Середина июля. И хотя до настоящей летней жары было ещё далеко, люди уже начали одеваться заметно легче. Среди прохожих, то и дело стирающих пот со лба под палящим солнцем, мелькали покрасневшие от духоты лица.

— Сьюмит, как насчёт этого? Выглядит аппетитно, да?

Поскольку наступили выходные, Сьюмит и Дориан отправились на прогулку по городу. Подняв спелый плод, Дориан вопросительно посмотрел на невесту.

— Да, выглядит аппетитно.

— Возьмём и его?

— Давай.

На запястье Сьюмит, потянувшейся за фруктом, всё ещё виднелся бледный след от синяка.

Сегодняшний наряд тоже выбирала не она. Розовый костюм-двойка, смело обнажающий плечи и подчёркивающий талию, имел слегка вызывающий крой и неизбежно приковывал взгляды.

Сшитый из дорогой ткани, костюм был настолько роскошным, что даже на манжетах красовались крошечные жемчужные пуговицы.

Безусловно, Сьюмит была красива в чём угодно, но сейчас производила впечатление женщины легкомысленной и падкой на роскошь. Со стороны они с Дорианом казались парой тщеславных людей, обожающих пускать пыль в глаза.

Тяготясь вниманием прохожих, Сьюмит поглубже надвинула кружевной зонтик от солнца, пряча лицо.

Торговцы вились вокруг роскошно одетой пары — офицер и его спутница явно не были стеснены в средствах, — пытаясь всучить им ещё хоть что-нибудь. Сьюмит вымоталась уже через полчаса такой прогулки.

— Дориан, у меня так болят ноги. Давай немного передохнём вон там.

Место, на которое указала Сьюмит, оказалось небольшим уличным кафе. Её ноги гудели, а из-за жары мучила жажда.

Ферд оказался гораздо больше, чем она ожидала. Благодаря огромному военному гарнизону город ни в чём не нуждался. По масштабам его без преувеличения можно было назвать уменьшенной копией столицы.

— Присядем? Да, давай немного отдохнём.

Дориан кивнул и убрал за ухо прядь волос, упавшую на щёку Сьюмит. Сбегая от уличной суеты, они направились к кафе и заняли столик в тени небольшого навеса.

Выходные в Ферде были по-настоящему безмятежными, повсюду не смолкал смех.

На другой стороне улицы несколько солдат сбились в кучку и курили, мимо проезжали люди на велосипедах. Эта картина казалась бесконечно далёкой от войны.

И вдруг солдаты, которые только что расслабленно сидели, закинув ногу на ногу, как по команде вскочили. Поспешно затушив сигареты, они вытянулись по струнке и уставились прямо перед собой с напряжёнными лицами.

Естественно, взгляд Сьюмит тоже устремился в ту сторону.

Кого они там увидели, раз так всполошились?

— Ах.

У Сьюмит невольно вырвался вздох, а губы приоткрылись. Это был Клиффорд, тот самый главнокомандующий. Казалось, одно лишь его появление заставило шумную улицу на мгновение замереть.

В ту же секунду Дориан, сидевший рядом, тоже заметил его и подорвался с места. И не только солдаты — все прохожие смотрели на героя Франца.

— Смирно!

Солдаты разом отдали честь. Мужчина лишь равнодушно кивнул в ответ. Несмотря на выходной день, он был застёгнут в глухой военный мундир.

Дориан окликнул его, когда тот уже собирался пройти мимо.

— Главнокомандующий!

Услышав короткий, чёткий оклик, Клиффорд остановился, и его холодные чёрные глаза обратились к Сьюмит.

В этот момент её плечи рефлекторно дёрнулись, а пальцы до побеления сжали ручку зонтика.

Из-за расстояния она не могла сказать наверняка, но на какую-то долю секунды их взгляды пересеклись. Это было так мимолётно, что показалось почти иллюзией.

Дориан тут же подбежал к Клиффорду. Сьюмит не слышала, о чём они говорили, но, несмотря на откровенную неохоту на лице мужчины, Дориану удалось подвести его к их столику.

— Ах…

Сьюмит посмотрела на человека, чьё присутствие мгновенно омрачило мирный полдень. Подавленная его тяжёлой аурой, она на мгновение лишилась дара речи, но быстро взяла себя в руки, встала и склонила голову.

— З-здравствуйте.

С крайне равнодушным видом мужчина опустился на стул, услужливо отодвинутый Дорианом. Он не был откровенно груб, но и радости от встречи явно не испытывал.

Когда Сьюмит подняла голову и их взгляды снова встретились, его брови едва заметно дрогнули — словно само присутствие за одним столом было ему неприятно.

Под этим холодным, настороженным взглядом Сьюмит отодвинула свой стул и села как можно дальше.

Это просто невыносимо…

Она даже немного разозлилась на Дориана за то, что тот привёл этого человека, не спросив её.

Мужчина, сидевший напротив с высокомерно закинутой ногой, был живым воплощением аристократического идеала, которому так отчаянно пытался подражать Дориан. От кончиков волос до носков туфель в нём не было ни капли вульгарности.

