Эта принцесса, ставшая для него ходячим наказанием, была явно не в своем уме. Если не считать невероятной, до упаду, красоты, в ней не было ничего нормального. То, что она бесцеремонно потревожила его и помешала отдыху, уже злило, но от ее наглого бреда у Аркина голова была готова взорваться.
Пока принц боролся с мигренью, принцесса с невозмутимо-кокетливым видом присела на бревно и продолжила свои опасные речи.
— Я и сама не хочу так навязываться, Аркин. Но ситуация ведь и правда странная. К тому же… вспомни, что только что сказал твой слуга. Если ты не сможешь взойти на престол…
— Что именно ты пытаешься сказать? — взгляд Аркина, который еще пытался сохранять самообладание, в мгновение ока стал ледяным.
— Если все сложится так, ты ведь сможешь уехать со мной в Кефет? Честно говоря, именно это беспокоит меня больше всего…
Лицо Аркина исказилось. Он больше не мог терпеть эту женщину, которая все же посмела коснуться темы, бывшей под строжайшим запретом. Эгоизм это или безумие? Что за страна этот Кефет, раз там позволяют себе такую дерзость? Неужели у нее нет ни капли понимания, что нельзя выведывать дела чужого государства?
— Послушай, принцесса Кефета, — в глазах Аркина, с трудом подавлявшего гнев, вспыхнули искры. — Моему терпению есть предел. Знай, что постоянное нарушение границ в итоге может перерасти в дипломатический скандал между нашими странами.
— …
— И даже если ты что-то услышала, приличия требуют сделать вид, будто ничего не было. По крайней мере, так поступил бы любой здравомыслящий человек.
То ли ее шокировало обвинение в неблагоразумии, то ли подействовала угроза дипломатических проблем, но Нефетия вдруг притихла и поджала губы.
«Может, я высказался слишком резко?» — подумал он.
— Принцесса! Принцесса Нефетия! Где вы! — в этот момент неподалеку раздался чей-то отчаянный зов, эхом разнесшийся по лесу. Услышав этот голос, Нефетия вздрогнула и прижала палец к губам, приказывая Аркину молчать.
— Т-с-с!..
Аркин нахмурился и уже собирался было понизить голос, но тут же понял: вот он, идеальный шанс избавиться от безумной принцессы.
— Принцесса! Госпожа! — крик женщины, которая, судя по звукам, уже едва не плакала, пробираясь сквозь заросли, раздался совсем рядом. Нефетия неуклюже сжалась, пытаясь спрятаться, но на губах Аркина, следившего за обстановкой, заиграла злая ухмылка.
— Кажется, тебя ищут?
— Да замолчи ты, — она недовольно поморщилась — приближающийся голос явно не сулил ей ничего хорошего.
Аркин же ликовал в душе. Когда поисковый отряд оказался на расстоянии окрика, он резко поднялся на ноги.
— Нефетия из Кефета, с первой секунды нашей встречи вы вели себя возмутительно, но на сей раз я проявлю великодушие и прощу вас.
Его голос, в котором он намеренно громко выделил ее имя и название страны, разлетелся между деревьев. Движения преследователя ускорились, и Аркин нанес последний удар:
— Надеюсь, впредь мне не придется обмениваться и словом с Кефетом. Вы слишком утомительны.
Стоило ему договорить, как огромный куст по соседству разошелся в стороны. Из него выскочила седовласая женщина из Кефета.
— Принцесса?
Растерянная Шадия перевела взгляд с понурой Нефетии на высокого принца, стоявшего перед ними. Золотые волосы, синие глаза… Безупречное лицо, о котором она столько слышала, красный плащ и серебряная брошь. О боги! Стоило ей осознать, кто перед ней, как ее охватил ужас. Надо же было впутаться в историю именно с принцем Солинара!..
Аркин отвесил совершенно сбитой с толку женщине вежливый поклон.
— Судя по всему, вы из свиты Кефета. Должно быть, вам нелегко служить столь «драгоценной» принцессе.
— Что вы имеете в виду?.. Что такое успела наговорить наша госпожа?..
