До сегодняшнего дня она и представить не могла, что останется с этим мужчиной наедине. Ей даже захотелось, чтобы всё это оказалось сном.

Как только Дориан ушёл, столик показался ей совсем чужим. Стоило голосу жениха стихнуть, как на них обрушилась удушающая тишина.

Откинуться на спинку стула, поднять чашку кофе — каждое движение требовало осторожности. Чем больше она старалась не встречаться с ним взглядом, тем острее чувствовала его присутствие.

Сьюмит молча и торопливо допивала кофе. Ей хотелось поскорее уйти, сославшись на то, что чашка уже пуста.

Вскоре на дне не осталось ни капли.

Но… прилично ли будет встать первой?

Сьюмит искоса взглянула на сидящего напротив мужчину. Из-под безупречно уложенных волос за ней следили пронзительные, как у ястреба, глаза.

От него исходила пугающая аура, заставлявшая рефлекторно съёживаться.

— Эм, пожалуй, я пойду…

И почему даже сказать, что она уходит, было так сложно?

Рядом с ним она снова запнулась. Давящая аура мужчины мешала ей закончить фразу.

Едва Сьюмит договорила, Клиффорд поднялся со своего места. Её лицо слегка прояснилось при мысли о том, что наконец-то удастся сбежать от этой удушающей тишины.

— …Тогда до свидания.

Сьюмит поспешно встала и вежливо поклонилась на прощание. Безупречный, сдержанный жест. Однако даже после её слов Клиффорд не развернулся, чтобы уйти.

Из-за этого она тоже не могла просто так развернуться, и ей ничего не оставалось, кроме как неловко стоять перед ним.

— Я вас подвезу.

Короткая фраза прозвучала низко и глухо. Услышав это внезапное предложение, Сьюмит округлила глаза.

— Простите? Н-нет, не стоит.

Она торопливо замахала обеими руками.

Подвезти.

Ей очень хотелось отказаться. Даже здесь, на открытом пространстве, рядом с ним было трудно дышать. Если она окажется с Клиффордом в замкнутом салоне машины, то наверняка упадёт в обморок.

Одна лишь мысль об этом вызывала удушье.

— Я доберусь сама. Тут идти-то всего ничего, и я уже дома.

По правде говоря, идти пешком предстояло больше двадцати минут, так что путь был неблизким. И всё же она считала, что лучше пройтись, чем ехать вместе с этим мужчиной.

Хотя она привела логичный аргумент, он наверняка прочёл отказ на её лице.

Сьюмит понадеялась, что он предложил это из простой вежливости и больше не будет настаивать.

Но и тут она ошиблась.

— Хотите сказать, что пойдёте пешком и понесёте всё это на себе?

Клиффорд кивнул на корзину, доверху набитую покупками. Это были вещи, которые они с Дорианом набрали на рынке.

— Ах…

С губ Сьюмит сорвался тихий вздох.

Даже задействовав обе руки, она бы вряд ли утащила всё это в одиночку. Сьюмит обеспокоенно посмотрела на Клиффорда.

И что мне делать?..

У неё просто не хватало смелости сесть в машину к этому человеку. Но и бросить покупки здесь она тоже не могла.

После недолгого колебания Сьюмит осторожно подняла голову. Мужчина продолжал молчать. Он лишь слегка склонил голову набок, не сводя с неё глаз.

В его взгляде читалось: И как ты собираешься это тащить? Решай скорее. Он не принуждал её, но это безмолвное давление казалось почти физическим.

В конце концов после долгих сомнений Сьюмит заговорила:

— Тогда… могу я попросить вас подвезти меня только до дома?

Ей было нелегко взять свои слова назад и обратиться с такой просьбой к Клиффорду, который всё это время всем своим видом показывал, как ему некомфортно.

Но, словно только этого и дожидаясь, стоило ей договорить, как он легко подхватил стоящие на земле сумки.

— Ах!.. Нет, я сама их понесу!..

Сьюмит торопливо протянула руки, но он проигнорировал её порыв. Забрав покупки, Клиффорд направился туда, где была припаркована его машина.

***

Как она и ожидала, в салоне воцарилась неловкая, непрерывная тишина.

Неужели дышать всегда было так трудно?

Опасаясь, что звук её дыхания может привлечь внимание, Сьюмит старалась выдыхать как можно тише. Затем, заметив, что из-под рукава выглядывает синяк на запястье, она поспешно одёрнула ткань.

Ей совершенно не хотелось показывать этот след.

Автомобиль Клиффорда оказался роскошным седаном с длинным кузовом, какие редко встретишь в Ферде. Блеск капота, отражавший палящее солнце, красноречиво говорил о богатстве владельца.

Сьюмит впервые ехала в такой дорогой машине. Не смея даже откинуться на спинку сиденья, она выпрямилась по струнке и уставилась прямо перед собой.

Возможно, из-за того, что пространство в салоне было тесным, при малейшем движении звук трущейся ткани казался необычайно громким. Две минуты, проведённые в машине рядом с ним, тянулись куда дольше, чем те двадцать минут, которые она потратила бы на пешую прогулку.

