Последующие дни прошли без происшествий. Для Е У они мало чем отличались, разве что стали скучнее. По крайней мере, раньше у неё были захватывающие занятия, например как флирт с красивыми мужчинами, но возможно то ли возраст брал своё, то ли что-то изменилось, в Ханчжоу Е У несколько раз заходила в ночные клубы, ей все они казались одинаковыми. Хаотичное мелькание тел в полутьме, тщательно накрашенные лица под тусклым светом, воздух, насквозь пропитанный звериным запахом желания.

  Люди подобны птицам и зверям, встряхивающим свои яркие перья во время спаривания. Каждая пара глаз в джунглях высматривает достойного партнёра, запах тестостерона, циркулирующего в их ноздрях; желание и гормоны были почти осязаемы. Е У когда-то безмерно наслаждалась этой охотой, но теперь потеряла интерес.

  Она часто закуривала сигарету, наливала себе бокал вина и апатично сидела, наблюдая, как молодые и красивые мужчины и женщины выставляют напоказ свою поверхностность. 

  Е У погружалась в размышления, теряя счет времени. Ей показалось, что она снова оказался в тот вечер в Настро*, в отдельном зале, где актеры, напевая и тяжело дыша, пытались ей угодить.

[«Настро» (nastro) — итальянское слово, означающее «лента», «фильм».]

  Затем появилось отстраненное и суровое лицо Дуань Шаояна: прямой нос, бледные губы, холодные глаза, словно иней. Он будто стоял прямо перед ней и тихо шептал: «Учитель, у меня есть три желания. Первое — чтобы ты бросила курить. Второе — чтобы не пила. И третье — чтобы каждое утро, едва открыв глаза, ты говорила мне "доброе утро"».

  Барабанный бой в баре был оглушительным. Она оперлась на лоб, словно в ее черепе обрушилась гора камней; боль была настолько сильной, что она едва могла дышать. Она, шатаясь, вышла на улицу Чаншэн, улицу, полную баров и клубов. 

   Поздно ночью мужчины и женщины шептали друг другу нежные слова в тускло освещенных переулках. Перед глазами у Е У всё плыло. Вид этих сплетенных оголенных тел вызвал у неё приступ жуткой тошноты. Она прислонилась к холодной стене прямо перед баром выплюнув весь выпитый алкоголь, она стояла бледная как полотно, среди этой грязи.

Прошел уже целый год.

  Прошел год с тех пор, как она сбежала из Шанхая. Время утекло сквозь пальцы.

 Она бессильно опиралась о шершавую стену бара. Горло жгло огнем, желчь подступала к горлу, а под ногами простиралась сырая, темная мостовая. Красно-синяя неоновая вывеска заведения горела над головой, изнутри доносился пьяный хохот и звуки чужого веселья, напоминавшие адский разгул. 

  Может, прошло пару минут, а может целая вечность. Она некоторое время смотрела в никуда, этот промежуток казался одновременно коротким и невероятно долгим, пока на небе не проступила рыбья чешуя рассвета*. Припаркованные у клуба машины одна за другой увозили пьяных красавиц, а Е У всё так же держалась за стену, пытаясь встать ровно.

[«Рыбья чешуя рассвета» 鱼腹白 — поэтическое китайское выражение для обозначения предрассветной полосы на горизонте.]

— Дуань Шаоянь... — Она шмыгнула носом в прохладном утреннем воздухе и горько усмехнулась. — ...С добрым утром.

 Благодаря высокому авторитету господина Дуанья, возможно, опасаясь, что Е У нарушит договор или что Дуань Шаоянь перевернет землю вверх дном и найдет её, за весь этот год никто из старых знакомых так и не смог выйти на её след.

  Мир огромен. Если надеяться лишь на глупое слово «судьба», шансы столкнуться случайно стремятся к нулю. Для Е У этот год был очень спокойным.

Даже Дуань Яньжань и Хуан Шаньшань не смогли с ней связаться. Она исчезла так же, как когда-то появилась в Шанхае внезапно, бесшумно, не оставив ни единого следа. Искать её теперь всё равно что искать иголку в океане.

  Е У увидела Дуань Шаояня ранней весной, на втором году своего пребывания в Ханчжоу.

В то утро Е У лениво выбралась из постели, шлёпая тапочками, в пижаме, с растрёпанными волосами, зевая, спустилась вниз. В магазине с завтраками, она купил кунжутные пирожки и жареные палочки из теста. 

  Усевшись на диван, накрытый пестрым красно-зеленым пледом, она с аппетитом начала есть и  большими глотками пить теплое соевое молоко, лениво нажимая на пультом дистанционного управления, надеясь найти хоть что-то интересное по телевизору. 

Вдруг она чуть не подавилась смотря утренние новости.

