Привыкший к прочным кожаным доспехам и тяжелым плащам воинов зимних лесов, Аркин чувствовал себя голым в этих тончайших одеждах, больше похожих на обрезки ткани. Вздохнув, он присел на край кровати, и в его мыслях невольно всплыл образ Нефетии.
Да, Нефетия.
Она с самого начала ничуть не смущалась своих открытых тонких рук и ног. Впрочем, для жителей Кефета с их палящим пустынным климатом подобный наряд был делом привычным. Но и здесь, на острове Кредо, стояла точно такая же жара. На спине уже выступили мелкие капли пота. Аркин понимал: если он продолжит упрямо цепляться за свои плотные одежды, то долго не протянет и просто свалится от теплового удара.
«Нечего строить из себя неженку».
Теперь ему придется приспосабливаться к чужой обстановке. Впереди целых шесть месяцев, и нельзя до бесконечности сокрушаться из-за непривычного костюма. В холодных краях Солинара ему бы никогда не довелось примерить нечто подобное, так почему бы не принять местные обычаи? Как минимум, это продемонстрирует его дипломатическую гибкость. В конце концов, умение адаптироваться — тоже залог выживания.
«Интересно, а как там другие принцы? Смогли ли они благополучно облачиться в это?» Аркин в последний раз осмотрел свой наряд, глубоко вздохнул и решительно открыл дверь. Он наивно полагал, что раз крой у вещей простой, то все, несмотря на непривычность, справятся быстро и без особых хлопот. Однако реальность оказалась совершенно иной.
— Как, по-вашему, я должен носить это убогое тряпье?! Вы хоть знаете, кто я?! Я принц Вольтриона!
В коридоре было пусто, но стоило Аркину переступить порог, как из соседней комнаты донеслись яростные вопли. Этот пронзительный голос с резкими металлическими нотками мог принадлежать только вспыльчивому принцу молний — Кайчену.
Мысль о том, что не он один делает из мухи слона, принесла Аркину странное облегчение. Что же делать? Стоит пойти и помочь ему? Пока он в нерешительности замер в коридоре, в поле зрения появился Титус — полы его робы стремительно развевались на ходу.
Аркин уже собирался спросить, как устроился принц Айвики, но всегда мягкий и сдержанный Титус резко свернул с пути и с такой силой грохнул в дверь Кайчена, будто собирался ее выломать.
— Кайчен, угомонитесь! На этом острове нет слуг, которые будут нянчиться с вами, так что извольте приспосабливаться и решать свои проблемы самостоятельно!
— А-а-а! У-у-а-а-ах! — из-за двери донесся истошный, утробный крик: Кайчен явно захлебывался собственным бессильным гневом. Опешивший от такой сцены Аркин так и остался стоять на месте, а Титус лишь коротко кивнул ему и прошествовал мимо.
Аркин направился к центральному холлу здания. Там уже кто-то был. Опередив всех, у стены стоял юноша, низко опустив голову. Длинные, словно сотканные из тумана серебристые волосы полностью скрывали его лицо. Заслышав шаги Аркина, он вздрогнул и настороженно повернул голову, на мгновение явив миру свой безупречный, утонченный профиль.
«Девушка?..»
Сперва Аркин подумал, что кто-то перепутал жилые крылья, но почти сразу догадался, что перед ним Элио из Вейлона. Его хрупкому, воздушному облику как нельзя лучше подходил тот нежный, тонкий голосок, который Аркин слышал ранее за своей спиной.
— Элио?
Юноша казался ровесником Аркина или, может, чуть моложе. Свинцово-бледное лицо и чрезмерная худоба с первого взгляда выдавали в нем человека болезненного и слабого. И все же он был удивительно красив — напоминал водяную лилию, распускающуюся в утреннем тумане.
— Д-да, верно, — с трудом выдавил Элио.
Казалось, этот юноша растворится в воздухе, стоит лишь ненадолго ослабить внимание. Даже простое приветствие давалось ему с таким видимым трудом, что Аркину на секунду захотелось бросить несчастного принца и пойти дальше одному. Невозможно было не заметить, как мелко дрожат его руки.
— Я… я приехал из королевства Вейлон.
Что тогда, когда он прятался за чужими спинами, что сейчас — его присутствие оставалось едва ощутимым. Аркин попытался воскресить в памяти крохи знаний о Вейлоне и вспомнил, что это крошечное государство, едва поддерживающее свое существование на самых задворках Мирового союза.
— Ах да, Вейлон. Королевство туманов, верно?
— Верно.
Робкий принц снова понурил голову. Серебристые пряди вновь упали на лицо, скрывая его эмоции, но по тому, как Элио судорожно и тревожно перебирал пальцы, было очевидно — он на пределе из-за волнения.
— А ты… ведь Аркин Сейлир, я прав?
— Ты меня знаешь?
— Конечно. — В его голосе проскользнул легкий упрек, будто не знать Аркина было делом совершенно немыслимым. — В Союзе твое имя у всех на слуху. Говорят, в шестнадцать лет ты в одиночку перебил целую волчью стаю…
— Мне просто повезло.
— А еще говорят, что ты непревзойденный лучник.
— Если бы ты тренировался до упаду и тошноты, как я, у тебя бы тоже получилось. А может, ты бы и меня превзошел.
