— Внимание, друзья мои. Пришло время принести обет перед священным огнем.
Жрец Вальдемар сложил ладони и отступил на пару шагов. В жаровне подле него мирно трещало пламя.
— Согласно традиции нашего Всемирного союза, право произнести слова клятвы предоставляется наследнику лесного королевства Солинар. Аркин Сейлир, прошу вас выйти вперед и выступить от лица всех собравшихся.
Услышав свое имя, Аркин на миг растерялся, но тут же выпрямился и уверенным шагом вышел к алтарю. Жрец встретил его одобрительной улыбкой.
— Как вы все знаете, — заговорил Вальдемар, чуть повысив голос, — Всемирный союз был основан в незапамятные времена. Всё началось с великого Шефкина, короля Солинара, который сумел остановить кровопролитную войну. Именно он призвал народы к миру и согласию, собрав правителей десяти королевств на первую встречу здесь, на нейтральной земле — острове Кредо.
Жрец медленно обвел взглядом присутствующих и кивнул стоящему перед ним юноше. Аркин ответил почтительным поклоном.
— Мы все в неоплатном долгу перед ним, и потому на каждом открытии испытаний, в знак глубокого почтения, обряд присяги совершает именно наследник Солинара. Прошу, Аркин Сейлир, преклоните колено в знак смирения.
Аркин подчинился. На серебряном подносе перед ним лежали белоснежная туника, грубые кожаные сандалии и бронзовая табличка с правилами устава.
— Примите это. В ближайшие шесть месяцев вы должны оставить в стороне все мирские привилегии и носить лишь это простое одеяние.
Аркин принял подношения. Ткань оказалась непривычно тонкой и легкой, что на миг смутило его, но в остальном всё было в порядке.
— Теперь — обряд очищения.
По знаку Вальдемара вперед вышел послушник с чашей воды, в которой плавала оливковая ветвь. Окунув её, Вальдемар окропил лоб Аркина и его новые вещи священной водой.
— Очищаю тебя священной водой острова Кредо. Оставь в прошлом свои титулы и привилегии, дабы встретить это новое начало.
Наконец настал черед самой клятвы.
— Аркин, прочтите это вслух, — негромко произнес верховный жрец.
Он достал из широкого рукава кусок пергамента. Аркин поднялся и звучно зачитал текст, написанный на общем языке:
— Я, пребывая на священном острове Кредо, обязуюсь с честью и ответственностью исполнять свой долг, соблюдать установленные правила и следовать наставлениям жрецов, дабы стать достойным правителем. Обещаю неукоснительно следовать распорядку, прилежно учиться и трудиться во имя процветания и мира нашего Всемирного союза.
Его спокойный, но властный голос разносился далеко за пределы площади. Когда Аркин закончил и вернул пергамент, жрец приобнял его за плечо и, похлопав по спине, едва слышно прошептал:
— О вас идет добрая слава, Аркин. Я возлагаю на вас большие надежды.
На мгновение их взгляды встретились. В багровых, точно кровь, глазах жреца кружились причудливые золотистые тени. Этот взор словно затягивал в себя — Аркина на миг пробрал озноб.
— Благодарю... — Аркин ответил коротким поклоном и вежливо отступил. Мимолетное наваждение тут же растаяло.
Пока принц возвращался на свое место, жрец объявил о завершении церемонии.
— Скоро жрецы, ответственные за жилые покои, проводят вас к месту отдыха. Разумеется, мужчины и женщины будут жить в разных корпусах. Прошу вас избегать лишних контактов… — Вальдемар указал на вышедших вперед молодых жрецов в зеленых робах. — Ступайте за ними, разложите вещи и переоденьтесь. В назначенный час ждем вас всех в трапезной. Ах, и еще одно! —- Вальдемар вновь повысил голос, призывая к тишине уже начавших расходиться учеников. — Я должен предупредить вас. Наш остров защищен мощным магическим барьером.
Он указал на сияющие серебром колонны.
— В момент вашего прибытия, из-за огромного скопления людей, мы были вынуждены максимально усилить защиту. Если кто-то из вас почувствовал недомогание, столкнулся с галлюцинациями или странными видениями — не пугайтесь. Это временное побочное действие барьера.
«Что?»
Аркин резко вскинул голову. Значит, всё то, что произошло недавно… было этим?
В душе его разлилось несказанное облегчение. Сказать по правде, он всерьез опасался, что безумные речи Нефетии о «предначертанном» окажутся правдой. Мало того, что его положение наследника пошатнулось, так еще и эта внезапная встреча с иноземной принцессой… В глубине души, как бы он ни отрицал это, копошилось едкое сомнение: «А вдруг?»
Но теперь всё встало на свои места. Аркин победоносно обернулся к Нефетии и многозначительно повел плечами.
«Слышала? Временное явление. Галлюцинации и видения».
Нефетия, стоявшая поодаль, нахмурилась и упрямо качнула головой. Она явно не собиралась так просто принимать это объяснение: поджала губы и посмотрела на него с вызовом, будто говоря: «Глупости».
«Ну и ну…»
Аркин усмехнулся и отвернулся. Теперь всё казалось логичным. С чего бы это ему иметь что-то общее с принцессой из Кефета, который находится на другом краю света? Когда тревога отступила, на сердце стало легко. Он даже позволил себе еще раз взглянуть на недовольную Нефетию и слегка ухмыльнуться.
В конце концов, её тоже можно было понять. Она наверняка ощутила тот же шквал чувств, что и он. Просто их встреча совпала с моментом его крайнего напряжения и магическим воздействием острова. Всё это — лишь цепочка нелепых совпадений.
Придя к такому выводу, Аркин окончательно успокоился. Никакой судьбы не существует. Просто два человека из разных миров столкнулись в неудачное время под влиянием чужой силы.
Когда церемония официально завершилась, Аркин, поддавшись импульсу, направился прямиком к Нефетии. Он подошел вплотную и с довольно ехидным видом спросил:
— Ты слышала, что сказал Вальдемар?
— Слышала, но…
— Давай проверим.
Аркин резко вытянул руку и кончиком пальца едва коснулся её запястья. А затем демонстративно пошевелил пальцами перед её носом.
— Видишь? Я ничего не чувствую. А ты?
— Ну… я… — Нефетия поджала губы. Ей не хотелось так просто отказываться от своего «хетасепта». Но, к её досаде, Аркин стоял совсем рядом, а она не чувствовала ровным счетом ничего. Та странная связь, что искрила между ними прежде, словно испарилась.
— Не понимаешь? А так?
Аркин наклонился, приблизив свое лицо к её лицу так близко, что их носы едва не соприкоснулись. Нефетия замерла, широко распахнув глаза. «Что он творит?» Когда она сама на него налетала, это ощущалось иначе. Она попыталась отступить, но Аркин, который еще недавно шарахался от её прикосновений, теперь сам наступал, заглядывая ей в глаза так пристально, что можно было пересчитать каждую ресничку.
— Отвечай. То чувство пропало, да?
Вместо ответа Нефетия опустила взгляд. Он был слишком близко. Казалось, стоит ей хоть немного поднять глаза, и она утонет в этой пронзительной синеве.
— Нефетия, отвечай же, — вкрадчиво повторил Аркин.
