Из-за влажного воздуха от любого, даже самого незначительного движения на лбу быстро выступали капельки пота. Обмахиваясь планшетом с медкартами, словно веером, Сьюмит вошла в комнату отдыха.
Там Софи сладко зевнула и потянулась: её рабочий день наконец подошёл к концу.
— Ох-х…! Ещё один день позади.
Стоило часам пробить ровно, как она вскочила со своего места. Быстро собравшись, Софи ободряюще махнула рукой Сьюмит, выглядевшей немного уставшей.
— У тебя ведь сегодня ночное дежурство, да, сестрица?
— Да, всё верно.
— В ночной смене нет ничего страшного. Просто проверяй, хорошо ли спят дети, а если у кого-то поднимется температура, сразу же прими меры.
Сьюмит кивнула. Это было её первое ночное дежурство с момента приезда в гарнизон, поэтому она чувствовала лёгкое внутреннее напряжение.
И хотя ночная смена мало чем отличалась от привычной дневной работы, сгустившаяся за окнами тьма всё равно казалась чужой и пугающей.
— Вот, возьми. Фонарик. Держи его при себе.
— А? Зачем?
— Наверняка пригодится.
Когда Сьюмит взяла фонарик, Софи напустила на себя таинственный вид.
— …Только это секрет.
Она внезапно понизила голос и с абсолютно серьёзным лицом леденящим тоном зашептала подруге на ухо:
— Вообще-то ходят слухи, что каждую ночь по нашему отделению бродит призрак погибшего солдата.
— Да брось ты. Что за чушь? Как такое возможно?
— Говорят, он не смог спокойно закрыть глаза из-за гложущей его старой обиды, и теперь ищет, кого бы утащить с собой на тот свет.
Сьюмит тихо рассмеялась в ответ на слова подруги.
Она не придала этому значения. Это была лишь одна из тех глупых страшилок, что вечно витают вокруг больниц. Ещё во время учёбы в школе медсестёр она наслушалась всяких небылиц: то о медсестре в окровавленном халате, бродящей по ночам в палатах, то о вражеском офицере с простреленной грудью, слоняющемся по коридорам.
Поскольку в госпиталях люди умирали часто, подобные истории передавались из уст в уста как чистая правда. Но Сьюмит не верила в суеверия и байки о привидениях.
— А? Не веришь? Но это правда! Иногда, когда я слышу шаги посреди ночи, то просто притворяюсь спящей. Ни в коем случае не иди за ними. Поняла?
Софи продолжала нагнетать атмосферу, уверяя, что сама сталкивалась с призраком. И именно в этот момент больничное окно, до этого совершенно неподвижное, вдруг дребезгнуло.
— Ой, мамочки!
Увидев, как Софи подскочила от испуга от собственной же истории, Сьюмит не смогла сдержать смеха.
— Ух, ну и напугало же оно меня! С чего бы это закрытому окну вдруг трястись?
— Софи, не волнуйся. Я ни за что за ними не пойду.
— Сестрица, правда, будь осторожна! Лорена и Камилла говорили, что тоже это слышали! Это не может быть пустой выдумкой.
Тут Софи озадаченно посмотрела на часы: уже было начало девятого, а солдат-помощник, назначенный в ночной патруль, до сих пор не появился, хотя обычно приходил ровно в восемь, как по часам.
— Хм, кажется, тот, кто сегодня заступает на ночное дежурство, немного опаздывает.
— Наверное, скоро придёт, прошло всего несколько минут. Главное — Эна, должно быть, уже заждалась тебя. Иди.
— А! Сестрица, тогда до завтра!
Стоило бойкой Софи уйти, как в отделении быстро воцарилась тишина. Лишь мерное тиканье настенных часов эхом разносилось по пустым коридорам. Сьюмит снова открыла планшет с картами, чтобы подготовиться к своему первому ночному дежурству.
Она полностью сосредоточилась на записях, и ритмичное «тик-так» секундной стрелки вскоре отошло на задний план…
Топ. Топ.
С дальнего конца коридора донёсся глухой звук.
Это были тяжёлые, размеренные шаги, давящие на тишину. На мгновение в памяти Сьюмит всплыли недавние страшилки Софи, но она тут же решила, что это просто солдат, назначенный в ночную смену.
Топ.
Но где-то на середине коридора шаги внезапно стихли и больше не повторялись.
Сьюмит прислушалась, затем отложила ручку и взяла со стола фонарик.
Кажется, он заблудился…
Она решила выйти и проверить: если это солдат, пришедший в педиатрию впервые, он мог просто не знать, где находится комната отдыха персонала.
Когда она осторожно открыла дверь и шагнула в коридор, её встретила кромешная тьма. Держа в одной руке фонарик, а другой сжимая подол халата, Сьюмит настороженно двинулась вперёд.
Куда же он подевался?
