Контент удален!

— Господин Хэ? — Чиновники Министерства финансов как раз собрались на совещание, чтобы обсудить, как убедить Его Величество восстановить княжеский титул цзюньвана Ци. Увидев вошедшего заместителя министра финансов Хэ Тинъюя, они пригласили его сесть.

— Почему ты так поздно? Совсем скоро нам уже отправляться во дворец на пир. Ты придумал что-нибудь?

Хэ Тинъюй взглянул на говорившего — это был другой заместитель министра. Он молча покачал головой.

Видя, что он молчит, несколько высокопоставленных чиновников не обратили на это внимания и продолжили обсуждать, как воспользоваться сегодняшним дворцовым пиром, чтобы заступиться за цзюньвана Ци.

— Цзюньван с юных лет был прилежен в учении, прославился своим милосердием, добродетелью и сыновьей почтительностью. Он был одинаково учтив как с девяностолетними старцами, так и с трёхлетними детьми. Почему Его Величество не замечает этих достоинств, а вместо этого оказывает милость такому наглецу и самодуру, как принц Чэнь?

— Этот принц Чэнь — сущий деспот, он творит беззаконие, жесток и заносчив, даже малых детей не щадит. Если такой человек надолго закрепится у власти, наше государство Дачэн окажется в большой опасности.

Услышав это, Хэ Тинъюй не сдержался: — Нельзя так говорить. По-моему, принц Чэнь не так уж плох, как вы описываете.

— Господин Хэ? — Несколько чиновников с изумлением уставились на него, словно увидели гнилую редьку. — Ты что, решил пойти на попятную?

Хэ Тинъюй не нашёлся, что ответить.

— Я знаю, что заступничество за цзюньвана Ци на дворцовом пиру с большой вероятностью разгневает Его Величество. Но мы, придворные сановники, должны всем сердцем служить народу, невзирая на собственную славу или бесчестье, — заместитель министра финансов глубоко вздохнул. — В своё время трое братьев из семьи Мин предпочли ссылку в приграничные земли сговору с бесчестными людьми. Почему же сегодня мы не можем хотя бы раз постоять за справедливость и заступиться за цзюньвана Ци?

Хэ Тинъюй вспомнил ту девочку, что утешала женщину на улице, и снова заговорил: — Хм, раз уж вы так превозносите трёх господ из семьи Мин, то как же вы забыли, что дочь Мин Цзинчжоу — будущая супруга принца Чэня?

— Откуда девушке, выросшей на стороне, понять благородную гордость семьи Мин? — вздохнул заместитель министра. — Трое братьев Мин — люди и талантливые, и добродетельные, воспитанные ими сыновья все как один обладают выдающимися дарованиями. Жаль только их дочь оказалась недалёкой пустышкой, готовой пресмыкаться перед демонической супругой ради богатства и славы.

Бросив взгляд на огромное пузо коллеги, Хэ Тинъюй раздражённо подумал: «Уж в тебе-то толщины хватает».

Он встал и произнёс: — Дело цзюньвана Ци можно поднять в любой другой день, зачем непременно сегодня портить всем настроение? Господа, вы служите при дворе много лет, все вы — люди бывалые, многое повидавшие. Отчего же сегодня вы так импульсивны?

— Чтобы расчистить путь принцу Чэню, Его Величество сперва оказал давление на семью матери цзюньвана, затем урезал его титул, а на днях даже его родную мать сослал в Холодный дворец. Цзюньван так благороден, как он может терпеть подобные унижения? — взволнованно воскликнул заместитель министра. — Неужели мы будем сложа руки смотреть, как эта несправедливость губит достойного и добродетельного князя, обрекая его на бесславный конец?

— Заместитель министра Ян, — Хэ Тинъюй резко изменился в лице, — вы, я погляжу, с ума сошли! Говорить такие крамольные речи в стенах Министерства финансов!

— А чего мне бояться?! — упрямо выпятил шею заместитель министра Ян. — Если заместитель министра Хэ так дорожит своей жизнью, пусть немедленно покинет эту комнату.

— Вы не боитесь за свою жизнь? — от такой насмешки коллеги Хэ Тинъюй вспыхнул. — Если вы не трус, то почему же молчали в своё время, когда принцы боролись за престол?

— Сейчас вы осмелели лишь потому, что Его Величество милосерден и не станет с вами считаться, — холодно усмехнулся он. — Во времена прежнего императора кто бы из вас посмел?

