Нефетия решила, что обозналась, и снова откинулась на шелковые подушки. Внутренний двор храма напоминал растревоженный муравейник. На ветру хлопали разноцветные флаги, на солнце сверкали щиты с гербами разных стран. Здесь все перемешалось: колесницы, увешанные гроздьями рубинов, изумрудные паланкины с волнистыми узорами, матовые серебряные повозки, больше похожие на глыбы серого камня. Сотни слуг сновали между ними, выкрикивая приказы и отчаянно жестикулируя, пытаясь навести порядок в этом хаосе.
— Остановитесь где-нибудь здесь, — велела она.
— Принцесса, как может процессия Кефета ютиться на задворках? Нам следует занять место в самом центре, чтобы…
— Это не имеет значения, — перебила Нефетия. — Оставьте меня у входа и возвращайтесь.
По ее приказу шествие свернуло в сторону и замерло неподалеку от ворот. Спускаясь из паланкина по спинам слуг, Нефетия надеялась, что, если подождать здесь, она не пропустит солинарскую процессию.
— Передай тете Шадии, чтобы немедленно отнесла дары жрецам. А я пока отдохну в тени.
— Будет исполнено, принцесса.
Ловко отослав тетку, Нефетия подыскала удобное место и собиралась дождаться Аркина. Но в этот самый миг путь ей преградил рыжеволосый мужчина в доспехах — принц Игниноффа.
— Кого я вижу! Неужели это принцесса Нефетия из Кефета?
Его голос, резкий и звонкий, напоминал скрежет клинка. Этот человек, казавшийся воплощением пламени, широким шагом подошел к ней и отвесил подчеркнуто вежливый поклон. Его волосы полыхали красным, и в глазах горел тот же яростный багрянец.
— Кто ты? — спросила Нефетия, глядя на него с опаской.
— Скромный поклонник вашей красоты. Я так долго ждал возможности лицезреть вас, что даже немного обижен вашим долгим отсутствием, — он мягко улыбнулся, не сводя с нее глаз. В его лихорадочном, обжигающем взгляде читалась страсть, смешанная с хитростью.
— Я не спрашивала о твоих чувствах. Я спросила имя.
— Ах, и вправду. Позвольте представиться. О великая принцесса благословенного солнцем Кефета, будущая владычица пустынь… Тот, кто пришел к вам… — Он опустился на колено, взял ее руку и прижался к ней губами. Нефетия брезгливо нахмурилась. — Принц Драконис из Игниноффа, королевства вечного огня. Я мечтал о нашей встрече.
Нефетия попыталась высвободить руку, но Драконис крепко держал ее.
— Вы наверняка наслышаны о моей родине. Учитывая союз между нашими странами, царица Махати не могла не упоминать о нас.
— Мне… мало что известно о твоей стране, — ответила она, медленно моргая.
От его ладони исходило странное ощущение. Под его пристальным взглядом ей на мгновение показалось, что она в ловушке и не может пошевелиться. Нечто подобное она чувствовала, когда смотрела на Аркина.
Но почему тогда этот человек был ей так неприятен?
Нефетия, подавляя подступившую тошноту, вновь попыталась вырвать руку, но тщетно. Огненный принц продолжал сжимать ее тонкую кисть с жадным вожделением в глазах.
— Я каждый день молился в храме, но боги, видимо, так и не передали вам мои чувства, — Драконис томно вздохнул. — Поэтому я ждал этого дня. Я знал, что встречу вас именно здесь и именно такой. Вы часто являлись мне во сне.
Он широко улыбнулся, и на его щеках выступили ямочки. Дрожь в руке Нефетии усилилась. Это было похоже на гул в пальцах после сильного удара по металлу — резкий, зудящий звон. Она молча смотрела на него сверху вниз.
— Все идет именно так, как я предвидел. Вы чувствуете это? Чувствуете, как дрожит воздух между нашими руками? — кроваво-красные глаза впились в нее, словно он боялся упустить добычу. Он понизил голос до шепота и начал медленно поглаживать ее запястье.
