— Ваше Высочество, не хотите попробовать?
Магнус, с боем обрывавший оливы, протянул ему иссиня-черный плод. Аркин покачал головой.
— В сыром виде они…
— Пфу-э-э! — Магнус скривился и выплюнул оливку на ладонь. — Ой, горько-то как!
— Вот потому и стоило сначала дослушать, а потом в рот тянуть.
— Простите, — он понуро опустил голову.
Некоторое время они шли молча, пока Магнус снова не подал голос:
— Ваше Высочество.
— Чего тебе?
— Я хочу, чтобы вы знали. Я твердо верю: единственный истинный наследник нашего Солинара — только вы! И никто другой. Вы ведь и сами это знаете?
«Опять он за свое». Аркин со скептической усмешкой отвел взгляд, но Магнус, похоже, твердо решил выговориться. Он сжал кулаки и с жаром продолжал:
— Сказать, что пророчество было подделано… Да разве такое возможно? Неблагодарные твари! Всех, кто клевещет на Дом Березы, настигнет кара небесная. Мне так досадно за вас, что аж слезы наворачиваются! А эта история с сон-травой? Да, вам снятся кошмары, но вы вовсе не так слабы, чтобы жечь эту мерзость!
— …Допустим, — коротко отозвался принц.
Он пропускал излияния Магнуса мимо ушей, сосредоточив все внимание на узловатых оливковых ветвях. Нужно было срочно на что-то отвлечься, чтобы не слышать этих утешений, но за неимением других тем мысли снова вернулись к той безумной принцессе. Стоило ли вообще о ней вспоминать? Совсем не хотелось, но…
Это чувство, вспыхнувшее подобно молнии. Словно что-то гулко ударило его в самую грудь. Ощущение жара и холода, мгновенно пронзившее все тело, не было неприятным. Напротив, оно… пугало тем, что понравилось ему. В этом и заключалась беда.
И вдобавок — «спутник души»? Само слово «судьба», так легко сорвавшееся с ее губ, теперь неприятно скребло его изнутри. Проклятая судьба. Пророчества. Знамения. Он уже по горло был сыт всем этим и меньше всего ожидал услышать нечто подобное от чужестранки.
И надо же было встретить ее именно сейчас. Когда жизнь Аркина Сейлира оказалась на самом важном перепутье, он столкнулся с ней.
***
За несколько месяцев до начала «Всемирного съезда» старейшины лесных кланов потребовали аудиенции у короля прямо посреди ночи. Визит в такой час не сулил ничего хорошего. И хотя все старались сохранять спокойствие, в коридорах не смолкали тревожные пересуды.
Аркин с невозмутимым видом направился в тронный зал. Слуга, помогавший ему надеть парадное одеяние, все время дрожал и, затянув пояс, поспешил удалиться с мрачным лицом. Принц хотел было спросить, в чем дело, но передумал. Было ясно: сегодня старейшины намерены нанести решающий удар.
Люди привыкли считать королевство Солинар оплотом мира и терпимости, но правда была иной. Старейшины, жаждущие власти, неустанно чинили препятствия королю и принцу. Стоило Аркину дать хоть малейший повод, как они тут же принимались оспаривать его право на престол.
Единственный способ выжить — стать безупречным принцем. И Аркин действительно добился совершенства во всем. Не сумев найти ни единого изъяна в его поступках, старейшины принялись копаться в его прошлом, подвергая сомнению все, до чего могли дотянуться.
— Ты готов, Аркин? — спросил отец.
— Да.
Король, уже закончивший приготовления, стоял у дверей с закрытыми глазами. Лицо его осунулось от глубокой усталости.
— Раз они явились в такой час, значит, нашли за что зацепиться.
— У них ничего нет, отец, — уверенно ответил Аркин. Поправив парадный мундир, он замер в ожидании.
— Открывайте, — приказал король.