— И у заместителя министра Яна хватает совести приводить в пример трёх братьев Мин? — Голос Хэ Тинъюя стал тише. — В те годы ваш покорный слуга боялся за свою жизнь и знаю, что не достоин даже упоминания рядом с тремя господами из семьи Мин. Я понимаю ваше беспокойство о цзюньване, но простите уж меня за то, что я снова струшу. В сегодняшнем замысле я участвовать не желаю. С вашего позволения!

Увидев, как Хэ Тинъюй, взмахнув рукавами, вышел, министр финансов вздохнул и потёр лоб: — Давайте обсудим это позже. В словах заместителя министра Хэ есть резон: дворцовый новогодний пир — действительно не лучшее место для неприятных сцен.

Прочие чиновники и сами не горели желанием поднимать шум сегодня вечером, поэтому, услышав слова министра, с радостью ухватились за эту возможность отступить и поспешно согласились.

Лишь заместитель министра Ян, который и затеял спор с Хэ Тинъюем, стоял с обиженным и гневным видом, не в силах успокоиться.

— Ого, во дворце везде повесили новые красные фонари! — Цзючжу шла по дворцовой дорожке, любуясь красивыми фонариками. — Какая красота!

— Дворцовые служанки и евнухи не могут вернуться домой на новый год. Эти фонари вешают, чтобы создать хоть какое-то праздничное настроение. — Красные фонарики над их головами покачивались на ветру. Принц Чэнь спросил её: — Холодно?

— Не-а, — покачала головой Цзючжу.

— Не верю. Ветер такой сильный, тебе точно холодно, — принц Чэнь кашлянул и молниеносно схватил руку Цзючжу. — Мои руки тёплые, позволь согреть твои.

Служанки и евнухи, следовавшие за ними, опустили головы ещё ниже, не смея поднять взгляд.

Цзючжу попыталась высвободить пальцы. Ладонь принца была такой большой, что её рука полностью утонула в ней.

— Не двигайся, — кончики ушей принца Чэня слегка покраснели. Он чуть изменил положение руки и осторожно переплёл свои пальцы с её нежными пальчиками.

Их пальцы медленно сплелись.

Принц Чэнь поднял взгляд на фонари, и его уши покраснели так, будто кто-то нанёс на них румяна: — Сегодня во дворце будет много народу: прибудут родственники императорской семьи, а также вся знать и чиновники выше третьего ранга со своими жёнами. Держись рядом со мной, чтобы кто-нибудь не посмотрел косо и не испортил тебе настроение.

— Ох, — Цзючжу украдкой взглянула на их сцепленные руки, согнула указательный палец, случайно коснулась тыльной стороны его ладони и тут же испуганно отдёрнула его обратно.

— Что значит «ох»? Ты моя будущая невеста. Я… я держу тебя за руку, это совершенно естественно, никто не посмеет и слова сказать. — Произнеся это, принц Чэнь залился краской до самых ушей.

Цзючжу почувствовала, как её щёки слегка загорелись. Несколько мгновений её пальцы оставались неподвижными, но в конце концов она всё же переплела их с пальцами принца, положив свою ладонь поверх его руки.

Рука Вашего Высочества и впрямь была очень тёплой.

От этого тепла её щёки запылали ещё сильнее.

— Сянцзюань, — Благородная супруга Су, уже облачённая в парадный наряд, соответствующий её рангу, увидела, как двое молодых людей стоят во дворе, держась за руки — она с покрасневшим лицом, он с покрасневшими ушами — и всё никак не решаются войти. Она повернулась к стоявшей рядом Сянцзюань и спросила: — Что это они там делают?

— Ваше Сиятельство, — Сянцзюань наклонилась и прошептала ей на ухо, — Ваше Высочество стесняется. Вы только посмотрите на их руки.

Благородная супруга Су отвела взгляд и с усмешкой произнесла: — Обычно такой дерзкий и властный, а тут взял за ручку свою невесту, и сразу покраснел как рак. Ну и герой.

— Юношеские чувства — словно поэзия, — улыбнулась Сянцзюань. — Раз Ваше Высочество так себя ведёт, значит, он очень дорожит госпожой Мин.

Перед тем, кто тебе нравится, всегда невольно начинаешь стесняться и хочешь предстать в самом лучшем свете.

Когда молодые люди наконец вошли, они уже расцепили руки. Благородная супруга Су сделала вид, будто не заметила, что её сын намеренно мешкал у входа, и жестом пригласила Цзючжу сесть перед туалетным столиком: — Какое у тебя сегодня красивое платье, Цзючжу. Я велю, чтобы тебе сделали прекрасную причёску парящих в небесах.

Увидев, что сын тоже пытается подойти, Благородная супруга Су брезгливо оттолкнула его в сторону: — Когда женщина приводит себя в порядок, мужчине следует просто послушно ждать. И молчать.