Нефетия опустила взгляд. Странное ощущение не проходило. Длинные, тонкие пальцы, похожие на паучьи лапки, легко обхватывали ее руку. В них таилась скрытая сила. Он то царапал ее кожу этой зудящей вибрацией, то вкрадчиво надавливал на центр ладони.
— Я слышал пророчество. Принцесса Кефета… Нефетия… вы и я… мы — «Хетасепты». Предначертанные друг другу самой судьбой.
Принц провел коротким ногтем по ее ладони, и Нефетия почувствовала неприятную щекотку. Она внимательно наблюдала за ним и размышляла. Откуда он узнал о Хетасепте? Что это за чувство и почему он явился именно сейчас?
— Когда наши тела сольются, нас ждет небывалое блаженство. Мы познаем невиданное наслаждение.
Нефетия прищурилась. Драконис улыбался, и его взгляд затуманился похотью.
— Если уж и делить с кем-то ложе, то разве не лучше выбрать мужчину знатного и достойного? К тому же я — принц Игниноффа. — Он продолжал бесстыдно ласкать ее руку, расслабленно ухмыляясь. — Только скажите слово, принцесса. Я готов на все, лишь бы мы могли тайно предаваться утехам, отбросив прочь этих никчемных людишек. Я вас не разочарую.
Принцесса медленно окинула его фигуру взглядом. По ее бесстрастному лицу было трудно понять, о чем она думает, но Драконис от этого осмотра лишь сильнее распалился и облизал губы.
— Я буду дарить вам блаженство до самого рассвета, — прошептал он в предвкушении. — Мы будем сжигать ночи страстью, пока не рухнет ложе, а поутру ваш нежный голос охрипнет от криков.
— Я подумаю, — коротко бросила Нефетия.
Драконис, явно довольный таким ответом, удалился. Принцесса долго смотрела ему вслед, пока он уходил в окружении своих статных стражей. На голову Нефетии, погруженной в свои думы, дождем сыпались лепестки из проезжавшей мимо цветочной процессии Флории.
***
В обеденном зале воцарилась гробовая тишина.
— Кажется, именно это ты и говорил: «Когда наши тела сольются, нас ждет небывалое блаженство», — насмешливо сказала Нефетия.
Драконис оцепенел. В красных глазах застыла смесь растерянности и ярости.
— Я никогда… я бы не пал так низко… — Он попытался отмахнуться, но в зале уже поднялся такой гул, что остановить его было невозможно. Наконец Драконис резко обернулся и свирепо выкрикнул: — Заткнитесь все! Я сказал это, потому что…
Он явно пытался найти оправдание, но не мог подобрать слов. Лицо его исказилось. Нефетия подошла к нему почти вплотную.
— Неужели ты надеялся через постель выгадать что-то для своей страны? — презрительно спросила она. — Какая трогательная забота о родине.
По залу прокатились смешки, и Драконис заскрежетал зубами.
— Это была просто шутка. Ты слишком много на себя берешь.
— Любой, кто видел нас, не принял бы твои слова за шутку. И вот почему… — она с улыбкой обвела взглядом присутствующих. — Он был так возбужден, что его штаны едва не треснули по швам.
Драконис явно не ожидал, что она решится на такие откровения при всех. Его лицо вспыхнуло ярко-алым, а в глазах заплясали искры гнева.
— В конце концов, как ни крути, вывод напрашивается один: принц — не более чем дешевый наложник. Отныне твое имя смешано с грязью, а величие твоей родины растоптано. Какое прискорбное, какое жалкое зрелище! — отрезала Нефетия, смерив его презрительным взглядом.
— Черт бы все побрал... — процедил Драконис.
Он потерпел сокрушительное поражение. Мало того что остался ни с чем, так еще и выставил себя на посмешище.
— Ты еще пожалеешь об этом, принцесса Кефета!
В ярости закусив губу, он нервным жестом зачесал волосы назад и стремительно покинул обеденный зал. Дверь с грохотом захлопнулась за его спиной, и в помещении воцарилась оглушительная тишина.
***
Прим. как человек, который в юности читал очень много американских книжек для подростков, я кринжую со всей этой сцены, это буквально янг эдалт 2010х! Но больше таких клишированных разборок тут не будет
