось полагаться на этот запасной план, но мир никогда не был идеальным местом.

И поскольку Стайн нужно было что-то, что мог предоставить Бокси, сделка была заключена.

«Что важно, так это то, что Стайн здесь станет мастером подземелий немедленно» — заявил доппельгангер.

«Хм, здесь есть над чем поработать» — сказала Хукстайн, оглядываясь по сторонам, — «Все эти кости и прочее, что висит на стенах, придется убрать»

«Прикоснёшься к ним, и я размажу тебя по земле» — услужливо сообщила ей Джен.

«О? Оно разговаривает? Любопытно!» — воскликнул одержимый слизью Псионик, — «Ах, ты, должно быть, та, за кем мне велели присматривать. Ты кажешься… странно знакомой»

Это представление возникло не из остаточных воспоминаний Хука, а из собственного опыта Стайн. Хотя ни одна из них ещё не осознала этого, гарпия и слизь ненадолго столкнулись в роковой битве при Уотфорде два года назад.

«Ну-ну, ведите себя хорошо, вы двое» — предупредил их Бокси, — «Я не хочу, чтобы вы вцепились друг другу в глотки. Мертвые вы мне ни к чему. Джен, не надо так реагировать на её провокации. Хотя у неё трудный характер, Стайн согласилась сделать всё возможное, чтобы удовлетворить твои просьбы, и она знает, что лучше не разрывать сделку»

«Понятно» — кивнула Джен, — «Только до тех пор, пока она не трогает мои вещи»

«Ты слышала её» — имитатор повернулся к наполненному слизью человеку, — «Кроме того, пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы избежать „случайного“ добавления Джен в твою „коллекцию“, хорошо?»

«Хмпф, она все равно не в моем вкусе» — усмехнулась Хукстайн, — «Мне не нужно быть телепатом, чтобы сказать, что там, наверху, ничего особенного не происходит»

Хотя сильные пешки были необходимы для выполнения тяжелой работы, слизь предпочитала умственно или творчески одаренных, когда дело касалось её рабов. Бокси позаботился о том, чтобы ещё раз озвучить основные правила, а также доработать условия договора со Стайн. Короче говоря, её работа заключалась в том, чтобы обеспечить безопасность ядра подземелья и убежище для отдыха Джен. Взамен слизь получит регулярную зарплату в виде эльфийских и гномьих напитков. Она также полностью осознавала влияние, которое ядро подземелья могло оказать на нее, но она считала, что это не имеет значения для кого-то вроде неё. И ей также будет дан бонус в случае, если ей удастся найти драгоценные металлы или камни, погребенные под Прогорклой Вершиной.

Кроме этого, Стайн получит полную свободу действий в подземелье и возможность делать с ним всё, что ей заблагорассудится. Это включало в себя очарование местных жителей и монстров, которые ей нравились, но было маловероятно, что это станет вторым Биттерхолдом. Хотя розовая слизь хотела бы, чтобы это произошло, есть предел тому, насколько тонко она могла распространять своё влияние. Бокси понимал это, и именно поэтому он не делал приобретение ценных ресурсов обязательным. Он даже не знал, можно ли что-нибудь найти под этой ядовитой горой.

Тем не менее, существовала ненулевая вероятность того, что это подземелье могло находиться на вершине золотого или мифрилового рудника, так что это, по крайней мере, дало Стайн стимул выкопать его.

После официального назначения доверенного лица Стайн одной из мастеров подземелий и проведения для нее ускоренного курса по управлению подземельями, Бокси вернулся в Азурвале через Доступ к Связи. Переговоры с королевой слизью заняли довольно много времени, так что сейчас был уже поздний вечер. К сожалению, каким бы продолжительным ни было это обсуждение, оно не приблизило к разгадке секретов, стоящих за Крахом. Единственное, что он узнал, это то, что Реджи некоторое время использовал Биттерхолд в качестве укрытия, хотя Стайн понятия не имела, что он замышлял разрушить Фонд. Бокси был склонен поверить ей, так как она уже точно не хотела потерять комфортные условия жизни.

Что касается того, почему старый доппельгангер отправил это зашифрованное сообщение Кейре, то, похоже, всё потому, что он оставил у слизи удобного козла отпущения. Это был выживший из Позолоченной Руки, человек с немного глупым кодовым именем «Спарки», который был превращен в одного из безмозглых рабов Стайн. Вину за Крах легко можно было возложить на беднягу, и слизь могла заставить его сказать или сделать всё, что хотел Бокси. С его выдачей нужно было обращаться очень осторожно, и она требовала большой подготовки, но правильное выполнение, несомненно, принесло бы бывшему мимику много очков в Республике.

