— В таком случае, могу я забрать свою невесту?

Клиффорд лишь молча кивнул. Официально инцидент был исчерпан.

— Да, вы свободны. — Короткий, лишённый эмоций ответ.

— Благодарю.

Как только Клиффорд договорил, Дориан подошёл к невесте и обеспокоенно осмотрел её. Главнокомандующий молча наблюдал за ними со своего места.

— Сьюмит, ты в порядке?

— М-м… Дориан, я в порядке.

Развязывая верёвки на её запястьях, Дориан непрестанно спрашивал о её самочувствии. Со стороны казалось, будто они — глубоко любящая друг друга пара.

Когда путы ослабли, девушка наконец смогла свободно пошевелить руками. В этот момент взгляд Клиффорда скользнул по её запястьям.

На них виднелись красные следы.

Хотя кожа не была стёрта в кровь, верёвка явно была затянута слишком туго и слишком долго, оставив глубокие вдавленные борозды на бледных руках. Вероятно, синяки не сойдут ещё какое-то время. Дориан мягко погладил покрасневшую кожу.

Между ними чувствовалась лёгкость и непринуждённость людей, знакомых много лет. Дориан естественным жестом приобнял её за плечи, помогая подняться, и Сьюмит покорно приняла эту помощь.

Хоть она и не смотрела в его сторону, Клиффорд понимал: под его пристальным взглядом ей не по себе.

— Прости. Мне следовало прийти чуть раньше.

— Нет… всё хорошо…

Форменный китель Клиффорда всё ещё висел на её плечах. Девушка казалась в нём почти утонувшей. Когда она встала, это впечатление лишь усилилось. Сейчас она выглядела настолько маленькой и хрупкой, что даже плотная ткань чужого мундира казалась для неё слишком тяжёлой. Из-под полы кителя выглядывали белые, гладкие ноги.

Взгляд Клиффорда скользнул вниз.

А-а.

Только сейчас он осознал, что она была босой. Он притащил её сюда прежде, чем она успела обуться. К её маленьким ступням прилипли засохшая грязь и травинки, а на мизинце левой ноги виднелась царапина.

Кровь давно запеклась, но ранка всё равно бросалась в глаза.

При виде этого Клиффорд испытал лёгкий дискомфорт — не то чтобы вину, но смутное беспокойство, свойственное любому человеку. В конце концов, он тоже состоял из плоти и крови. Это чувство напоминало перекатывающиеся в груди крупные песчинки. Бесстрастный взгляд мужчины на мгновение задержался на ногах Сьюмит.

— Вот, надень.

Дориан снял свой китель и накинул на плечи девушки. В то же мгновение вещь Клиффорда соскользнула с её тела, словно сброшенная змеиная кожа.

Затем Дориан подчёркнуто вежливо положил китель главнокомандующего на стол. Жест был безупречен.

— Мы, пожалуй, пойдём. Ещё раз приношу извинения за то, что устроили переполох посреди ночи.

Клиффорд кивнул, и они вдвоём покинули допросную. Щёлк. Когда дверь закрылась, Клиффорд откинулся на спинку стула и медленно, протяжно выдохнул.

Затем последовала череда бессмысленных движений. Он запустил пальцы в волосы, потёр лицо и снова опустил ладонь.

Спустя какое-то время мужчина взял лежащий перед ним китель. Ткань пропиталась едва уловимым, незнакомым ароматом.

* * *

Сьюмит последовала за Дорианом к его дому. Одноэтажное кирпичное здание оказалось одной из казённых резиденций, предоставляемых офицерам.

Поскольку в следующем году они всё равно должны были пожениться, да и росли вместе с самого детства, совместное проживание казалось чем-то само собой разумеющимся.

Взяв Сьюмит за руку, Дориан завёл её внутрь. Интерьер, в отличие от скромного фасада, кричал о роскоши, отражая его тщеславную, склонную к показухе натуру.

В доме царил порядок, но обстановка казалась удушающе избыточной.

На стенах висели купленные им картины известных художников — роскошь, совершенно не подобающая дисциплинированному солдату. Подумать только, он повесил здесь столь дорогие полотна, да ещё и в массивных позолоченных рамах.

Переведя взгляд, девушка заметила ярко-красный кожаный диван. Он был слишком громоздким для такого скромного жилища. При виде него Сьюмит едва заметно нахмурилась.

И как он только умудрился всё это сюда притащить? Хорошо ещё, что дом слишком мал, чтобы вместить что-то ещё.

Это была откровенная безвкусица — он словно напихал сюда дорогие вещи, которые совершенно не сочетались ни друг с другом, ни с ним самим.

Семья Дориана изначально была нищей, но за последние годы им удалось провернуть несколько удачных сделок и сколотить состояние, став типичными нуворишами. Возможно, именно из-за этого он так любил пускать пыль в глаза.

Даже его нынешняя должность, скорее всего, была куплена. В конце концов, Дориан свято верил, что за деньги можно решить любую проблему.

Не будь у него денег, его бы давно уже забрали в рядовые солдаты, и он сгинул бы на войне от шальной пули.

— Подожди немного. Сядь туда и жди.

