Возможно, потому что служба ещё не началась, в церкви было довольно шумно. Дети шептались и шалили в конце прохода, а взрослые обменивались короткими приветствиями со знакомыми.
Сьюмит мягко улыбнулась, глядя на Софи, машущую ей рукой. С этой общительной девушкой она быстро сдружилась.
В этот момент Софи молитвенно сложила руки и тихо ахнула:
— Боже мой!.. Посмотри. Скамьи, они все новые!
Она смотрела на обновлённые церковные скамьи с приоткрытым ртом. Старые, скрипучие сиденья исчезли, а на их месте ровными рядами стояли гладкие, отполированные до блеска новые.
Даже если провести кончиками пальцев, поверхность была абсолютно ровной, без единой задоринки.
Зацепиться одеждой или посадить занозу на старых скамьях было обычным делом. Но теперь, похоже, об этом можно было забыть.
— Должно быть, Главнокомандующий тогда обратил на это внимание. Надо же, наш командир такой заботливый.
Софи, словно влюблённая девчонка, рисовала в воображении образ Клиффорда. В её мечтах он был невероятно чутким и внимательным мужчиной. А вовсе не холодным и расчётливым.
И это неудивительно — ведь он не прошёл мимо той небольшой суматохи, а внимательно во всём разобрался.
Оставалось лишь восхищаться тем, что столь занятой человек нашёл время позаботиться даже о церковной мебели.
— Говорят, Главнокомандующий лично отдал приказ. Заменить в церкви все скамьи, — добавила Софи возбуждённым шёпотом.
Услышав её слова, Сьюмит невольно перевела взгляд на то место в первом ряду, где обычно сидел этот мужчина. Сегодня оно пустовало.
Он не придёт?
— В тот день он ведь видел, как ты поранилась. Наверное, это не давало ему покоя?
От таких бурных фантазий Сьюмит в растерянности покачала головой. Что за вздор. Замена скамей не имела к ней ни малейшего отношения.
— Что? Нет, быть того не может. Сиденья просто были старыми, наверняка их и так планировали заменить.
Новые скамьи и впрямь оказались гораздо удобнее. Оглядевшись, Сьюмит заметила, что все вокруг были довольны обновкой и в один голос нахваливали одного-единственного человека.
— Наш Главнокомандующий такой заботливый.
— Эх, пожить бы хоть разок с таким чутким мужчиной — и желать больше нечего.
— И где только можно встретить такого, как Главнокомандующий? В моём окружении днём с огнём не сыщешь.
— Пусть он и кажется холодным, на самом деле он заботливее всех на свете!
Со всех сторон доносились хвалебные оды Клиффорду.
И тут Сьюмит внезапно вспомнила сцену, произошедшую несколько дней назад. Пьяного, растрёпанного Клиффорда, лежащего на полу сарая. И то, как он, с перекошенным от ужаса лицом, прятался в её объятиях при каждой вспышке молнии.
Точно ли тот человек был Клиффордом? Может, это был просто сон?
Она до сих пор сомневалась. Что же заставило его дойти до такого состояния?
Оставалось лишь поражаться тому, что у этого идеального мужчины, из которого, казалось, даже при порезе не вытечет ни капли крови, есть и такая сторона. Наверное, даже хорошо, что именно я увидела его таким.
Она не собиралась никому рассказывать о случившемся. Скорее всего, Клиффорд тоже этого хотел. Да и если бы она кому-то проболталась, ей бы всё равно никто не поверил. А за лишнюю болтовню можно было и поплатиться.
Как раз в тот момент, когда она глубоко погрузилась в свои мысли, вокруг внезапно воцарилась тишина. Решив, что начинается служба, Сьюмит подняла голову, но звон колокола, возвещающий о начале, ещё не прозвучал.
Взгляды всех присутствующих устремились к задним дверям. Сьюмит тоже невольно обернулась.
В церковь, высоко подняв голову, чеканным шагом входил мужчина.
Чёткий, ритмичный звук его шагов эхом разносился по притихшему залу. Все с напряжёнными лицами смотрели на этого человека, чьё присутствие мгновенно заполнило собой всё пространство.
В отличие от того дня, он был одет в безупречно сидящий мундир, а тёмные волосы были гладко зачёсаны назад, словно он не мог потерпеть ни единой выбившейся пряди.
Его ледяной, предельно сосредоточенный взгляд был устремлён прямо перед собой.
— Ого...
Кто-то, заворожённый этим зрелищем, невольно ахнул. Появление этого мужчины сделало атмосферу в храме поистине благоговейной.
Клиффорд молча, неспешным шагом прошёл по центральному проходу и занял место в первом ряду. Двое следовавших за ним офицеров сели рядом.
