Звуки ударов палок о плоть были не звонкими, а глухими и тяжёлыми.
— Его Величество, — Лю Чжунбао шагнул вперёд, чтобы увещевать. — Вы были заняты целый день и целую ночь, отдохните немного.
— Не нужно, — Император Лунфэн стоял у окна, глядя на избиваемых сыновей. — Я досмотрю до конца, — глухо произнёс он.
В комнате воцарилась мёртвая тишина. Император закрыл глаза, а когда открыл их вновь, это был уже прежний прозорливый правитель.
— Когда закончат, пошлите к ним императорского лекаря, пусть осмотрит раны. Не дай бог, ещё какая-нибудь хворь приключится.
— Будьте спокойны, Ваше Величество, за лекарем уже послали, — Лю Чжунбао поддержал императора.
— Что удалось выведать у слуг семьи Чжэн? — спросил Лунфэн, только после того как увидел, что его сыновей дворцовые слуги уносят на мягких носилках, и закрыл окно.
Лицо Лю Чжунбао слегка изменилось. Он достал из-за пазухи показания двух беглых преступников:
— Это ещё не проверено Драконьей Стражей, так что неизвестно, правда это или ложь.
Бывало, что слуги клеветали на своих хозяев, поэтому он не мог поручиться, сколько правды и сколько лжи было в этих ужасающих показаниях.
— Дай-ка мне взглянуть, — Император Лунфэн взял свитки и принялся внимательно их изучать. Чем дольше он читал, тем мрачнее становилось его лицо.
— Пятый год правления Лунфэна, Линчжоу... — холодно усмехнулся он. — Хороший план у семьи Чжэн, неудивительно, что они хотели заставить всех замолчать.
В пятый год своего правления он отправился в инспекционную поездку на юг, чтобы успокоить тамошних чиновников и простой люд.
После той поездки он сосредоточил в своих руках всю военную мощь Дачэна, и с тех пор государство начало развиваться так, как он и представлял. Однако он и подумать не мог, что в те годы существовал заговор против его любимой супруги и сына.
— Всё было спланировано идеально, — Шрам бесчисленное количество раз повторял одно и то же. Всего за день он исхудал на целый круг, вид у него был измождённый и тревожный. Что бы ни спрашивала Драконья Стража, он на всё покорно отвечал.
— Для убийства Благородной супруги Су и её сына мы подготовили множество безупречных планов, — голос Шрама был хриплым. — Но в том, в котором участвовал я, произошла непредвиденная случайность.
— Какая случайность? — спросил командир.
— Ребёнок, — Шрам облизал пересохшие губы, в его голосе звучали невыразимая ненависть и сожаление. — Какая-то мерзкая девчонка, выскочившая невесть откуда. Она нас обнаружила.
Командир сильнее сжал кисть, в его голосе прозвучали нотки гнева:
— И вы убили её?
Шрам не стал отрицать:
— Девчонка была очень сильной, ещё немного — и она бы сбежала. Если бы ей это удалось, нам всем пришёл бы конец. У нас не было выбора, кроме как лишить её жизни.
— Нечего было ей слышать то, что не положено, и видеть то, чего не следует, — говоря о загубленной им девочке, Шрам не выказывал ни капли раскаяния. — Жаль, что нельзя было зарубить её одним ударом. Пришлось связать ей руки и ноги, заткнуть рот и бросить в реку.
— Скотина! — не выдержав, командир сломал кисть в руке и, схватив со стены шипастый кнут, со всей силы хлестнул Шрама. — Уж лучше бы ты её одним ударом убил.
В такую холодную погоду, со связанными руками и ногами, не имея возможности кричать... Какую же боль и отчаяние, должно быть, испытал этот ребёнок перед смертью?
— Господин, разве у таких, как мы, слуг, которых с детства покупают в поместья, есть выбор? — Шрам дёргался от боли всем телом. Он посмотрел на разъярённого командира. — Когда я попал в поместье хоу, я был ещё меньше той утонувшей девчонки. Кто-нибудь тогда пожалел нас?
Командир посмотрел на этого человека со шрамом на лице, который полностью утратил человеческий облик, и с мрачным видом вернулся к столу.
— Продолжай. Почему ваш план провалился?
— Я и сам не знаю. Знаю только, что Благородная супруга Су с сыном почему-то не пошли в тот ресторан, куда должны были пойти по плану, чтобы отведать деликатесы. Все наши заготовленные способы убийства оказались бесполезны, — голос Шрама становился всё тише. — Хоу заподозрил, что среди нас завёлся предатель, и убил нескольких подозрительных людей. С тех пор меня больше не посылали ни на какие задания.
— Почему Благородная супруга Су с сыном не пошли туда, куда было запланировано?
— Не знаю, — Шрам корчился от боли. — Я не знаю.
