— Боги, как хорошо, что я не опоздала!
— А? Э-э… — растерянно пробормотал Аркин в ответ, внимательно разглядывая приближающуюся девушку. Принцесса с лучистыми глазами снова широко улыбнулась. Ее каштановые с рыжинкой волосы были туго затянуты в два хвоста, а на раскрасневшихся щеках россыпью проступали мелкие веснушки.
Совершенно незнакомый человек. Он видел ее впервые.
— Я так волновалась! Ты нормально переоделся? Честное слово, уже думала пойти и помочь тебе.
«Что?» Аркин изумленно округлил глаза. «С какой стати ей помогать мне переодеваться? Да что происходит? Сначала принцесса Кефета, теперь она... Почему все постоянно лезут именно ко мне?»
Пока он стоял в растерянности, не зная, что сказать, девушка легко миновала его, подошла к стоявшему позади Элио и ласково взяла его под руку.
— Элио… Как я рада тебя видеть.
«Значит, не ко мне…». Смутившись, Аркин невольно прикусил губу. Его лицо опалило стыдливым жаром.
— Да, Петра, — Элио, судя по всему, привыкший к ее прикосновениям, покраснел, но коротко улыбнулся. — Аркин помог мне. Даже сандалии завязал.
— То-то я смотрю, завязано на совесть — на тебя не похоже, — Петра заливисто рассмеялась и, легонько хлопнув Элио по руке, обернулась к Аркину. — Так, значит, ты и есть принц Аркин из Солинара?
— Да.
— Я видела, как ты приносил клятву. Это было по-настоящему впечатляюще.
Принцесса Петра решительно протянула Аркину руку. Он машинально ответил на рукопожатие, почувствовав в ее крепкой ладони неожиданную силу и твердость.
— Я принцесса Петра из Стоунгарда, Каменного королевства, — представилась она и широко улыбнулась. — Раз уж объявили, что все участники равны, я буду обходиться без титулов. Ты ведь не против?
Не дожидаясь ответа, Петра бойко продолжила:
— Вообще-то я много о тебе слышала. Перед поездкой сюда я кое-что изучила и навела справки.
— Обо мне?.. — уточнил Аркин.
— Разумеется. Я все-таки будущая правительница королевства. Я очень ждала встречи с тобой и надеюсь, что дружба между Стоунгардом и Солинаром будет крепнуть и впредь.
— Вот как.
Аркину не составило труда представить эту деятельную и целеустремленную девушку с короной на голове. И, конечно, оставалось только радоваться, что ее усердные поиски не зашли так далеко, чтобы вскрыть внутренние раздоры в Солинаре.
— Взаимно. Надеюсь, мы поладим, — Аркин скупо улыбнулся.
Он уже подыскивал предлог, чтобы сменить тему, опасаясь, что разговор перейдет на политику престолонаследия, но Петра опередила его:
— Слушай, а ты часом не слышал про наши отношения с Элио?
— Пока нет…
— Боги, Элио! Ты что, ничего не рассказал Аркину обо мне?
«Мы ведь только познакомились, когда бы он успел…» — Аркин был озадачен такой общительностью. И Нефетия, и эта принцесса вели себя так, будто знали его вечность. Он растерялся, но решил промолчать. Казалось, в их отношения лучше не соваться, поэтому он благоразумно держал язык за зубами.
— Да я просто замотался, Петра... — Элио залился пунцовой краской и снова низко опустил голову. На опущенных веках мелко подрагивали длинные светлые ресницы.
— Ну как так можно? — Петра гневно насупилась и прикрикнула на него так, словно он совершил абсолютно непростительный грех: — Я разочарована! Почему ты стесняешься открыто объявить при всех, что я твоя невеста?
Она внезапно схватила Элио за плечи и принялась трясти. Хрупкое тело принца Туманов зашаталось в мощной хватке Каменной принцессы. Аркин, испугавшись, что бедняга Элио просто не выдержит такого напора и упадет, поспешил вмешаться.
— А, нет-нет, Петра! Это я просто… закрутился и, видимо, пропустил мимо ушей. — На самом деле он ничего подобного не слышал, но нужно было хоть что-то сделать, чтобы выручить Элио. — Про невесту… да, точно. Кажется, припоминаю.