К тому же выражение лица Клиффорда, которое она видела краем глаза, не предвещало ничего хорошего. Наверняка он считал эту ситуацию раздражающей и нелепой.

Он с самого начала был явно недоволен тем, что оказался за одним столиком с ней и Дорианом, а теперь ещё и это.

Впрочем, Сьюмит было ничуть не легче. Один лишь факт, что она находится в замкнутом пространстве наедине с женатым мужчиной, заставлял её нервничать.

Если кто-то нас увидит, всё неправильно поймёт, и поползут грязные слухи…

В этот момент она вспомнила Ноя и мать мальчика, которая каждый день навещала его в больнице, и почувствовала ничем не оправданную вину.

От этих мыслей Сьюмит сжалась ещё сильнее.

Нужно было просто попросить владельцев какого-нибудь магазинчика присмотреть за покупками и пойти домой пешком.

— Простите, что доставляю вам столько хлопот на пустом месте…

В итоге Сьюмит снова извинилась. Это было извинение с единственной целью: как можно меньше злить главнокомандующего.

— Ваша нога.

Вместо ответа прозвучал вопрос.

— Да?

— Та нога, которую вы тогда поранили. С ней всё в порядке?

— А? Да, сейчас уже намного лучше.

Ей показалось странным, что его всё ещё заботит царапина на её ступне. И снова повисла тишина.

Не вынося этой неловкой паузы, она почувствовала, что должна сказать хоть что-то. Тишина становится гнетущей только в обществе того, рядом с кем тебе не по себе.

— Эм, по поводу того, о чём мы говорили ранее…

— Ранее?

— Да… по поводу человека, которого отправят в Дельту.

— А.

Клиффорд, не отпуская руль, покосился на Сьюмит с таким выражением лица, словно спрашивал: И что с того?

— Если вы ещё никого не выбрали на эту должность, было бы неплохо отправить Дориана. Ах, я рекомендую его не только потому, что он мой жених…

Сьюмит начала лепетать, сама не понимая, что за чушь несёт. Под пронзительным взглядом Клиффорда она, казалось, забыла, ради чего вообще завела разговор. Она говорила всё сбивчивее.

— И потом, Дориан ведь родился в Дельте…

— Похоже, вы хотите услать своего жениха куда подальше.

Лицо Сьюмит вспыхнуло от этого резкого замечания, которое, казалось, вытащило наружу её истинные чувства.

— Нет, вовсе нет!.. Я имела в виду… у всех остальных есть семьи и дети… Дориану не нужно об этом беспокоиться. Даже если мы на какое-то время расстанемся, дома его не будет ждать ребёнок…

Она пыталась как-то выкрутиться, но голос становился всё тише и тише. Сьюмит заговорила, чтобы развеять неловкость, но атмосфера в салоне стала лишь ещё более странной.

В конце концов она решила, что лучше просто замолчать. Похоже, желанию Ноя о том, чтобы она подружилась с его отцом, не суждено было сбыться.

Она мечтала лишь о том, чтобы они поскорее доехали до дома, как вдруг прямо перед машиной на дорогу выскочил щенок.

Раздался пронзительный визг тормозов!

Решив, что щенка вот-вот раздавит колёсами, Сьюмит крепко зажмурилась.

— Ах!.. Нет!..

С оглушительным скрежетом шин об асфальт машина резко остановилась. Автомобиль дёрнулся, и тело Сьюмит по инерции бросило вперёд.

В этот момент мощная мужская рука метнулась к ней, крепко схватила за плечо и с силой вжала обратно в кресло. Казалось, это было инстинктивное движение, чтобы защитить пассажира.

— Вы целы?

— Да, всё в порядке…

Освежающий аромат, который всегда исходил от Клиффорда, теперь обволакивал её на головокружительно близком расстоянии. Этот одновременно чужой и знакомый запах заставил Сьюмит растеряться.

— Но…

Мощная рука мужчины легла поперёк груди Сьюмит, и её мягкая плоть оказалась плотно смята твёрдыми мускулами.

Клиффорд тут же отдёрнул руку и отвернулся.

— Ах, прошу прощения. Я не нарочно…

В его голосе звучало смятение, которого она никогда прежде не слышала.

Хотя всё произошло случайно, он, похоже, тоже был выбит из колеи. Сквозь волосы, растрепавшиеся от резкой остановки, было видно, как у него покраснели уши.

Она впервые видела, чтобы он так открыто проявлял эмоции. Сьюмит сама была смущена до глубины души, но понимала, что должна как-то сгладить неловкость.

— В-всё хорошо… Вы ведь случайно… Пожалуйста, не берите в голову.

Она старалась говорить спокойно, но на самом деле теперь осознавала присутствие сидящего рядом мужчины ещё острее, чем до этого.

— Ха-а…

Вместо ответа с его стороны донёсся тяжёлый вздох. Клиффорд опустил голову, мёртвой хваткой вцепившись в руль. Взгляд Сьюмит невольно прикипел к голубоватым пульсирующим венам, отчётливо вздувшимся на тыльной стороне его напряжённой руки.