Поняв, что больше ничего вытянуть не удастся, командир с отвращением приказал увести Шрама, а затем, повернувшись, подозвал подчинённого:
— Удалось ли что-нибудь выяснить о передвижениях Благородной супруги Су в Линчжоу?
Подчинённый с трудом покачал головой:
— Командир, рядом с Её Сиятельством Благородной супругой Су находятся бойцы Теневой Драконьей Стражи, которых тайно приставил к ней Его Величество. Узнав, что мы наводим справки о ней, эти две бабы примчались сюда и чуть не подрались с нашими людьми.
Все они — Драконья Стража Его Величества, так почему эти две женщины были особенно свирепы?
— Дело Благородной супруги Су пока отложим. Я доложу Его Величеству, а там решим, — лицо командира было суровым. — Не думал, что семья Чжэн за эти годы натворила столько зла.
— Супруга, Ваше Высочество вернулся, его принесли.
— Что случилось? — Сунь Цайяо вскочила на ноги. — Разве Ваше Высочество не отправился на встречу с Отцом-Императором?
— Ваша служанка не знает, что произошло. Его Величество наказал Ваше Высочество палками, вся нижняя часть его тела в крови, — со страхом и трепетом ответила дворцовая служанка. — Я спрашивала евнухов из Дворца Таян, но они ничего не захотели говорить.
— Я пойду посмотрю, — сердце Сунь Цайяо бешено колотилось. Она ворвалась в покои Принца Ци и, почувствовав густой запах крови, схватила за руку одного из евнухов, что принесли принца: — Почему Ваше Высочество ранен? Что, в конце концов, произошло?
— Ваше Сиятельство, супруга цзюньвана, прошу вас, успокойтесь, — объяснил маленький евнух. — Его Величество уже послал императорского лекаря осмотреть цзюньвана. Это всего лишь телесные повреждения, через некоторое время заживут, кости и сухожилия не задеты.
Супруга цзюньвана?
Какая ещё супруга цзюньвана?
Сунь Цайяо ошеломлённо отпустила евнуха и растерянно посмотрела на лежащего на кровати мужчину. Как этот мужчина, которого она любила, стал цзюньваном?
— Прошу супругу цзюньвана хорошо заботиться о цзюньване. Указ о присвоении титула цзюньвана будет издан в ближайшее время, — маленький евнух поклонился, не смея взглянуть на лицо супруги цзюньвана. — Если у Вашего Сиятельства нет других распоряжений, этот слуга вернётся во Дворец Таян с докладом.
— Благодарю господина евнуха за то, что доставили нашего... Его Высочество цзюньвана обратно, — Сунь Цайяо достала банковский билет и вложила его в руку маленького евнуха. — Главное, что с Его Высочеством цзюньваном всё в порядке.
— Этот слуга откланивается, — маленький евнух сунул билет в рукав и тут же ушёл.
Сунь Цайяо ошеломлённо подошла к кровати, села и, достав платок, вытерла пот с лица Юнь Яньцзэ. Её глаза слегка покраснели.
Ведь в её снах с Вашим Высочеством никогда не случалось такой беды, почему же сегодня всё иначе?
Она думала, что если Ваше Высочество будет избегать Мин Цзючжу, то сможет избежать судьбы погибнуть от её руки. Почему же после того, как у Вашего Высочества не стало никаких пересечений с Мин Цзючжу, всё стало только хуже?
Что же пошло не так?
Сон обманул её, или же всё стало только хуже, потому что она оказалась рядом с Вашим Высочеством?!
— Ваше Сиятельство, Ваше Высочество прислал вам шкатулку с жемчугом, — Сянцзюань поднесла шкатулку. Благородная супруга Су открыла её и увидела несколько жемчужных ожерелий.
— Какие красивые ожерелья, — похвалила Сянцзюань. — Ваше Высочество такой внимательный.
— Дело не в его внимательности, — Благородная супруга Су выбрала одно ожерелье и примерила к шее. — Посчитай-ка, сколько всего ожерелий внутри?
Сянцзюань наклонилась и посчитала. Восемь.
— Восемь в шкатулке и одно у меня в руке — итого девять жемчужных ожерелий, — Благородная супруга Су положила ожерелье обратно в шкатулку. — Он вовсе не украшения мне хотел подарить. Это он о будущей невестке печётся, да только стесняется прямо сказать и просит меня, мать родную, пригласить Цзючжу во дворец погостить.
— Всё-таки Ваше Сиятельство самая умная, — Сянцзюань с улыбкой покачала головой. — А я, глупая, и не догадалась.
— Дело не в том, что ты глупая, просто никто не знает сына лучше матери, — Благородная супруга Су с улыбкой выбрала одно ожерелье и надела его. — Раз уж я, его мать, приняла от него дар, то не могу не помочь ему. Возьми моё приглашение и отправляйся в дом семьи Мин за Цзючжу. Скажи, что я хочу оставить её во дворце на пару дней.