«Сегодня, около двух часов ночи, известный шанхайский предприниматель Дуань Бовэнь вместе со своим управляющим Юй Шу и помощником Ван Ли возвращался в Шэшань с ежегодного собрания кинокомпании «Дуань», проходившего в Гонконге. На совещании обсуждался рабочий график на этот год для многих актёров, состоящих в компании. Чтобы избежать преследования репортёров, водитель сильно превысил скорость, неоднократно нарушая правила дорожного движения. Около 2:40, из-за скользкой дороги после дождя, автомобиль внезапно потерял управление возле пункта оплаты проезда на скоростной автомагистрали Ханъюн*, перевернулся с эстакады и взорвался после столкновения. Дуань Бовэнь и Ван Ли погибли на месте происшествия, а управляющий Ю Шу получил серьезные травмы и был доставлен в больницу; он остается в критическом состоянии».

[Дуань Бовэнь (段博闻) — полное имя господина Дуанья. Значение имени Бовэнь — «обширные знания».

Ханъюн (杭甬) — сокращение от Ханчжоу-Нинбо, скоростная магистраль, соединяющая два города.] 

  Е У остолбенела. Лепёшка с палочкой выпала из рук на пол, рот так и остался открытым, глаза впились в мелькающие на экране кадры.

«Г-н Дуань Боуэн родился в 1958 году. Его дед был известным предпринимателем-патриотом, прославившимся в период промышленного развития. Система деятельности семьи Дуань обширна и включает в себя в основном недвижимость, металлургическое оборудование и...»

  Дальше Е У уже не слышала. 

 «На видеозаписи видно, как переворачивается автомобиль, происходит взрыв. Дым, машины скорой помощи и пожарные окружают место происшествия. Выносят три носилки, на двух из которых головы покрыты белыми простынями...»

[В Китае умершего укрывают белой тканью — белый цвет в Китае цвет траура, а не радости.]

Господин Дуань...

Автомобильная авария?

"Наши репортеры сейчас ожидают у больницы. У Дуань Бовэня остались сын и дочь, оба находятся в больнице, где проводится опознание его тела и завершаются необходимые процедуры. Долгожданный вопрос о разделе имущества семьи Дуань будет объявлен позже. Адвокат представит завещание Дуань Бовэня».

   И вот она снова увидела Дуань Шаояна. На экране телевизора внешность молодого человека была точно такой же, как и раньше. Она думала, что забыла его, но даже форма его мочек ушей и густота бровей были такими же отчетливыми, будто они расстались только вчера.

  Он выглядел уставшим и сильно похудел. Несмотря на высокий рост, он казался еще более изможденным и худым, с едва заметными темными кругами под глазами. В окружении телохранителей он молча пробивался сквозь толпу, крепко сжав бескровные губы, и не произнеся ни слова, нырнул в салон автомобиля.

«Сын Дуань Бовэня Дуань Шаоянь отказался от интервью с журналистами и вернулся в поместье Шэшань для организации похорон. Дочь погибшего, Дуань Яньжань, до сих пор не покинула здание больницы. По сообщениям конфиденциальных источников...»

  Для Е У господин Дуань был как давний работодатель. Между начальником и подчиненным не было глубокой привязанности. Господин Дуань внезапно умер насильственной смертью, а Дуань Шаоянь выглядел крайне изможденным, поэтому Е У находилась в полубессознательном состоянии и долгое время сидела ничего не понимая.

 В последующие дни ТВ и газеты «разрывались» от новостей. Журналисты смаковали биографию Дуань Бовэня, детали аварии и строили самые дикие теории.

Даже неделю спустя, когда Е У пошла за продуктами, она всё ещё слышал, как несколько мужчин и женщин в окрестностях обсуждали эту трагедию.

— Это ужасно.

— Да-да, говорят, обгорел до костей.

— Какой смысл зарабатывать столько денег? В конце концов, умер более жалкой смертью, чем другие. Все эти его компании и особняки, всё это не заберешь с собой после смерти. Какая трата!

Внезапно кто-то сказал: — Эй, вы слышали? Оказывается, когда адвокат открыл сейф и достал завещание, внутри оказался всего лишь чистый лист бумаги.

[ «Чистый лист» — В Китае при отсутствии завещания имущество делится между наследниками первой очереди (супруг, дети, родители) поровну.]

—Ничего?

— Ничего не было оформлено документально! Все эти активы придется разделить в соответствии с юридическими процедурами, неожиданно.

— Не может быть! Я-то думала, всё достанется этому Дуань Шаояню…

Кто-то тут же парировал: — Вы шутите? Он же внебрачный сын. Думаю, его дочери достанется больше.

— Говорят, Дуань Бовэнь чувствовал вину перед детьми, никак не мог принять решение…

— Этот Дуань Бовэнь был настоящим бабником! Мало ему было интрижек на стороне, ещё и незаконного ребёнка нагулял! Что стало с той женщиной? Могла бы теперь побороться за наследство! Что с ней случилось? — презрительно спросила полная женщина в клетчатом платье с корзиной для покупок. 