Тяжёлая аура, исходившая от этих людей в тёмных мундирах, была полна такого же достоинства, как и сверкающие знаки отличия и плотные ряды наград на их груди.
Вскоре началась служба, но Сьюмит, как ни странно, не могла оторвать глаз от Клиффорда. Она понимала, что так пялиться на человека неприлично, но его нынешний облик настолько разительно контрастировал с тем, что она видела в ту ночь, что взгляд сам собой возвращался к его широкой спине.
Какое счастье, что я сижу позади. Будь он у неё за спиной, она бы весь день не находила себе места от волнения.
Но вдруг Сьюмит осознала, что слишком много думает о мужчине, который не имеет к ней никакого отношения. Даже если это простое беспокойство и тревога, это не её ума дело.
И как раз в тот момент, когда она собиралась отвести взгляд, сидящий впереди Клиффорд повернул голову.
Их глаза встретились — он смотрел точно на Сьюмит, сидевшую позади. В ту же секунду у неё перехватило дыхание.
Она не издала ни звука, но испуг ясно отразился на её лице. Наверное, оно окаменело от осознания того, что её поймали с поличным за подглядыванием.
Клиффорд же, посмотрев на неё, отвернулся как ни в чём не бывало.
Не заметил?
То, что их взгляды пересеклись, могло быть просто случайностью, но лицо Сьюмит залилось краской. До самого конца службы она больше не осмеливалась смотреть в ту сторону.
***
— Наверное, это из-за удобных сидений? Сегодня молитвы давались особенно легко.
Софи лучезарно улыбнулась, поглаживая лакированное дерево скамьи. Когда служба закончилась, все прихожане потянулись к выходу, а Сьюмит отвернулась, стараясь не пересекаться с теми, кто сидел в первом ряду.
— А? Сьюмит, у тебя жар? Лицо красное.
— А, нет. Просто здесь немного душно...
Видимо, румянец на её щеках всё ещё не спал. Сьюмит помахала ладонью перед лицом, пытаясь обмахиваться, но лоб и щёки не только не остыли, а, казалось, загорелись ещё сильнее.
Когда Софи попыталась встать со своего места, Сьюмит поспешно схватила её за край платья.
— С-Софи!.. Давай выйдем чуть позже!.. Там столько людей... да, там толпа.
Из-за паники у неё заплетался язык.
Услышав это, Софи посмотрела на вход, где действительно столпились люди. И правда, лучше было подождать и выйти, когда проход освободится.
— Ну, давай.
Глядя на вернувшуюся на место Софи, Сьюмит ждала, когда виновник её горящих щёк поскорее покинет церковь.
Ритмичный звук шагов обдал холодком затылок Сьюмит, и пока он не затих вдали, она не могла расслабиться. Ей стало немного стыдно за то, как неадекватно остро она реагирует на его присутствие.
Чуть позже, выйдя на улицу, Сьюмит и Софи расстались перед церковью. Им было в разные стороны: если смотреть от центрального входа, Сьюмит нужно было направо, а Софи — налево.
— Сьюмит, увидимся завтра!
— Да, до завтра, Софи.
— Угу!
Проводив взглядом спину уходящей подруги, Сьюмит тоже развернулась. Честно говоря, поворачиваясь, она с замиранием сердца боялась, что Клиффорд может оказаться где-то поблизости.
Пусть это и вышло случайно, но то, что она увидела его в таком разобранном состоянии, могло обернуться куда большими проблемами, чем она предполагала. Она думала, что рано или поздно он вызовет её и прикажет держать язык за зубами о случившемся.
Кому понравится, когда тебя видят в таком свете? А уж такому мужчине, чья жизнь кажется абсолютно безупречной, — тем более.
Но даже если бы время повернулось вспять, Сьюмит, скорее всего, поступила бы точно так же.
— Ха-а...
Сьюмит подняла голову, пытаясь остудить пылающее лицо. То ли из-за душного воздуха, то ли ещё от чего, но жар на щеках упорно не желал спадать.
Беспрестанно потирая щёки, девушка свернула на узкую улочку. Заметив почтовый ящик перед своим домом, она вспомнила о Дориане.
К этому времени он, наверное, уже добрался до столицы и распаковал вещи...
— Вернусь домой — надо будет написать письмо.
Тихо пробормотав это, она свернула за угол и внезапно замерла. У ограды её дома кто-то стоял, прислонившись к стене.
А вместе с ветром, щекочущим нос, до неё донёсся знакомый аромат.
— Ах...
Услышав этот невольно вырвавшийся у Сьюмит вздох, мужчина, который до этого смотрел себе под ноги, сунув руки в карманы форменных брюк, медленно перевёл на неё взгляд.