— Правда? — руки Каменной принцессы замерли. Лицо ее снова просияло. — В этом весь Элио. А я-то переживала, что ты решишь обо мне помалкивать!
Опасность миновала. С довольным видом Петра широко улыбнулась и сказала, что они увидятся позже. Она небрежно махнула рукой и вернулась к своему столу, а Элио с Аркином заняли отдельный столик в стороне.
— Спасибо, Аркин. Петра бывает… излишне порывистой. Она очень меня любит, — прошептал Элио, все еще сгорая от смущения.
— Это заметно, — с кривой усмешкой отозвался Аркин.
За столом, куда вернулась Петра, обстановка казалась довольно оживленной. Серена из Лейкриума сидела с отрешенным и высокомерным видом, плотно сжав губы, но Петра и две другие принцессы о чем-то переговаривались и смеялись.
«Но почему их только четверо?» — Аркин нахмурился. Напротив Петры сидела Амальфи из Флории — та самая розовая девчонка, что разбрасывала цветы. Рядом с ней…
Внимание Аркина привлекла принцесса, сидевшая тише остальных, но смотревшая на мир очень ясными, проницательными глазами. Облеченная в фиолетовую мантию, темноволосая девушка прижимала к груди черепаший панцирь. Она застыла, почти не мигая глядя на Петру угольно-черными глазами, а сама то и дело тонкими пальцами ощупывала узоры на панцире.
— Это, должно быть, принцесса Астрарии, — негромко заметил Элио, проследив за взглядом Аркина. — Я всегда завидовал их роду. Говорят, они умеют предсказывать будущее. Будто бы они способны читать судьбы по движению звезд.
— Правда?
— Да. А я вот и на шаг вперед ничего не вижу.
— Элио, но здесь нет принцессы Кефета.
Аркин оглядел и стол, за которым сидел Драконис. Предчувствие его не обмануло — Нефетии не было и там. Драконис и Кайчен сидели с угрюмым видом, глядя в разные стороны.
— Кстати говоря, принца Айвики тоже не видать, — вскользь заметил Элио.
Аркин нахмурился. Четыре принцессы, четыре принца. Где же остальные?
В эту же секунду раздался резкий скрежет деревянной двери. Аркин перевел взгляд на темный коридор. Он полагал, что это узкий проход для слуг, но оттуда кто-то приближался тяжелой, уверенной поступью.
— Ученики. Прошу прощения за опоздание.
Низкий густой голос гулко раскатился во тьме, и вокруг воцарилась гробовая тишина. Когда огромная фигура медленно вышла на свет, безмолвие сменилось страхом.
— Все в сборе? — жрец грозно сдвинул брови, озираясь по сторонам. К счастью, на нем было облачение наставника, иначе с таким лицом его безошибочно приняли бы за главаря банды разбойников.
Курчавые седые волосы, нос крючком, густая борода и длинный глубокий шрам у глаза… Но прежде всего — его тяжелый, пронзительный взгляд, от которого становилось не по себе.
— Меня зовут Сенека. Я ваш наставник, — представился он хриплым голосом.
В нем не было ни капли того благородства, что обычно присуще жрецам храма. Скорее он казался грубым и неотесанным.
— Как вам уже говорили, здесь вы не принцы и принцессы своих земель. Вы — мои ученики. Вам ясно?
Никто не решился ответить. Сенека шумно выдохнул, нахмурился еще сильнее и достал из рукава клочок пергамента.
— Так, поглядим. Проверим, все ли соизволили явиться.
Широкие рукава робы, которые на других болтались свободно, туго обтягивали его мощные предплечья. Казалось, стоит ему чуть напрячься, и швы затрещат и лопнут.
— Хм. Аркин из Солинара. Серена из Лейкриума… Петра из Стоунгарда, Элио из Вейлона, Драконис из Игниноффа, Кайчен из Вольтриона, Амальфи из Флории, Стелла из Астрарии. — Сверяя лица со списком, Сенека внезапно помрачнел. — Нефетия из Песчаного королевства Кефет, и... Зафири из королевства Лиан, Айвики.
