Контент удален!

Клиффорд не двигался с места и продолжал смотреть на Сьюмит сверху вниз, всем своим видом показывая, что разговор ещё не окончен. Сегодня его взгляд был куда более острым и тяжёлым, чем обычно.

Вдобавок ко всему, из-за недавней суматохи взгляды всех присутствующих в палатке скрестились на Сьюмит, делая ситуацию совершенно невыносимой.

Под этим давящим вниманием она чувствовала, что должна хоть что-то сказать, но из-за тяжёлой, ледяной ауры, исходившей от Главнокомандующего, слова застревали в горле. Не в силах даже поднять на него взгляд, Сьюмит осторожно произнесла:

— Вы хотели сказать что-то ещё? Очередь задерживается…

Она кивнула в сторону солдат, беспомощно топтавшихся за спиной офицера. Поскольку он застыл прямо перед её столом, никто не осмеливался подойти ближе. Стоило заминке возникнуть в одном месте — и вся очередь застопорилась.

У него что-то стряслось?

По правде говоря, с самого момента его появления было заметно, что он не в духе. Издали Сьюмит показалось, что он просто устал, но, оказавшись к нему вплотную, она поняла: дело в чём-то другом.

Сегодня он пугает…

Куда бы ни падал взгляд Клиффорда, воздух там словно сгущался. Крепко вцепившись пальцами в край стола, Сьюмит покорно ждала ответа.

— А давать повод для недопонимания — это тоже входит в твои обязанности?

Сьюмит вздрогнула, но постаралась не подать вида. Сохраняя невозмутимое выражение лица, она продолжала смотреть на носки его полированных сапог.

— Женщине, у которой уже есть жених, не стоит так легкомысленно раздавать улыбки. Именно из-за такой вольности в поведении и возникают недоразумения. Так что веди себя подобающе.

Сьюмит так и не подняла глаз. Слышать резкие обвинения в том, что она слишком доступно улыбается, было обидно, но раз уж её вежливость и впрямь дала солдату повод для иллюзий, оставалось лишь молча проглотить упрёк.

К тому же ей отчаянно хотелось, чтобы десятки устремлённых на неё взглядов наконец-то переключились на что-нибудь другое, поэтому она стремилась закончить этот разговор как можно скорее.

— Да… Я поняла. Буду осторожнее, чтобы подобное не повторилось.

Сьюмит буквально сжалась под этим ледяным, режущим, как бритва, выговором.

***

— Следующий, пожалуйста, проходите сюда.

Даже когда этот неприятный инцидент остался позади, в воздухе палатки продолжало висеть гнетущее напряжение. И всё из-за ощущения, что Клиффорд, возможно, продолжает непрерывно наблюдать за ними откуда-то издалека.

И так думала не только Сьюмит — этот трепет разделяли абсолютно все присутствующие.

Было очевидно, что разнос от Главнокомандующего возымел мгновенный эффект: число солдат, пытавшихся завести праздный разговор или пофлиртовать с медсестрами, сократилось до нуля. Хотя Клиффорд ушёл ещё час назад, оставленный им след и тягостная атмосфера ощущались гораздо дольше, чем можно было ожидать.

— Зуд, сыпь или гнойники есть?

Сколько раз она уже повторила эту фразу? И вот, посреди бесконечной вереницы одинаковых действий, кто-то громко окликнул её:

— Сестрица! Сестрица!

Это была Софи. Она энергично протискивалась сквозь плотную очередь прямо к столу Сьюмит.

— А? Софи? Что случилось?

— Уф-ф, тебя срочно зовёт миссис Мэри!

— Меня? Зачем?

— Одной из медсестёр в зоне осмотра офицеров после обеда стало плохо. Она чуть не потеряла сознание от теплового удара, её унесли на носилках.

В летнюю жару люди нередко теряли силы или травились. Но в гарнизоне было полно девушек, которые были куда опытнее её — зачем звать именно Сьюмит? Причина прояснилась со следующей фразой подруги.

