Только сейчас Нефетия остро ощутила, насколько по-мужски звучит его голос, и запоздало смутилась.
— Ну так что, чувствуешь? Хоть что-то необычное? — низкий, глубокий голос медленно просочился ей под кожу.
Она не чувствовала ничего необычного — ни в воздухе, ни прикосновением, — но дыхание почему-то то и дело перехватывало, а сердце пускалось вскачь.
— Нет... ничего, — уныло ответила она, чувствуя себя почему-то проигравшей.
Аркин тут же отстранился.
— Вот видишь.
В отличие от Нефетии, которая едва могла перевести дух, он рассмеялся — легко и искренне, словно человек, избавившийся от тяжкого груза.
— Хорошо, что мы во всем разобрались. Теперь и ты можешь успокоиться.
«Невероятно», — Нефетия посмотрела на него с немым укором. Она не могла, подобно ему, просто рассмеяться и забыть обо всем. Неужели то мощное притяжение, которое она ощущала, и впрямь было лишь следствием божественной силы острова?
— Честно говоря, мне это с самого начала казалось каким-то абсурдом, — продолжал он. — Сама посуди: мы ведь едва знакомы, с чего бы вдруг...
Аркин продолжал приводить логичные доводы, но Нефетия не могла с ними смириться. Она была настолько уверена в своей правоте, что теперь ей требовалось время, чтобы признать поражение.
— Понимаю, что ты расстроена, — мягко, почти сочувственно произнес он. — Ты-то наверняка решила, что вопреки всем шансам встретила того самого, единственного. Обидно, я понимаю. Но, видимо, судьба распорядилась иначе: я герой не твоего романа.
Принц, который до этого ходил мрачнее тучи, теперь сиял, точно озорной мальчишка. В лучах солнца его ярко-синие глаза казались глубокими и добрыми.
— Ох, кажется, я тебя совсем расстроил. Не переживай, в твоей жизни обязательно появится кто-то другой. Какой мужчина в здравом уме откажется от такой невесты?
«А сам-то был совсем не рад», — подумала Нефетия. Она плотно сжала губы и отвела взгляд. Больше всего ее удручало то, каким довольным выглядел Аркин. Даже оправданный каторжник не выглядел бы столь окрыленным.
Кто еще мог так радоваться тому, что не стал хетасептом будущей царицы Кефета? Будь он подданным ее матери, за такие слова его бы тотчас выпороли, но он был принцем чужого королевства — и это его спасло.
— В любом случае, Нефетия, надеюсь мы с тобой поладим, — Аркин протянул руку для рукопожатия.
Нефетия помедлила, разглядывая его крупную ладонь и длинные пальцы, но в итоге ответила на жест. Никакого мистического трепета не возникло. Ладонь была твердой и широкой; от ее жара Нефетия невольно вздрогнула, но это было обычное тепло человеческого тела — ее собственное и его.
Аркин коротко кашлянул и отпустил ее руку.
— А я ведь… переживал. Хорошо, что все обошлось.
Он отвернулся к алтарю, где жрецы уже созывали всех на общий сбор.
— Ладно, скоро увидимся, — белокурый принц вежливо попрощался и зашагал прочь, не дожидаясь ответа.
Нефетия стояла на месте, глядя ему в спину. Она все еще не могла поверить. Неужели она действительно поторопилась с выводами? Неужели это было просто наваждение?
Она заставила себя идти. Делая вид, что направляется к жрице, созывающей принцесс, Нефетия прибавила шагу, поравнялась с Аркином и импульсивно протянула руку.
Она едва задела кончиками пальцев край его алого плаща, и глаза ее расширились.
Она все еще чувствовала это.
Это не было тем всепоглощающим потрясением, от которого земля уходит из-под ног, как в их первую встречу. Но по коже пробежал едва уловимый, но отчетливый импульс. Пораженная, Нефетия резко замерла.
— Аркин?..