Но сколько бы она ни светила по сторонам, солдата нигде не было видно. Когда Сьюмит дошла до самого конца коридора на первом этаже, со стороны центрального холла донёсся тихий шорох.
Шаги удалялись наверх, к лестнице. Сьюмит, уловившая этот едва заметный звук, поспешила следом.
— Извините, вы там! Это не туда!
Она не решалась говорить громко, боясь разбудить спящих детей. Возможно, из-за этой осторожности, а может, потому что её просто не услышали, шаги продолжали подниматься на второй этаж.
— Извините! Это не туда!
Она позвала ещё раз, но ответа снова не последовало. Сьюмит тихонько вздохнула и подняла фонарик, освещая лестничный пролёт. Жёлтый луч скользнул по перилам, и где-то на самом краю света мелькнула неясная тень.
Сьюмит поспешила за тенью вверх по ступеням.
Оказавшись на втором этаже, она подумала, что солдат мог подняться сюда с обходом, и решила вернуться вниз. Бродить в одиночку по тёмному, просторному отделению, заглядывая с фонариком в каждую палату, было по меньшей мере безрассудно.
Но стоило ей повернуться к лестнице, как из темноты снова донёсся шорох. Звук шёл со стороны склада медикаментов.
— Там кто-то есть?
Освещая себе путь, Сьюмит направилась по коридору. Когда она остановилась перед дверью склада, её охватило нехорошее предчувствие.
Это помещение всегда держали на надежном замке. Почему же сейчас дверь приоткрыта? И зачем солдату из ночного патруля заходить на склад медикаментов?
— Извините?
Она была абсолютно уверена, что звук донёсся отсюда, но в ответ царило молчание. Немного поколебавшись, Сьюмит осторожно толкнула дверь корпусом фонарика.
Скри-и-ип — протяжный стон старых петель разорвал леденящую тишину. Но на складе никого не оказалось.
Показалось, что ли?
В недоумении она обвела помещение лучом света и уже собиралась прикрыть дверь, как вдруг её дыхание перехватило.
В кромешной тьме Сьюмит различила фигуру незнакомца в низко надвинутой шляпе. Он молча стоял за полотном приоткрытой двери и неотрывно смотрел на неё; его взгляд был ледяным, а выражение лица — необъяснимо пугающим.
От неожиданности пальцы Сьюмит разжались, и фонарик глухо стукнул о пол, покатившись к её ногам. Жёлтый луч уткнулся в стену, снизу вверх выхватив из темноты силуэт мужчины. Сьюмит хотела спросить, что он здесь делает, но слова от страха застряли в горле.
Скри-и-ип — мужчина распахнул дверь шире и шагнул в коридор. На нём не было военной формы: стало ясно, что это вовсе не солдат из ночного патруля.
— Кто вы? — едва выдавила она.
Хотя на нём не было формы, в его выверенных движениях чувствовалась жёсткая военная выправка. Он ступал бесшумно и уверенно, словно прошёл специальную подготовку, позволявшую идеально ориентироваться в темноте.
— Ч-что вы здесь делаете?
Сьюмит постаралась задать вопрос как можно спокойнее, глядя на мужчину, выросшего прямо перед ней. И тут в памяти спасительно всплыли слова Софи о том, что сегодня должен прийти ночной сборщик мусора.
— А… вы, случайно, не за мусором пришли?
Взгляд незнакомца, скрытый полями шляпы, медленно скользнул по фигуре медсестры. Он молчал так долго, что повисшая тишина стала невыносимой. Уловив исходящую от этого человека скрытую угрозу, Сьюмит почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Да. Я пришёл за мусором.
Его голос прозвучал коротко и абсолютно безэмоционально.
— А, вот как. Но мусор собирают не здесь. Контейнеры стоят на первом этаже, рядом с палатами.
Сьюмит неловко улыбнулась и указала рукой вниз, на лестницу. Взгляд мужчины проследил за её жестом, а затем медленно поднялся, внимательно изучая лицо девушки.
— Должно быть, я свернул не туда.
Однако в его голосе не было ни капли смущения или неловкости.
— Свернули не туда?
Если он регулярно приходит за мусором, разве мог он заблудиться? Стоило подозрениям Сьюмит усилиться, как незнакомец заговорил первым:
— Да. Обычно приходит другой человек.
— А, понятно. Планировка в госпитале действительно запутанная, если ходить здесь в первый раз.
Хотя Сьюмит продолжала вежливо улыбаться, в поведении незнакомца по-прежнему чувствовалось нечто тревожное. В его холодном, цепком взгляде не было ничего от обычного рабочего.
— Понял. В следующий раз постараюсь не перепутать. Я пойду.
С этими словами мужчина развернулся и стал спускаться на первый этаж. Сьюмит наклонилась, подняла с пола фонарик, ещё раз посветила внутрь склада, откуда только что вышел незнакомец, и плотно заперла дверь.
«Видимо, кто-то из персонала просто забыл запереть склад на ключ», — мысленно успокоила она себя.