Однако Бокси это не прельщало. Использование Спарки, чтобы воспользоваться ситуацией Азурвале, казалось лучшим вариантом, но это также может скрыть следы Реджи и отговорить БИР от преследования настоящего преступника. Крипер хейльта всё равно согласился бы так поступить, ему просто была ненавистна мысль, что он делает именно то, что хотел этот скользкий старый доппель. Бокси очень не хотелось это признавать, но он недооценил, насколько хитрым и коварным может быть Реджи. Эти черты, безусловно, заслуживали уважения, даже если они были невероятно раздражающими и неприятными, когда использовались против него. Суть заключалась в том, что младший имитатор явно не мог сравниться со своим старшим, когда дело доходило до уловок, но это не означало, что Бокси просто сдастся.

У него еще оставалось немного времени до темноты, так что ему нужно было собрать больше информации. Использование козла отпущения требовало, чтобы он получил, подделал и/или подбросил доказательства, чтобы убедить власти в виновности этого человека. Это означало, что он должен был точно выяснить, как Реджи вызвал Крах. Однако он совсем не испытывал энтузиазма по поводу похода к дриаде, так как был совершенно уверен, что она будет враждебна. Решив оставить это на самый крайний случай, он принял облик Кейры и отправился помогать расследованию БИР, которое в настоящее время велось на месте катастрофы. Прежде чем отправиться в Биттерхолд, Герой Хаоса официально получила разрешение на это через своего мастера гильдии, поэтому она просто должна была появиться в разрушенной части города.

Когда Бокси наконец прибыл на место происшествия, его встретило знакомое лицо.

«А, Деканус Моргана. Мне сказали, что вы поможете в этом деле, поделившись с нами своей… уникальной точкой зрения»

Это была эльфийка лет двадцати пяти с лимонно-зелеными волосами, собранными в короткий хвост, с разными голубым и зеленым глазами и одетая в зеленую военную форму.

«Привет, Сесилия» — зверолюдка пожала ей руку, — «Я бы сказала, что для меня сюрприз видеть тебя здесь, но я бы солгала»

Сесилия Андервуд была эльфийским стратегом и аналитиком, с которым Кейра работала во время битвы при Нью-Уайтхолле почти три года назад. Жрица, служащая Богине Подбрасывания Монеты, обладала сверхъестественной способностью замечать и распознавать закономерности там, где их не существовало. Хотя это заставляло ее постоянно высказывать нелепые или откровенно безумные теории, слишком многие из них оказались правдой, чтобы начальство игнорировало их. Она была той, кого правительство без колебаний завербовало бы, когда нужно было разгадать непостижимую тайну, и Крах как раз был одной из таких.

«Пожалуйста, обращайтесь ко мне по моему официальному титулу» — прошептала она Кейре, — «Я знаю, это муторно, но нам нужно поддерживать имидж профессионализма»

«Не обнадёживает, Примус Андервуд»

«Что ж, что есть, то есть. Пойдемте, я вас посвящу в детали»

Сесилия провела Кейру через толпу мужчин и женщин в форме, снующих вокруг, и подвела ее к краю обрубленной ветки, на которой они все стояли, примерно в ста двадцати метрах над землей. Видеть вот так резко обрубленную конечность размером с улицу вблизи было ещё более сюрреалистично. Особенно учитывая тротуар, встроенный в кору, и две парковые скамейки слева и справа.

«Как вы, возможно, догадались, мы подозреваем, что в этом виновата какая-то магия» — начала объяснять женщина, — «Я знаю, это большой сюрприз, но мы смогли несколько сузить круг поисков. Видите эти ожоги?»

Кейра опустилась на колени перед обугленными пятнами, о которых шла речь. Они представляли собой ряд черных прямоугольников примерно в метр шириной и вдвое меньше высотой, которые усеивали край коры в том месте, где был сделан разрез. Эти ожоги были равномерно распределены и, казалось, охватывали всю окружность конечности, как будто это было какое-то граффити в форме молнии-застёжки. Рейнджер осторожно перегнулась через край ветки и посмотрела на поперечное сечение, отметив, что следы были едва ли глубиной в сантиметр.

«Как вы, вероятно, уже поняли, этот прямоугольный узор — наша единственная реальная зацепка» — заявила Сесилия, — «Он есть и на остальных пяти пнях и остатках ветвей. Эти следы наводят нас на мысль, что причиной Краха было не Заклинание или Навык, а набор магических предметов или устройств. Мы также смогли определить, что невероятное количество маны, влитой в деревья, вызвало их взрыв»

«Насколько вы в этом уверены?» — спросила Кейра.

