Вот так завершилась служба, продлившаяся чуть больше часа. Большинство прихожан тихо поднимались со своих мест и направлялись к выходу по проходам, тогда как другие оставались сидеть, продолжая неспешные разговоры.
Возможно, излив накопившиеся на сердце тревоги, люди выглядели гораздо светлее и спокойнее, чем когда только вошли.
Сьюмит, только что закончившая молиться, тоже тихо отряхнула юбку и встала. Она кончиками пальцев одёрнула подол и уже собиралась осторожно протиснуться между узкими рядами стульев, как вдруг...
— Ах!
С губ Сьюмит сорвался короткий вскрик. Что-то ужалило её, словно пчела, и по пальцу разлилась острая боль.
Её взгляд упал на грубое дерево, хранившее на себе следы долгих лет. На спинках стульев во многих местах стёрлось покрытие.
Похоже, из рассохшейся деревянной спинки, на которую она неосторожно оперлась, торчала щепка. Заноза была совсем крошечной, но боль пульсировала так остро, что Сьюмит снова опустилась на сиденье, баюкая уколотый палец.
— Сестрица? Что случилось?
— Ах... занозу посадила...
— Что? Дай посмотрю!
Из-за звонкого возгласа Софи люди, направлявшиеся к выходу, обернулись в их сторону.
— Божечки... вошла довольно глубоко. Должно быть, больно... что же делать? Сейчас бы что-нибудь, чем можно её подцепить...
Длинная заноза вонзилась в подушечку пальца, оставив вокруг покрасневшую царапину. Казалось, щепка засела слишком глубоко, чтобы вытащить её голыми руками.
— Может, сначала сходим в больницу?
Оказавшись под прицелом стольких взглядов из-за какой-то жалкой занозы, Сьюмит смущённо сжалась. Наверняка среди этих людей был и тот мужчина.
Пожалуйста, пусть он уже уйдёт...
Она совершенно не хотела снова привлекать его внимание. Ей хотелось остаться незамеченной и тихо уйти, но как всё обернулось вот так?
Сьюмит обхватила пострадавшую руку здоровой.
— С-Софи, я в порядке!.. С такой занозой я и сама справлюсь. Вытащу, когда вернусь домой!
Именно в этот момент...
Солдат, стоявший в проходе прямо за ними, осторожно приблизился к девушкам. У него было дружелюбное, мягкое лицо.
Он снял фуражку, немного помедлил, а затем аккуратно отцепил от неё небольшой значок.
— Прошу прощения. Эм... если вы не против... могу я одолжить вам это?
Он протянул снятый значок. Это была маленькая тонкая брошь с выгравированной эмблемой его подразделения. На обратной стороне оказалась острая булавка — вполне подходящая, чтобы подцепить и вытащить засевшую занозу.
Софи с благодарностью приняла предложенную брошь.
— Ох, спасибо!
Затем она приставила острый кончик булавки к пальцу Сьюмит.
— Ух...
— Сестрица, потерпи немного.
Мгновение спустя заноза скользнула по булавке и благополучно вышла. Софи стёрла платком выступившую капельку крови, и только тогда Сьюмит коротко выдохнула.
— Вышла!
Занозы больше не было, но на коже осталась красная ранка. Софи подняла крошечную щепку, извлечённую из руки Сьюмит, и просияла от облегчения.
— И всё же лучше поскорее пойти домой и продезинфицировать её.
Сьюмит и Софи поблагодарили солдата, который неловко переминался с ноги на ногу, прижимая фуражку к груди.
— Спасибо вам.
— Благодаря вам мы вытащили занозу.
Услышав их благодарность, солдат густо покраснел — а точнее, он покраснел оттого, что смотрел на Сьюмит, казавшуюся сейчас благородной святой.
Почему-то солдату показалось, будто за спиной девушки сияет слабый нимб. Когда она слегка склонила голову и поблагодарила его с нежной улыбкой, он почувствовал, что его сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Юноша, ходивший в эту церковь каждую неделю, с первого взгляда настолько очаровался Сьюмит, которую никогда прежде здесь не видел, что буквально застыл с приоткрытым ртом. Он совершенно потерял голову.
На самом деле, оказавшись сегодня с ней в одном ряду, он то и дело украдкой засматривался на девушку. Её точёный профиль был поистине прекрасен.
От утончённых черт лица до длинных ресниц, которые мягко подрагивали при каждом моргании. Как же он был счастлив, что ему выпал шанс с ней заговорить!
Не заметив на её руке кольца, он решил, что она не замужем. Смелость берёт города. Солдат решил собраться с духом.
— Эм...
Но не успел он договорить, как за его спиной нависла тёмная тень. Воздух внезапно заледенел, и Софи со Сьюмит почти одновременно перевели взгляды за плечо солдата. Там стоял Клиффорд.
Как только они его заметили, обе затаили дыхание. Софи судорожно вздохнула, а затем заговорила растерянным голосом, словно опомнившись с секундным опозданием:
— Г-Главнокомандующий, ах, здравствуйте!..