— Твоя врожденная скромность… Она тоже признак истинного преемника. — Смущенно потирая ладони, Элио робко поднял глаза и посмотрел на Аркина снизу вверх. Из-под длинной челки в серых глазах промелькнул едва заметный трепетный восторг. — Мой отец всегда говорил, что в будущем именно Аркин из Солинара станет лидером, который поведет за собой весь Мировой союз.
Дежурная вежливая улыбка на лице Аркина на миг застыла. Он и понятия не имел, что его имя настолько известно среди наследников других государств. От этой мысли на душе у него внезапно стало скверно и неспокойно.
— Эй! Есть тут кто-нибудь?!
Громкий стук захлопнувшейся двери заставил Элио и Аркина одновременно обернуться на коридор. Из комнаты, разъяренно сопя, выскочил — как и следовало ожидать — принц молний Кайчен. Тунику он нормально надеть так и не смог: одно плечо оставалось полностью оголенным, а на ногах не было даже сандалий — он прибежал абсолютно босым.
— Куда подевался этот чертов жрец?!
Заметив Аркина и Элио, Кайчен яростно заскрежетал зубами. Не получив ответа, он разозлился еще сильнее, нетерпеливым жестом откинул волосы со лба и снова сорвался на крик:
— Психи безумные! Я же знаю, что вы забились по углам и подглядываете! Верните моих слуг! Как, по-вашему, я должен натягивать на себя этот обрубок ткани?!
При каждом его гневном прыжке платиновые волосы принца топорщились в разные стороны, словно обладали собственным разумом. Вид у него был такой, будто его только что знатно шарахнуло собственной молнией.
— Я казнить вас всех прикажу! Дерзкие, неблагодарные твари! Ни на что не годные…
— Послушай, Кайчен.
Аркин сделал шаг вперед, преграждая путь беснующемуся принцу. Перед рослым и крепким Аркином тощий Кайчен на мгновение оторопел, явно не зная, как реагировать на чужое физическое превосходство.
— Ч-что… Что тебе надо?
— Хватит уже, прояви хоть каплю уважения, Кайчен. Нам ясно сказали: здесь все равны. Не надейся на особое отношение.
— Что?!
На самых кончиках волос принца с сухим треском проскочили ярко-желтые искры.
***
— …Таким образом, все жилые комнаты имеют одинаковую площадь, а ношение любых ювелирных украшений, помимо установленного священного облачения, строго запрещено. Кроме того, каждое утро…
Голос идущей впереди жрицы доносился до Нефетии будто сквозь толщу воды. Она послушно шла следом за ней в первых рядах, но на самом деле не воспринимала ни единого слова. Все ее мысли были прикованы к тому, что ей сказала Стелла.
«Значит, если верить словам Стеллы, я действительно должна встретить здесь того самого человека?..»
Нефетия несколько раз задумчиво перевернула ладони, разглядывая их то с тыльной, то с внутренней стороны. Тот импульс, который она ощутила, когда схватилась за плащ Аркина… Это определенно было оно. То самое чувство.
Боясь, что ей все просто померещилось, или что она снова неверно истолковала божественную силу острова Кредо, Нефетия принялась скрупулезно изучать золотые браслеты на запястьях. Разумеется, это ничуть не приближало ее к разгадке, но если она собиралась как-то убедить Аркина…
— …Вход в покои других учеников без исключения карается строжайшим запретом, а ночные контакты с противоположным полом категорически…
Нефетия то сжимала, то разжимала пальцы, пытаясь мысленно измерить и зафиксировать то непередаваемое ощущение, что промелькнуло в ней. Теплое и одновременно прохладное, мягкое, но в то же время сокрушительно мощное. Казалось, будто сама пульсирующая жизнь течет прямо сквозь кончики пальцев.
Стоило ей оказаться рядом с Аркином, как вокруг начинало происходить нечто необъяснимое. Чем ближе он был, тем отчетливее ее тело наполнялось странной, живительной силой. Словно на иссохшую, мертвую пустыню пролился благодатный ливень, или внутри груди, приятно щекоча, пробуждалось то, что спало вековым сном. И Нефетия была абсолютно уверена: это был «хетасепт». Ничем иным это чувство объяснить было нельзя.
«Погодите. Если так…»
Разве ей не следовало для начала убедиться, что при прикосновении к другим людям ничего подобного не происходит?
— Нефетия.
Резкий, как удар хлыста, голос бесцеремонно выдернул ее из пучины размышлений. Нефетия вскинула голову и обнаружила, что вся процессия ушла далеко вперед и теперь ждет ее. Задумавшись, она совсем отстала от группы.
— Вам явно не хватает сосредоточенности. И я замечаю это за вами уже не в первый раз. Будьте внимательнее.
Сделав жесткое замечание, Тилли резко развернулась и сухо продолжила экскурсию.
Нефетия, которой в жизни не приходилось слышать в свой адрес подобных колких упреков, растерянно замолчала, крепко поджав губы.
Как бы все сложилось в Кефете? Случись такое дома, отвлекись она хоть на миг — окружающие поспешили бы стать ее глазами и опорой. На родине минутная слабость никого бы не возмутила, вот Нефетия и вела себя как обычно. Но здесь любая мелочь оборачивалась публичным выговором.
Взгляды других принцесс, мимолетно скользнувшие по фигуре Нефетии, быстро рассеялись. И лишь один взор продолжал неподвижно и долго изучать ее со стороны. Это была принцесса Серена из Лейкриума.