Но он был уже далеко. Послушник, вышедший встретить принцев, называл их имена одно за другим.
***
— Прошу за мной. Мужчины, следуйте сюда.
Человек с каштановыми кудрями и узким лицом представился послушником Титом.
— Я покажу, где вы проведете следующие шесть месяцев.
Тит был вежлив, но не величал их «принцами» или «высочествами». Игнорируя чье-то недовольное ворчание за спиной (кажется, возмущался принц с пепельными волосами), он уверенно шагал вперед. Аркин молча следовал за ним.
Миновав калитку, они оказались на уютной узкой тропе, усыпанной белым гравием. По обе стороны теснились пальмы и густые заросли неведомых растений, полностью закрывая обзор.
— Пришли.
Когда они наконец выбрались из чащи, перед ними предстало здание из белоснежного мрамора — уменьшенная копия главного храма. Солнце, клонившееся к закату, окрашивало его стены в густое золото.
— Вид здесь чудесный, не так ли?
С обрыва за домом открывалась панорама синего моря. Запах соли, приносимый ветром, кружил голову. Аркин надолго задержал взгляд на сверкающей воде.
— Ах да. Есть один важный момент.
Тит указал в сторону, противоположную той, откуда они пришли. Там стеной стояли цветущие кустарники. Послушник предупредил, что та дорога ведет к центральному саду и женской обители, поэтому им следует быть осторожными.
— Раньше случались досадные ошибки. Здания и тропы здесь симметричны, как близнецы. Постарайтесь «по ошибке» не забрести на женскую половину.
«Кому вообще придет в голову так ошибаться?» — подумал Аркин. А если и придет, то только с дурным умыслом. Он скептически хмыкнул, но вдруг представил, как принцесса Кефета «случайно» врывается в его спальню, и лицо его окаменело.
Им предстояло провести на острове полгода, и он не исключал, что она на такое способна. Например, явится утром под окна и зычно объявит: «Аркин, я все-таки думаю, что мы — судьба!».
Нет, вряд ли. Он ведь только что все проверил лично. Это было недоразумение. Подобного не случится. Аркин попытался успокоиться, но все же не удержался и еще пару раз бросил взгляд в сторону женской половины.
Пока он старался отогнать лишние мысли, Тит добавил:
— Как вы знаете, остров Кредо — святое место. Пока длится ваше обучение, вы должны соблюдать чистоту помыслов и поступков. Любые контакты между мужчинами и женщинами строго запрещены.
Тит вошел внутрь через парадную дверь, выложенную красной плиткой. В центре здания располагался внутренний дворик, а по обе стороны от него тянулись одинаковые коридоры.
— Справа — гостиная и купальня. После ужина слуги принесут горячую воду, так что сможете помыться перед сном, — Тит указал налево. — А там ваши комнаты. Всего шесть спален, по три с каждой стороны.
Тит подвел их к дверям и указал на таблички. Увидев серебристую пластину со своим именем «Аркин Сейлир» и гербом в виде листа, принц ощутил странный душевный подъем.
— Это здание — только для отдыха. Питаться и заниматься вы будете в главном корпусе. А теперь расходитесь, переоденьтесь и жду вас здесь на ужин... Оу? — Тит в замешательстве огляделся. — Погодите, почему вас только четверо?
— Глупец. Ты у нас спрашиваешь? Это вы за нами не уследили! — первым подал голос беловолосый принц, так и сыпавший жалобами.
Тит не обратил на него внимания. Он спокойно достал из рукава пергамент и пробежался глазами по списку.
— Так, посмотрим… Аркин из Солинара, Драконис из Игниноффа… — Тит мельком взглянул на беловолосого. — Вы — Кайчен из Королевства Молний.
— Что?! «Вы»? — вспыхнул тот.
— А еще один... — Тит проигнорировал возмущение Кайчена и прищурился оглядываясь. — Принц Элио из Вейлона, вы здесь?