Услышав приветствие Софи, солдат с опозданием обернулся, увидел стоящего прямо перед ним Клиффорда и вытянулся по струнке, словно окаменев.
— Здравия желаю! Для меня честь встретить вас, Главнокомандующий!
Софи и солдат стояли с приоткрытыми ртами, будто узрели самого творца этого мира. Клиффорд едва заметно кивнул — так слабо, что было трудно понять, ответил ли он на приветствие вообще.
Поскольку в его взгляде читался немой вопрос о причине суматохи, Софи поспешно пустилась в объяснения.
— Ах, моей подруге в руку вонзилась заноза, и мы её вытаскивали!.. Вот этот добрый солдат одолжил нам брошь.
Софи помахала значком. Вполне естественно, что взгляд Клиффорда переместился сначала на упомянутого солдата, а затем на женщину, стоявшую за ним.
В этот миг глаза Главнокомандующего заметно дрогнули. В его взгляде, сегодня ещё более пронзительном, чем обычно, сквозило ледяное, режущее раздражение. Это был взгляд человека, увидевшего нечто мерзкое, — так смотрят на грязь.
Мельком окинув Сьюмит и покрасневшего солдата, Клиффорд помрачнел, а его взгляд заледенел ещё сильнее.
Более того, он даже не пытался скрыть своё презрение. В его взоре читалась насмешка, словно он презирал её за то, что она любезничает с другим мужчиной, будучи обручённой.
Характерный для Клиффорда высокомерный взгляд заставил Сьюмит съёжиться.
Это презрение было настолько откровенным, что у неё скрутило живот. Сьюмит почувствовала себя оскорблённой, будто её приравняли к какой-то дешёвке. И хотя он не произнёс ни слова, ей казалось, что она прямо над ухом слышит его осуждающее цоканье языком.
Сама того не осознавая, Сьюмит рефлекторно отвела глаза. По правде говоря, она тут же пожалела о том, что отвернулась, но ничего не могла с собой поделать.
Пусть этот мужчина и недолюбливал её, но и он ей тоже совершенно не нравился. Даже если она пыталась думать о нём лучше ради Ноя, как можно симпатизировать человеку, который так откровенно демонстрирует свою неприязнь?
В тот день, когда они вместе ехали в машине, она уже почувствовала, что Клиффорд её терпеть не может. Она не могла забыть холодный вид его спины, когда он уехал, до самого конца проигнорировав её слова благодарности.
И всё же он не опустится до того, чтобы придраться ко мне только из-за того, что я один раз отвела взгляд.
Подавив смущение, Сьюмит снова упрямо посмотрела в его сторону и не отводила взгляд, пока он полностью не скрылся из виду.
А Клиффорд, словно обратив на неё внимание лишь из-за мимолётной суматохи, молча прошёл мимо.
— Боже мой... я впервые вижу Главнокомандующего так близко! И он даже ответил на моё приветствие!
Как только Клиффорд отошёл на достаточное расстояние, Софи, наконец расслабившись, прижала обе руки к груди и разразилась восторгами. На её раскрасневшемся лице отчётливо читалось возбуждение.
— Разве он не потрясающий? Главнокомандующий — самый красивый мужчина из всех, кого я когда-либо видела в своей жизни.
Вполне естественно, что этот вопрос был обращён к Сьюмит.
— Ах...
Она не могла с лёгкостью это отрицать.
— Интересно, насколько же счастлива та, кому доводится видеть это лицо каждый день.
Даже после того как Клиффорд ушёл, Сьюмит никак не могла выбросить из головы устремлённый на неё взгляд. Она чувствовала себя так, словно без всякой причины её выставили какой-то сомнительной особой.
— Эм...
В этот момент солдат снова собрался с духом и обратился к ней. Словно решив больше не затягивать эту ситуацию, Сьюмит ответила ему вежливо, но весьма твёрдо.
Она была благодарна ему за помощь, но ей следовало быть осторожной, чтобы не выглядеть легкомысленной женщиной, которая строит глазки другим мужчинам, пока её жених в отъезде.
— Спасибо вам за помощь. Что ж, нам пора. Софи, идём.
— А? А... хорошо!..
Софи с сожалением обернулась к солдату и сказала:
— Вот, возвращаю ваш значок! Спасибо! Если вам когда-нибудь понадобится медицинская помощь, найдите Софи! Я тут же примчусь, несмотря ни на что! К вашему сведению, мы работаем в педиатрическом отделении!
Похоже, Софи приглянулся этот добрый солдат, одолживший ей значок.
— Н-нет!.. То есть, я хотел сказать...
Растерянный солдат мог лишь потерянно смотреть вслед удаляющимся девушкам. В то же время он ломал голову над тем, не сделал ли чего-то не так, вспоминая ледяной взгляд, которым его буквально мгновение назад одарил Клиффорд.