Софи перегнулась через стол и зашептала ей на ухо так, чтобы никто из солдат не услышал:

— Один из офицеров заявил, что не доверит своё тело «какой попало бабе», и отказался проходить процедуру, пока не приведут медсестру с должным образованием.

— Что?

Сьюмит нахмурилась. Звучало дико и абсурдно, но в то же время не так уж удивительно.

Большинство офицеров в армии Франца происходили из аристократии. И некоторые из этих твердолобых снобов, всё ещё цеплявшихся за чувство собственного превосходства, так и не смирились с новыми порядками, даже несмотря на официальную отмену сословной системы.

При этом большинство местных медсестёр были простыми девушками из народа, никогда не учившимися в медицинских школах. Они не имели полноценных дипломов — лишь прошли интенсивный курс подготовки перед самой отправкой в военный госпиталь.

Из-за затяжной войны мужчины, кормильцы семейств, подолгу отсутствовали, и женщины, ища способ прокормить родных, стекались на эту службу, где гарантировали стабильное жалованье. Раненые поступали непрерывным потоком, рабочих рук катастрофически не хватало, поэтому встать к столу могла любая, кто освоил базовые навыки ухода и дезинфекции.

Конечно, это вовсе не означало, что им не хватало умений. Работая в тяжелейших полевых условиях, они быстро становились настоящими профессионалами и по праву гордились своим делом.

— А как же здесь? — Сьюмит с тревогой посмотрела на выстроившуюся перед ней длинную очередь.

— Я постою здесь вместо тебя, так что беги, давай!

— Я быстро!

По сравнению с рядовыми солдатами офицеров было не так много, так что процедура не должна была занять лишнего времени. Все мысли Сьюмит сводились к тому, чтобы поскорее разобраться с капризным пациентом и вернуться на помощь подругам.

Грубо утерев тыльной стороной ладони катившийся по лбу пот, она быстрым шагом направилась к зданию штаба.

***

Поднявшись на четвёртый этаж, она увидела Мэри, которая нервно мерила шагами коридор перед смотровой. При виде Сьюмит лицо старшей медсестры заметно просветлело.

— Сьюмит! Наконец-то. У тебя, должно быть, полно работы внизу, извини, что выдернула. Ты уже в курсе дела?

Сьюмит молча кивнула. Тогда Мэри заговорила вполголоса, чтобы слышала только она:

— Ох уж эти спесивые аристократы, подняли такую бучу на пустом месте! Там ничего сложного, просто помоги военному врачу и остальным девочкам всё поскорее закончить.

С этими словами Мэри завела её во временно оборудованную смотровую кабинетного типа. Здесь царила тишина, и суматоха с плаца сюда почти не долетала.

Просторное помещение было разделено тонкими тканевыми ширмами на зоны для индивидуального осмотра. Шагнув внутрь, Сьюмит мельком встретилась взглядом с медсестрой, сидевшей за соседней ширмой в левом углу, и обменялась с ней коротким, понимающим кивком.

— У меня ещё куча дел внизу, так что я побежала. Оставляю это на тебя, Сьюмит.

— Да, не волнуйтесь. Идите.

Когда Мэри закрыла за собой дверь, Сьюмит прошла за свободную ширму и села за стол.

Пробежав глазами по оставленному списку, она с облегчением убедилась, что офицеров осталось совсем немного. Но, увидев имя, вписанное в самую верхнюю строчку, она на миг затаила дыхание.

Уилтшир. Тот самый полковник, о котором с такой тревогой предупреждал Дориан.

Спустя минуту за ширму шагнул крупный мужчина с крайне недовольным, брезгливым выражением лица.

— О, так это ты невеста Дориана? Из благородных, как я слышал?

Мужчина средних лет без лишних предисловий начал расспрашивать Сьюмит о её происхождении, а затем, бесцеремонно окинув её взглядом с ног до головы, искривил губы в ухмылке.

— Да… всё верно.

— Ха, ну наконец-то он нашёл себе нормальную женщину. Ему следовало сделать это с самого начала. Тц.