Принц Чэнь промолчал.

Он беспомощно опустился на стул и стал наблюдать, как служанки укладывают мягкие и густые волосы Цзючжу в причёску парящих в небесах, а затем подводят ей брови и наносят макияж. Наконец он не выдержал: — Матушка…

— Замолчи, — безжалостно оборвала его Благородная супруга Су. — Не мужское это дело — совать сюда свой нос. Ещё хоть слово, и выйдешь вон.

Принц Чэнь послушно закрыл рот.

— Уездная принцесса, какую цветочную мушку вы предпочитаете? — спросила служанка. Цзючжу коснулась своего лба и инстинктивно повернула голову, чтобы взглянуть на принца Чэня.

— На подоле платья Цзючжу сегодня вышиты ветви-супруги, так что давайте нарисуем цветок лотоса, — Благородная супруга Су взглянула на скрытый узор на одежде сына и едва сдержала смех. — Ветви-супруги и парные лотосы — у обоих прекрасное значение.

— Ду Цин, ты с детства отлично рисуешь, — Благородная супруга Су подошла к Цзючжу. — Помоги-ка нарисовать цветочную мушку на лбу у Цзючжу.

Не успела она договорить, как принц Чэнь уже оказался позади Цзючжу: — Чем рисовать? Киноварью или красной краской?

— Конечно же, самыми алыми румянами, а в конце обвести золотой пудрой, — Благородная супруга Су раздражённо шлёпнула его по спине так, что звук разнёсся по комнате. — Какая ещё киноварь? Эта дрянь ядовита, разве можно такое на лицо наносить?

— Ваше Сиятельство, — Цзючжу схватила Благородную супругу Су за рукав и легонько потрясла. — Ваше Высочество просто не разбирается в этом, вы… вы не бейте его.

Благородная супруга Су посмотрела на сына, который уже тянулся за кисточкой для румян, а затем легонько коснулась пальцем лба Цзючжу: — Глупышка, запомни: мужчин баловать нельзя.

Цзючжу сощурилась и улыбнулась, но рукав так и не отпустила.

— Пойду присяду в сторонке, подожду, — улыбаясь, покачала головой Благородная супруга Су. — Пусть хорошенько тебе нарисует.

Только тогда Цзючжу отпустила её рукав, закрыла глаза и слегка запрокинула голову, чтобы Вашему Высочеству было удобнее рисовать.

Кончик кисти коснулся лба, отчего стало немного щекотно. Цзючжу открыла глаза и, увидев принца совсем близко, моргнула.

Принц Чэнь рисовал очень старательно, будто создавал не цветочную мушку на лбу девушки, а величайшее произведение искусства в мире.

Два цветка на одном стебле, два сердца, бьющиеся в унисон, — вот самое прекрасное чаяние влюблённых.

Он на мгновение остановил кисть. Их взгляды встретились — его глаза сияли, словно весеннее солнце, её — словно ясная луна.

В этот миг ему захотелось наклониться, поцеловать её в лоб и заключить в объятия.

Но он знал, что нельзя. По крайней мере, не сейчас и не здесь.

Он лишь пристально смотрел на неё мгновение, а затем, коснувшись кистью золотой пудры, лёгким движением добавил цветочной мушке золотистого сияния, делая её ещё прекраснее.

— Красиво? — Он отложил кисть, взял бронзовое зеркало и поднёс к лицу Цзючжу. В зеркале чётко отражалась цветочная мушка.

— Красиво, — кивнула Цзючжу, глядя на своё отражение, и улыбнулась. — Цветочная мушка, которую нарисовал Ваше Высочество, очень красивая.

— Когда-нибудь потом мы… — Принц Чэнь тихо рассмеялся. — Я снова нарисую тебе.

Цветы и птицы, рыбы и насекомые, травы и деревья — всё это его рука могла изобразить на её лбу.

— Ваше Высочество так хорошо рисует! Вы, должно быть, тоже любите живопись, как и я, — Цзючжу опустила зеркало, обрадовавшись, что у них нашлось ещё одно общее увлечение. — Почему вы раньше не говорили? Мы могли бы рисовать вместе.

Принц Чэнь промолчал.

«Боюсь, твоя самооценка этого не переживёт», — подумал он.

— Ваше Высочество? — Цзючжу надула щёчки. — Вы не хотите?

— Кто сказал, что я не хочу? — Принц Чэнь ткнул пальцем в её надутую щёчку. — Дождёмся весны, когда расцветут сто цветов, и я возьму тебя с собой рисовать Картину ста цветов.

«Всего-то и хотела, что порисовать вместе. К чему так кокетничать? Я ведь не отказывался», — подумал он.