«На все сто. Свидетели сообщили о серии небольших разноцветных вспышек и глухих ударов непосредственно перед тем, как начали падать ветви. Хотя это явно был не тот взрыв, который вызвал… это. Я не могу себе представить, что такой грубый метод оставил бы такой гладкий разрез»

«И если разряд был достаточно горячим, чтобы опалить Железную Кору, то, что бы ни вызвало его, скорее всего, полностью испарилось»

«Именно. Мы разбирали завалы и обломки с первого дня и не нашли ничего, кроме деревянных щепок, каменных осколков и битого стекла. Не то, что мог бы оставить после себя таинственный предмет ужасной силы»

«Хм… Сес-, то есть, Примус Андервуд? Можете мне помочь кое с чем?»

Несколько минут спустя Кейра спустилась по склону ветки с помощью нескольких агентов БИР, которые держали веревку, обвязанную вокруг её талии и туловища. Герой Хаоса достаточно сильна, чтобы падение с такой высоты не убило её, но это не причина рисковать. После того, как её опустили в центр поперечного сечения ветки, Кейра качнулась в сторону, прижимая ноги к плоской деревянной стене. Пройдя несколько минут вдоль стены и осмотрев дерево в упор, Бокси смог подтвердить определенную странность.

Этот огромный разрез был не просто чистым, он был девственным. Поверхность, которой касались ноги и руки Кейры, была настолько идеально гладкой, что любой плотник бы протёк. Он был плоским до такой степени, что конечности кошко-девушки соскользнули бы с него, если бы она не была осторожна. Единственное несовершенство, которое здесь можно было обнаружить, находилось в самом центре поперечного сечения. Из него торчала метровая ветка, без сомнения, признак того, что дерево хейльта уже усердно трудилось, восстанавливая то, что было потеряно.

Как только Бокси закончил осмотр, помощники вытащили Кейру обратно.

«Ну? Удалось что-нибудь выяснить?» — спросила Сесилия с надеждой в голосе.

«Да. Он плоский»

«Это еще мягко сказано. Я никогда раньше не видела ничего такого безупречно плоского. И теперь, когда увидела, осмелюсь сказать, что остальной мир выглядит более кривым, чем раньше. Согласны?»

«Не особо» — ответила зверолюдка, развязывая упряжь, — «С другой стороны, в отличие от вас, я такое уже встречала»

«Д… да?»

«Ну, масштаб был намного меньше, но да, я видела такое. На самом деле такое встречается чаще, чем вы думаете, вы просто не спросили нужных людей»

БИР по понятным причинам оцепило этот район, разрешив приближаться к месту Краха только уполномоченным лицам. Хотя они наняли экспертов и консультантов, они не смогли связаться с кем-то, кто был хорошо сведущ в специфичных типах магии.

«Точнее, до сих пор» — добавила кошко-девушка.

«Ну и?! Что это?!» — спросила Сесилия, не в силах сдержать своего нетерпения.

«Заклинание Врата»

«…Заклинание Врата?»

«Заклинание Врата» — повторила Кейра, кивнув.

«Боюсь, я не совсем понимаю…»

«Скажите мне, вы знаете, что произойдёт, если портал, созданный с помощью пространственной магии, закроется с чем-то на пути?»

«Конечно. Предмет выбросит на одну сторону портала»

Это была общая функция безопасности, присутствующая во всех Заклинаниях и Навыках на основе портала, к которым имели доступ просвещенные пользователи магии.

«Обычно, да, но есть и другая возможность. Разрушающийся пространственный разлом также может разорвать любой твердый объект, оказавшийся на его пути, пополам. Однако такие инциденты происходят редко, так как рассматриваемый объект должен быть слишком большим и тяжелым, чтобы магические предохранители могли оттолкнуть его. Такие вещи, как… О, я не знаю…» — Кейра сделала паузу, посмотрев вниз на ветку, — «Огромные ветви деревьев, например?»

«Да ну, вы же не думаете, что кто-то открыл невообразимо большой портал прямо сквозь ветку дерева?»

«Именно это и я говорю. И не называйте меня Дану»

Поначалу это звучало нелепо, но портал хранилища Бокси вёл себя примерно так же и оставлял такие же невероятно гладкие разрезы. Поэтому у имитатора не было никаких сомнений относительно того, что послужило причиной.

«Но… Что может быть достаточно большим, чтобы-» — пробормотала Сесилия себе под нос, прежде чем её осенило, — «Клянусь аквариумом Джонатана!»

«Думаю, что мы с вами должны разобраться, почему сеть Лесных Врат до сих пор отключена»

Физзи обнимает Бокси: