— В ваших комнатах уже приготовлено одеяние для тренировок, — произнесла жрица. — Проверьте все, а после собираемся в трапезной главного корпуса.
Она удалилась, и принцессы разошлись по своим комнатам. Нефетия толкнула дверь и вошла внутрь. Застыв на пороге, она не решалась пройти дальше и растерянно озиралась. Нужно было войти, но ноги словно налились свинцом. Она даже не знала, как описать это место.
Белые стены, кафельный пол, старая деревянная кровать, застеленная жестким холстом. Все здесь было не просто чужим — оно пугало.
Собравшись с духом, Нефетия все же переступила порог. Она протянула руку и осторожно провела по постели. Глаза ее округлились: ткань была грубой, а сама кровать — твердой, как камень. Принцесса осторожно присела на край и тут же нахмурилась.
«Боги, разве можно уснуть на такой жесткой постели!»
— Эй, кто-нибудь! — по привычке сорвалось с ее губ. Нефетия осеклась, собираясь позвать слуг. Ах да… здесь ведь никого нет.
Тяжело вздохнув, она какое-то время сидела, задумавшись, а затем взяла аккуратно сложенную на кровати белую тунику. Мысль о том, чтобы снять шелка и облачиться в это невзрачное, грубое одеяние, вызывала досаду, но правила есть правила, и им придется подчиниться.
«Значит, здесь я не принцесса, а просто Нефетия...»
Шелковая ткань скользнула по округлым плечам и упала к ногам. В Кефете тоже было принято носить тунику поверх нижнего белья, но это жесткое, похожее на мешок платье Нефетии совсем не нравилось.
Кое-как натянув на себя бесформенное одеяние, она затянула пояс. Могли бы украсить его хоть одним самоцветом, но нет — в таком наряде она выглядела как обычная рабыня.
С недовольным видом завязав узел, Нефетия принялась одно за другим снимать золотые украшения с запястий и щиколоток. Нефетия невольно вспомнила мать. Как же благородная царица Махати прошла через все это? Для королевской семьи Кефета украшения были не просто безделушками, а символом великой власти. Складывать их в плетеную корзину оказалось куда тяжелее, чем она ожидала. Поколебавшись, Нефетия последним движением вынула из черных волос драгоценный венец и опустила его к остальным вещам.
Теперь у нее не осталось ничего, кроме собственного тела, грубой туники и невзрачных кожаных сандалий. Без привычного веса камней и золота шея, руки и щиколотки казались непривычно голыми.
«И в таком виде мне выходить наружу? Стыдно-то как, будто я совсем раздета...»
Она опустила взгляд. Ей казалось, что эта колючая ткань была вредна не только для ее внешнего вида, но и для кожи. Жесткое полотно натирало обнаженную грудь, и чувствительные соски неприятно покалывало от трения.
Нефетия невольно вспомнила взгляд Аркина. Предстать перед ним в таком образе? Все равно что льву лишиться гривы. Куда делись ее величие и властный вид?
Понурившись, она поставила корзину на кровать и повернулась к выходу. Как бы то ни было, пришло время идти. Приоткрыв дверь, Нефетия осторожно выглянула в коридор. Неужели остальные еще не вышли?
— Ой.
В пустом коридоре она столкнулась взглядом с другой принцессой, которая, видимо, тоже пребывала в нерешительности. Они еще не успели познакомиться, но та, заметив Нефетию, первая заговорила с ней довольно дружелюбно:
— Послушай, ты ведь... принцесса Кефета?
Нефетия еще не привыкла к такому обращению. Она коротко кивнула и пристально посмотрела на собеседницу.
— Да. А ты кто?
— Я Петра из Стоунгарда.
«Стоунгард. Кажется, это Королевство Камней? Или Скал?» Нефетия помолчала, изучая ее, а затем спросила:
— Хорошо, Петра. Какое у тебя ко мне дело?
— Какое дело? Э-э... ну… — Темные, блестящие, как галька, глаза девушки забегали. Принцесса Петра издала неопределенный звук — то ли смешок, то ли вздох, — и спустя мгновение криво усмехнулась. — Обычно в таких случаях принято представляться в ответ... Ладно, забудь. — С горькой улыбкой махнув рукой, Петра перешла к делу: — Слушай, мне кое-что любопытно. Вы с принцем Солинара хорошо знакомы?
— Солинара? Ах, ты об Аркине?
При упоминании этого имени лицо Нефетии просветлело, а вот взгляд Петры, напротив, слегка сузился.
— Вы настолько близки, что называете друг друга по именам? Не знала, что ваши королевства так тесно общаются.
— Ну, здесь ведь все равны, — невозмутимо ответила Нефетия. — К тому же, нас с принцем Аркином связывают... особые отношения.
В этот момент из своих комнат вышли еще две девушки. Одна была с розовыми волосами, украшенными цветами, другая — бледная и молчаливая, с жемчужной нитью в черных прядях.
— Боже мой, я выгляжу как рабыня! — воскликнула розоволосая принцесса, с отвращением оглядывая свою тунику. Но стоило ей услышать имя «Аркин», как она тут же оживилась и подскочила к ним, бесцеремонно вклиниваясь в разговор. — Аркин? Вы про принца Аркина Сейлира? — Повысив голос от волнения, она покосилась на Нефетию и добавила: — Мне тоже ужасно интересно! Вы ведь сидели рядом перед началом церемонии, я видела!
— Скоро вы все станете его друзьями, чему тут удивляться? — Нефетия искренне не понимала их бурной реакции. К чему весь этот шум?
— Ну, не скажи... — Петра, принцесса каменного королевства, недоверчиво хмыкнула. — Мне показалось, принца совсем не интересуем ни я, ни остальные. Со стороны выглядело так, будто только с тобой у него и клеится разговор.
— А-а, это… — Как ей объяснить? Сказать, что с первой встречи в лесу она почувствовала нечто особенное и сильное? Что они — предназначенные друг другу судьбой, пусть он в это и не верит? — Нас с Аркином... — Нефетия тщательно подбирала слова, стараясь быть осторожной. — Можно сказать, связывает особенная дружба.
Она считала, что выразилась весьма сдержанно, но в тот же миг глаза Амальфи вспыхнули.
— Особенная дружба? Это как? — Она придвинулась почти вплотную к Нефетии, ее круглые щеки залил густой румянец. — Ах, как бы я хотела водить «особенную дружбу» с Аркином Сейлиром! Вы видели его на присяге? Блондин, да к тому же такой высокий, просто сердце замирает! — Амальфи продолжала восторженно щебетать, краснея все сильнее. — Знаете, ведь любовь — это высшая ценность.
— Прости, что рушу романтику королевства Флория, принцесса Амальфи, но тебе стоит выкинуть из головы мысли о романах с принцами, — грубо оборвала ее Петра. — Это строго запрещено уставом, да и вообще принесет кучу проблем всем сторонам.
Когда под холодным душем реальности восторги Амальфи поутихли, Петра вновь обратилась к Нефетии:
— Послушай, принцесса Кефета. Меня другое интересует. Принц Аркин кажется таким неприступным... Как тебе удалось так быстро с ним сойтись?
— Мы просто случайно встретились в лесу, — ответила Нефетия.
Она вкратце описала ситуацию: как сошла с корабля, отправилась на прогулку и наткнулась на Аркина. Рассказала, что они немного поговорили и решили стать друзьями. Разумеется, она предусмотрительно умолчала о том, что трогала его лицо, и о своих странных предчувствиях.
— Как жаль. Надо было и мне пойти в тот лес, — огорченно вздохнула Амальфи.
Нефетия посмотрела на ее искреннее разочарование и решила прикусить язык. Она поняла, что не стоит слишком подробно рассказывать об их встрече. И уж тем более о том, что Аркин — ее «Хетасепт».
— Хм, тебе действительно повезло, — добавила Петра, хотя ее досада была иного рода. — Аркин в будущем станет главой Союза. Было бы полезно завести с ним знакомство заранее. А ты знала? В Солинаре взойти на престол можно только получив единогласное одобрение восьми племен. Одно это уже говорит о многом...
— Довольно.
Внезапный холодный голос оборвал Петру на полуслове. Перед ними стояла принцесса Серена из Лейкриума с ледяным, бесстрастным лицом.