— Служанка сейчас же отправится, — уходя, Сянцзюань с улыбкой поддразнила: — Ваше Сиятельство ведь тоже соскучились по госпоже Мин, не так ли?
Благородная супруга Су, улыбаясь, погладила жемчужное ожерелье. Она посмотрела на себя в зеркало — на её прекрасном лице появилось более нежное выражение.
Принц Чэнь со скукой перебирал жемчужины на столе, пока наконец с нетерпением не смёл их все в шкатулку.
Неизвестно, поняла ли матушка его намёк?
А если не поняла, не придётся ли ему объяснять всё прямо?
Но если он скажет прямо, не будет ли это выглядеть так, будто он очень хочет увидеть Поросёнка Мин?
Он дважды обошёл двор, пнул корень дерева. Поросёнок Мин — уездная принцесса, она и сама может отправить прошение о визите во дворец. Раз не пришла, значит, и не думала о нём вовсе.
Ну и пусть не думает, он ведь тоже о ней не так уж и много думал.
Ещё пару раз с силой пнув корень, Принц Чэнь вышел со двора.
— Ваше Высочество, вы куда?
— Я пойду проведаю Четвёртого брата.
Когда настроение было плохим, он шёл проведать больного. Увидев, что у других братьев дела идут неважно, он сразу чувствовал себя лучше.
Маленький евнух поспешил за ним, опасаясь, как бы Ваше Высочество ненароком не разозлил цзюньвана Ци до смерти.
— Госпожа, — Чуньфэнь с недоумением смотрела, как Цзючжу складывает в шкатулку все свои деньги и множество ценных золотых шпилек. — Зачем вы берёте с собой во дворец столько золота и серебра?
— Тс-с, — Цзючжу прижала шкатулку к себе и спрятала её под плащом. — Добрая сестрица, говори потише, не то услышат дворцовые наставницы.
— Госпожа Мин, — Сянцзюань увидела, что Цзючжу вышла, держа что-то в руках, и это что-то выглядело довольно тяжёлым. — Позвольте, я помогу вам.
— Спасибо, наставница, — Цзючжу крепко прижимала к себе деревянную шкатулку. — Это просто безделушки, я сама справлюсь.
— Хорошо, — кивнула Сянцзюань и с улыбкой помогла Цзючжу сесть в карету.
— Наставница, — Цзючжу надёжно спрятала шкатулку под плащом. — А можно мне посмотреть, где сейчас живёт Ваше Высочество?
— Конечно, можно, — Сянцзюань краешком глаза взглянула на то, что Цзючжу держала на коленях. — Если войти через Ворота Алой Птицы и пройти к Воротам Чаоян, то можно попасть во Дворец Чжанлю, где живёт Ваше Высочество. Хотите, мы сейчас свернём у Ворот Чаоян и заглянем к нему?
— Да, да, конечно! — Цзючжу торопливо закивала. Шпилька в виде стрекозы в её волосах затрепетала крылышками, выглядя по-детски мило и простодушно.
В приподнятом настроении выйдя со двора Юнь Яньцзэ, Принц Чэнь заметил у ворот знакомую макушку. Увидев его, девушка на месте принялась подпрыгивать:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, я здесь, здесь!
Принц Чэнь усмехнулся. Спрятав руки за спину, он подошёл к Цзючжу и, слегка приподняв подбородок, спросил:
— Ты как здесь оказалась?
— Ваше Высочество, сюда, — Цзючжу схватила его за рукав и, улыбнувшись Сянцзюань, сказала: — Наставница, я скажу Вашему Высочеству пару слов наедине.
Сказав это, она потащила Принца Чэня за собой и, только дойдя до угла стены, присела на корточки:
— Ваше Высочество, не стойте, присаживайтесь скорее.
Принц Чэнь огляделся по сторонам, затем посмотрел на Цзючжу с её таинственным видом, потёр нос и, подражая ей, тоже присел:
— Что такое?
«Ладно, не буду говорить ей, что за двором наблюдает тайная стража», — решил он.
На лице Цзючжу было написано: «Сейчас я покажу тебе сокровище». Она украдкой распахнула плащ.
— Лю Чжунбао, — Император Лунфэн остановился, глядя на двух человек, которые присели в углу и о чём-то шептались, склонив головы. — Те, кто там притаился, кажется, мой сын и девочка из семьи Мин?
Подражают трёх-четырёхлетним детям и играют в грязи?
— К вашим услугам, Ваше Величество. Это действительно Ваше Высочество и уездная принцесса Мин, — Лю Чжунбао внимательно присмотрелся и с недоумением подумал, что Дворец Чжанлю повсюду охраняется теневой стражей, защищающей принцев, и Вашему Высочеству с уездной принцессой Мин вовсе не было нужды так таиться. Совершенно никакой нужды.
Император Лунфэн начал беспокоиться, что его сын и вправду увлёк девочку играть в грязи.