— Угу.

Дориан указал на диван, и Сьюмит послушно опустилась на сиденье. Стоило напряжению отступить, как тело мгновенно покинули все силы.

— Ай, ой…

Только сейчас она начала чувствовать боль. Запястья ныли, но особенно сильно пульсировали пальцы ног. Вскоре Дориан принёс смоченное в тёплой воде полотенце и бережно обернул им её ступни.

— Ай! Больно… поаккуратнее…

— Хорошо.

И хотя его движения были осторожными, Сьюмит понимала: Дориан из последних сил сдерживает гнев. Он ненавидел, когда она делала что-либо без его разрешения.

Он велел ей тихо ждать дома, а она вышла и ввязалась в неприятности — одно это приводило его в бешенство.

— И с чего это ты вдруг решила выкинуть то, чего никогда раньше не делала?

Голос Дориана прозвучал резко. Теперь, когда они остались наедине, он больше не утруждал себя тем, чтобы скрывать раздражение.

— Да просто… я захотела искупаться…

— Я же сказал тебе сидеть дома и ждать.

— Прости… Наверное, мне просто стало душно в незнакомом месте.

— Больше никогда так не делай. На тебя это совершенно не похоже.

— Ах…!

Пальцы, сжимавшие её ступню, ощутимо стиснулись. Для Сьюмит эта хватка ничем не отличалась от кандалов.

Дело было не в том, что она противилась браку с Дорианом, просто она не видела в нём мужчину и не испытывала к нему никакого влечения. Для Сьюмит он был не больше и не меньше, чем другом детства, к чьему присутствию она давно привыкла.

— Хм.

Взгляд Дориана упал на красные следы на её запястьях. Сьюмит инстинктивно спрятала руки.

— Видишь? Ты получила эти ссадины только потому, что не послушалась меня. Если бы ты сидела дома и тихо ждала, у тебя бы не было таких уродливых отметин. Я ведь прав?

— Да. Ты прав.

Когда Сьюмит покорно согласилась, Дориан плотно сжал губы. Закончив обтирать её ступни, он положил голову ей на колени.

— Этот мужчина.

— Кто?

— Главнокомандующий Клиффорд.

— А-а… да.

— Он красив, не так ли? Даже я, будучи мужчиной, нахожу его внешность поразительной.

Сьюмит поняла, что он прощупывает почву. И, заметив едва уловимую нервную дрожь в улыбающихся глазах Дориана, она точно знала, какого ответа давать не следует. Он её проверял.

— Я… я не знаю. Я не разглядывала его. Он просто до смерти меня напугал. Надеюсь, я больше никогда его не увижу.

Повисла короткая пауза, после которой Дориан легко улыбнулся. Это была скорее улыбка облегчения.

— Правда?

Голубые глаза Дориана блуждали по её лицу, словно пытаясь прочесть её мысли.

— Да.

— Но в твоих глазах я ведь красивее, правда?

Дориан слегка склонил голову и задал этот вопрос мягким голосом. На его улыбающемся лице всё ещё проступали черты того мальчика, которым он когда-то был. В детстве Дориан казался таким милым и невинным…

— Да…

Рука Дориана медленно погладила икру Сьюмит, ещё не успевшую согреться. Она не была настолько глупа, чтобы не понимать значения этих липких, тягучих прикосновений. Но заставить себя захотеть этого она не могла.

— Ха-а… Дориан, я так устала сегодня…

— Сьюмит, ты вообще помнишь, сколько мы не виделись? Полгода.

С тех пор как Сьюмит уехала учиться в школу медсестёр, им удавалось видеться лишь раз в полгода. И их последняя встреча была ровно шесть месяцев назад.

Однако из-за того, что они писали друг другу письма почти каждый день, порой она даже сомневалась, действительно ли они находились в разлуке так долго.

— Когда передо мной такая красивая невеста, как, по-твоему, я должен сдерживаться? М-м? Ты только посмотри, он уже молит о том, чтобы войти в тебя.

Дориан красноречиво указал на бугор, отчётливо выпирающий в штанах. Но когда отвращение и дискомфорт Сьюмит стали слишком очевидны, его лицо окаменело.

— Почему ты меня отвергаешь? У тебя появился другой мужчина?

По спине девушки скатилась капля холодного пота — атмосфера резко изменилась. Стоило Дориану впасть в такое состояние, как он мог пугающе быстро выйти из себя. Ей нужно было успокоить его, пока не стало слишком поздно.

— Ч-что ты такое говоришь? Ты же знаешь, я не интересуюсь мужчинами. Да и где бы я вообще могла кого-то встретить?

— Тогда как ты можешь не хотеть своего жениха после полугода разлуки?

— Я хочу… тебя… Но сегодня… слишком многое произошло, вот и всё. Ты ведь и сам понимаешь.

Сьюмит проходила через подобные сцены бессчётное количество раз. Несмотря на то что она только-только выбралась из тесной допросной, её грудь снова сковало удушьем.

— Сьюмит, ты моя. Ты ведь понимаешь это, да? Ты не можешь предать меня.

Лишь теперь она по-настоящему осознала, что вернулась к Дориану.