Услышав этот пренебрежительный выпад в адрес жениха, Сьюмит едва сдержалась, чтобы не поморщиться; её ресницы лишь едва заметно дрогнули.

— Как я вообще мог доверить своё тело девкам, которые ничего не умеют? А вдруг игла обломится и застрянет у меня под кожей? Так и какую-нибудь грязную заразу подхватить недолго!

С нескрываемым раздражением полковник тяжело плюхнулся на складной стул. Каждое его слово было пропитано ядовитым презрением к простым медсестрам. Слушать это было омерзительно.

Навыки никогда не определялись происхождением. Да, в самом начале её коллеги, которых этот сноб сейчас так надменно поливал грязью, были неопытными, но теперь они спасали жизни наравне с врачами.

Пока Уилтшир продолжал сыпать оскорблениями, пальцы Сьюмит, сжимавшие медицинскую карту, побелели от напряжения.

По правде говоря, тошноту вызывали не только его слова. Его липкий, сальный взгляд, бесстыдно и медленно ползущий по фигуре девушки, был ничуть не лучше.

— Пожалуйста, закатайте правый рукав.

Офицеры уже прошли основной осмотр у военного врача, так что оставалось лишь сделать плановую инъекцию. Сьюмит взяла шприц со стерильного металлического лотка и набрала необходимую дозу вакцины.

— Будет немного щипать.

— А у тебя хорошенькое личико, да и фигурка что надо. Дориан, должно быть, просто счастлив иметь такую прелестную невесту в постели.

Пока она тщательно протирала его плечо ваткой с резким запахом спирта, до её ушей донеслись эти сальные слова, переполнившие чашу её терпения.

Его замечания переходили все границы и не имели ни малейшего отношения к медицинской процедуре. Медленно выдохнув, Сьюмит с трудом разлепила дрожащие от негодования губы:

— Пожалуйста, воздержитесь от неуместных комментариев.

— Неуместных? Я просто хвалю тебя, как родную дочь! К тому же ручки у тебя такие нежные, мягкие…

— Ах! Пожалуйста, не делайте этого!..

Уилтшир внезапно перехватил её запястье своей тяжёлой ладонью. Лицо Сьюмит мгновенно вспыхнуло от жгучей смеси отвращения и унижения. И в этот миг в её памяти спасительно эхом отдался недавний ледяной приказ Главнокомандующего.

— М-медсестры — это военный персонал, выполняющий свои служебные обязанности! Извольте проявлять к нам должное уважение!..

— Ой, да брось, раздуваешь из мухи слона только из-за того, что я по-отечески взял тебя за руку. Нынешние барышни стали такие недотроги и чувствительные!

Сьюмит возмущённо протестовала дрожащим голосом, но Уилтшир лишь сально усмехнулся, словно её беспомощное сопротивление его забавляло, и небрежно отмахнулся.

— Эм… у меня перерыв, я ненадолго выйду.

В этот момент из-за соседней ширмы донёсся голос второй медсестры. Сославшись на отдых, она поспешно покинула смотровую, и теперь в дальнем углу помещения Уилтшир и Сьюмит остались совершенно одни.

Осознав, что свидетелей рядом больше нет, полковник стал вести себя ещё более развязно. Словно находя испуг и попытки Сьюмит вырваться невероятно забавными, он силой потянул её на себя:

— Если собираешься делать укол, тебе нужно подойти вплотную. Давай, иди сюда. Тебе же нужно хорошо видеть мою руку, верно? Ну же, постарайся сделать всё как надо своими хорошенькими ручками. М-м?

В тот миг, когда его мерзкое, горячее дыхание коснулось её щеки, Сьюмит в ужасе шатнулась назад, теряя равновесие, и спиной врезалась в медицинский столик.

Лязг! —

Металлический лоток со стерильными шприцами и стеклянными пузырьками с оглушительным грохотом полетел на пол.

И пока резкий металлический звон всё ещё эхом отражался от стен смотровой, ледяной, низкий голос разрезал воздух за ширмой:

— Полковник Уилтшир, вы, кажется, забыли, где находитесь.