Тяжелые створки медленно разошлись, и в зал хлынул тусклый свет факелов.
Аркин вошел вслед за отцом. Восемь старейшин, сидевших полукругом перед двумя тронами, разом поднялись. Оуэн, глава влиятельного клана Бересклета, зычно провозгласил:
— Приветствуем великого короля Сейлира!
В его голосе слышалась лишь сухая формальность. Аркин знал: за этими поклонами скрываются люди, готовые в любой момент вонзить нож в спину. Он старался не смотреть на них, чувствуя, как с каждым шагом воздух в зале становится все тяжелее.
— Оуэн, — заговорил король. — Что привело вас сюда в столь поздний час?
Глава клана Бересклета, тряхнув гривой огненно-рыжих волос, шагнул вперед и с силой стукнул узловатым посохом об пол.
— О великий король! Прежде чем утвердить наследника, мы требуем еще раз проверить качества принца Аркина.
Принц покосился на отца. Тот так сильно вцепился в подлокотники трона, что костяшки побелели. Отец всегда учил Аркина, что потеря самообладания равносильна поражению, но в последнее время, когда нападки участились, королю все труднее было сдерживаться.
— И вы явились обсуждать это в такое время?
— Дело не терпит отлагательств.
— Оуэн, почему вы при каждом удобном случае пытаетесь задеть Аркина? Мой сын неоднократно проходил все проверки. У него нет качеств, которые мешали бы ему занять трон. Это известно всему народу. Почему же только вы об этом «не знаете»?
— Что же нам делать, если его несовершенство так часто бросается в глаза? — с издевкой усмехнулся Оуэн.
— Мне кажется, вы уже давно все решили для себя и просто ищете повод.
— На сей раз все иначе, Ваше Величество, — Оуэн оскалился в улыбке. Аркин увидел в этом торжествующем жесте глубокую, темную злобу. — Как вам известно, без единогласного одобрения восьми старейшин принц Аркин не может быть признан наследником. Такова наша древняя традиция. И если есть хоть малейшая тень сомнения в его пригодности, наш долг — прояснить истину.
— Пророчество возвело на престол именно наш Дом Березы, — твердо произнес король.
— Верно. Но в начале времен все наши предки были равны, и Дом Березы был лишь одним из многих кланов. У нас есть права!
— Хватит ходить вокруг да около, — отрезал король. — Говорите прямо: чего вы хотите?
— Возможно, вы просто не можете смириться с тем, что время правления Дома Березы подошло к концу? Не скрыли ли вы пророчество о том, что пришел черед другого клана?
— Что ты сказал?!
Оуэн медленно перевел свой красный взор на Аркина.
— Вы все верно слышали. Мы, восемь старейшин, полагаем, что пророчество, полученное двадцать два года назад при рождении принца Аркина, было подделано.
— Дерзость! — Король вскочил с места, опрокинув тяжелый стул. Ярость захлестнула его. — Довольно! У вас нет никаких доказательств. Как вы смеете врываться сюда ночью и оскорблять меня подобными измышлениями?
— Вы уверены, что я лгу? — Глава клана Бересклета тихо рассмеялся и принялся медленно прохаживаться перед остальными старейшинами, заглядывая каждому в глаза. — Мы хотели вызвать в качестве свидетеля верховного жреца, который тогда изрекал пророчество. Как всем известно, он якобы уехал поправлять здоровье из-за тяжелого недуга… Но теперь его следы затеряны. Как и следы его приближенных. Ходят слухи, что он был отравлен на чужбине. Не стал ли яд платой за сокрытие правды?
В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь редким треском искр от настенных факелов. Аркин невольно выпрямился.
— И что же? Ты обвиняешь меня в их гибели? — Король едва ли не скрежетал зубами от ярости. Подлокотники трона жалобно скрипнули под его мощной хваткой. — Верховный жрец умер от болезни несколько лет назад. Откуда мне знать, где теперь находятся все его люди?