— Вы невнимательно смотрели, — загадочно сказал ей кто-то. — Мать Дуань Шаояня была певицей проституткой, её давно уже нет в живых. Думаю в последние годы Дуань Бовэнь испытывал чувство вины перед той женщиной, его душевные терзания усилились и поэтому он не составил завещание.

Старик долго думал, а затем дрожащим голосом произнес: — …А вдруг завещание подменили? 

Окружающие разразились смехом, выкрикивая что-то вроде: — Ну что вы, оно же в банковском сейфе хранилось.

— У такой-то семьи! Все под охраной!

— Адвокат наверняка знает. 

Мужчина кивнул, смутился и они продолжили свою оживленную дискуссию.

В любом случае, чужая смерть и жизнь — это чужое. Чем выше статус, тем меньше искренних скорбящих. Даже у такого высокопоставленного человека, как Дуань Бовэнь, вероятно, было гораздо меньше людей которые искренне его оплакивали, чем на похоронах самого простого человека. Е У ничего не сказала, послушала их разговор несколько минут, затем взяла купленные овощи и свежую рыбу и молча пошла домой.

  Шум вокруг гибели Дуань Боуэнья не утихали месяц, пока папарацци не сообщили о беременности жены актера Линь Цзыу, только тогда разговоры о трагедии богатой семьи понемногу стихли.

  Е У зашла в полутёмный обшарпанный подъезд, крутя на пальце ключи от велосипеда и на ощупь подошла к почтовому ящику. Она нечасто читала газеты, но с тех пор, как в них стали появляться новости о семье Дуань, она сама не заметила как начала оплачивать подписку.

Дядя Лю, живущий этажом ниже, затолкал свой велосипед в здание и поздоровался с Е У: 

— Сяо Е, ты вернулась с работы?

— Вернулась, вернулась! — Е У взглянула пакеты на руле его велосипеда.—  Ух ты, ты столько продуктов купил!Столько курицы, утки, рыбы и мяса, у тебя гости?

— Ха-ха, дочь приехала домой на каникулы, так что приготовлю побольше. Вот, Сяо Е, возьми яблоко, угощайся.

[«Сяо Е» — дружеское обращение, «маленькая Е». Китайская привычка называть знакомых по фамилии с приставкой «сяо» (маленький, маленькая) или «лао» (старый, старик) для выражения близости.]

  Е У не стала церемониться. Она взяла яблоко, небрежно вытерла его об одежду и откусила большой кусок. Улыбнувшись сказала:

— Спасибо, дядя Лю. В следующий раз, когда буду покупать фрукты, обязательно оставлю для тебя немного.

— Ай, из-за одного яблока ещё раскланиваться — дядя Лю махнул рукой. — Беги наверх, а то тут комары кусают.

Е У обмениваясь любезностями с соседями улыбнулась и похрустывая яблоко, пошагала вверх по лестнице с газетой под мышкой. 

Не успела она подняться, как дядя Лю снова окликнул её:

— Эй, Сяо Е, ты что-то уронила.

Дядя Лю поднял с земли письмо, отряхнул от него пыль и передал Е У: 

— Оно выпало из твоей газеты.

— Письмо? — Е У была удивлена. Она взяла письмо, выражение её лица стало еще более странным и напряженным.

Она некоторое время смотрела на конверт, молча. Дядя Лю с любопытством спросил: 

— Это тебе прислал твой друг?

— Ну... можно и так сказать.

 Е У спрятала конверт в карман и побрела наверх. Письмо было от Дуань Яньжань. Очевидно, после смерти господина Дуаня в особняке царил такой хаос, что жесткий запрет на поиски Е У просто перестал действовать. Если её смогла найти Яньжань, значит ли это, что Шаоянь...

Е У покачала головой, решив больше об этом не думать. Открыв конверт она увидела красивый и изящный почерк Дуань Яньжань. После столь долгого времени он показался ей особенно тёплым и знакомым. В письме Дуань Яньжань написала, что не может связаться с Е У по телефону, потому что не может найти её номер мобильного телефона.

  Е У улыбнулась. Конечно, после ухода из семьи Дуань, она понимала, что телефон будет слишком большим искушением вдруг набрать номер кого-то из прошлого, поэтому просто перестала им пользоваться.

В своем письме Дуань Яньжань написала, что была занята домашними делами и не могла никуда уехать. Учитель Е уехала так спешно, что она даже не успела с ней попрощаться и за время разлуки она безумно соскучилась по ней. Поэтому Яньжань просила Е У встретиться в эти выходные в частном чайном домике среди чайных плантаций Лунцзин в Ханчжоу. Она также написана, что независимо от того, придет Е У или нет, она будет ждать её в чайном домике весь день.