— Ваша Нефетия изволила заявить, что купит меня и заберет в свое королевство. Насколько я понял, ей угодно видеть меня своим рабом для плотских утех в спальне.
Несмотря на безупречно вежливый тон, слова принца были беспощадно холодными и острыми.
— Что? Простите?!
Оставив Шадию стоять с растерянным лицом, Аркин позвал своего слугу:
— Уходим, Магнус.
Принц стремительно зашагал прочь, и Магнус, немного замешкавшись, поспешил следом за господином.
— Кого… куда она собралась забрать? — Шадия так и осталась стоять с раскрытым ртом, глядя вслед солинарцам, пока те не скрылись в лесной чаще. Рядом замерла принцесса, чей вид красноречиво говорил о том, что она искренне не понимает, в чем ее вина.
— Принцесса, — упавшим голосом проговорила Шадия. — Что же вы, в самом деле, натворили? Как вы могли? А? Не утерпели и мгновения, выскользнули тайком и посмели распускать руки, касаясь незнакомого принца! Я сколько раз вам говорила? Я же просила, я заклинала вас, пока язык не отсох! Накидку бросили прямо на палубе! Хороши, нечего сказать!
Ярость Шадии была безгранична. Она буквально изливала свой гнев на племянницу, поспешно шагая за ней и не переставая отчитывать.
— До какой же степени вы хотите уронить достоинство Кефета! Вы принцесса, но это не значит, что в этом мире можно делать все, что заблагорассудится! Где ваше благоразумие?!
— …
— Это принц! Будущий правитель Солинара! Как вы могли так оплошать перед ним? То, что кажется вам пустяком, для других — совсем не так!
«Станет ли он правителем или моим спутником — кто знает?» — ворчала про себя Нефетия. При воспоминании о принце Аркине, который сначала залился краской, а потом нагло все отрицал, ее охватывала досада. Перед глазами до сих пор стояла картина того, как он, наябедничав Шадии, преспокойно удалился.
Между тем тетя продолжала поучения жестким тоном:
— Нам еще повезло, что это был именно Аркин из Солинара. Он не из тех, кто станет обольщать принцессу или подталкивать ее к бесчестию.
«Хотя и смотрел на нее с явным отвращением…» — Шадия с горечью подавила этот вздох и с силой ударила посохом о землю. Она до сих пор не могла поверить, что все началось с такой катастрофы.
— Шадия, вы тоже знаете принца Аркина?
— Солинар находится довольно далеко от Кефета, и вести оттуда доходят нечасто, но о принце Аркине идет слава по всему миру. Он обладает всеми качествами истинного наследника, и многие женщины втайне вздыхают по нему. Говорят, он воплощение благородства, всегда изысканно вежлив и наделен безупречным характером.
— Что-то я этого не заметила… По-моему, он довольно груб и колюч.
— Помилуйте, принцесса! До какой же степени вы довели терпеливого Аркина, если он позволил себе так разгневаться?
«Как знать? Может, он просто пустил все это хваленое терпение на то, чтобы не подать виду, как его захлестнули те самые чувства!»
Нефетия была уверена, что он ощутил то же самое. Возможно, он просто лгал, боясь ввязаться в неприятности. Его пылающие щеки, сбивчивое дыхание и растерянный вид говорили сами за себя.
В душе Нефетии вскипало раздражение от несправедливости. Однако обсуждать это с Шадией ей больше не хотелось. Она сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони.
— Мало ли в мире диковин, но я ведь столько раз вас предупреждала! До каких пор вы будете вести себя столь безрассудно? Если вы ненароком свяжетесь с каким-нибудь принцем, случится беда.
— …
— Никогда, слышите, никогда и ни к кому здесь вы не должны проявлять сердечную склонность. Запомните это крепко-накрепко! Не то, чего доброго, целое королевство может пасть. Это страшные вещи. Вы должны понимать, к каким трагическим последствиям приводит любовная связь между представителями правящих династий!
— Тетя, молю, замолчите! — в конце концов сорвалась Нефетия. — Между мной и принцем Солинара ничего не произошло. Почему вы пытаетесь контролировать каждый мой шаг?
— Да я бы с радостью замолчала! — почти выкрикнула в ответ Шадия.