Ах, рана и правда есть.

Вопреки слухам, которые распускала Камилла, огромного следа от пощёчины на его лице не оказалось, но на нижней губе действительно виднелась запёкшаяся ссадина.

— Я угощаю! Кофе подойдёт?

Дориан, который все эти дни только и твердил, что ему нужно заработать очки в глазах главнокомандующего, похоже, был искренне рад неформальной встрече. Его губы растянулись в такой широкой улыбке, что, казалось, больше никогда не вернутся в нормальное положение.

***

— Главнокомандующий, вы случайно ещё не выбрали подходящего человека для отправки в Дельту на следующей неделе?

— Ещё нет, — сухо бросил Клиффорд.

По его виду было ясно, что он предпочёл бы уйти и что его откровенно раздражает назойливость лейтенанта.

Сьюмит тоже мечтала, чтобы Клиффорд поскорее ушёл, но Дориан, казалось, ничего не замечал и продолжал удерживать его болтовней.

— Путь отсюда до Дельты неблизкий, да и дороги там оставляют желать лучшего…

Дориан намеренно протянул концовку фразы. Его намерения были прозрачны как стекло.

— К тому же… разве я не родился в Дельте? Ха-ха…

— …

— Так что я отлично знаю город, а ещё говорят, что у Канцлера крайне сложный характер… а я, знаете ли, неплохо разбираюсь в людях…

Походив вокруг да около, Дориан наконец перешёл к сути.

Однако реакция Клиффорда была ледяной. Плотно сжатые губы ясно давали понять, что отвечать он не намерен. Но Дориана это не смутило, и он продолжил с неизменной улыбкой.

В глубине души он мечтал, чтобы Клиффордом было так же легко управлять, как Уилтширом.

— В общем, я клоню к тому, что… если бы в столицу отправился кто-то вроде меня, разве это не облегчило бы задачу самому Канцлеру? Кхм…

Даже Дориану было тяжело продолжать разговор с человеком, не проявлявшим ни малейшей реакции. Ему оставалось лишь проглотить гордость и неловко улыбаться.

Канцлер. Ближайший советник первого лица Франца. Дориан надеялся, что это станет его золотым билетом, способным перевернуть всю жизнь. Чтобы взобраться выше, нужно было зацепиться за кого-то наверху.

Он был невероятно амбициозен.

— Я уверен в своей способности находить подход к людям…

Улыбка Дориана постепенно становилась натянутой, и в душе он уже проклинал себя за то, что вообще завёл этот разговор. Будучи человеком сообразительным, он в конце концов понял, что упорствовать — себе дороже.

— Р-разумеется, решать вам, главнокомандующий. Я просто подумал, что мог бы хорошо с этим справиться, вот и предложил. Ха-ха.

Словно только и дожидаясь, пока тот закончит, Клиффорд медленно заговорил.

— Умение подлизываться и умение делать работу — это совершенно разные вещи. Я не могу отправить пустозвона к Канцлеру, которому угрожают смертью.

В его низком, твёрдом голосе чувствовался металл. Услышав этот холодный, как удар хлыста, приговор, Дориан мгновенно стёр с лица остатки улыбки.

— Ах…

— Вы предлагаете мне отправить на эту должность человека, который даже не понимает, что значит поездка в Дельту?

— Э-это…

Воздух между ними заледенел. От резких слов Клиффорда во рту Дориана пересохло, и он принялся нервно перебирать пальцами стоящий на столе стакан с водой.

В этот самый момент кто-то издалека окликнул его:

— Дориан! Дориан!

Запыхавшийся солдат, подбежавший к столику, заметил Клиффорда и тут же вытянулся, отдав честь.

— А!.. З-здравствуйте! Для меня честь встретить вас, главнокомандующий!

Клиффорд сухо кивнул, а солдат, отдышавшись, передал послание:

— Полковник Уилтшир вас ищет.

— Меня? Зачем?

На лбу Дориана сама собой пролегла складка. То, что его выдернули посреди столь важного разговора, откровенно злило.

В конце концов, неизвестно, когда ещё выпадет шанс пообщаться с Клиффордом в неформальной обстановке.

— Точно не знаю. Кажется, у него есть какое-то поручение.

— Прямо сейчас?

Дориан перевёл взгляд с Клиффорда на Сьюмит. Губы снова растянула извиняющаяся улыбка, но в глазах мелькнуло явное сомнение.

И всё же, раз уж его позвал сам Уилтшир, он не мог отказаться. Этот человек очень помог ему занять нынешнюю должность.

С тихим вздохом Дориан обратился к Клиффорду:

— Прошу прощения, главнокомандующий. Кажется, мне придётся откланяться.

Затем он бросил короткий взгляд на Сьюмит:

— Сьюмит, иди домой. Тут кое-что случилось, мне нужно разобраться.

С этими словами Дориан поспешно удалился. Оставшись наедине с Клиффордом, Сьюмит не смогла скрыть напряжения и мёртвой хваткой вцепилась обеими руками в свою сумочку.