— Где же он?
Аркин тоже принялся озираться, как вдруг прямо у него за спиной раздался тонкий, мелодичный голос:
— …Да, я здесь.
Голос был печальным и красивым, но в нем совсем не чувствовалось уверенности. «Не слишком-то похоже на принца», — подумал Аркин. Он хотел было обернуться, но решил не смущать собеседника и продолжил смотреть на Тита.
— Так, принц Элио из Вейлона, королевства Туманов. Отметил. Тогда остальные…
Жрец нахмурился, снова сверяя список, и, закусив губу, поднял голову:
— Кто-нибудь видел принца Айвики?
Стоило Титу нахмуриться, как Аркин тут же вспомнил тот диковинный паланкин, увитый плющом. Плотно задернутые занавески на окнах и стражников, которые застыли перед ними с крайне настороженным и даже враждебным видом.
— Ты про того парня, что прибыл в этой странной травяной колымаге? — хмуро уточнил Драконис, скрестив руки на груди.
Тит тут же отозвался:
— Я проверю. А вы пока осмотрите комнаты и переоденьтесь. Я направлюсь сразу в главный корпус, так что, как закончите, жду всех в трапезной.
Спрятав пергамент в рукав, Тит быстро удалился. Оставшиеся ученики, еще не успевшие толком познакомиться, чувствовали неловкость и лишь украдкой поглядывали друг на друга. Аркин, не обращая на них внимания, толкнул тяжелую деревянную дверь отведенной ему комнаты.
***
В точно таком же здании-близнеце, расположенном напротив мужского корпуса, девушки тоже слушали наставления жрицы.
— Сверяйте время здесь и постарайтесь не опаздывать, — напутствовала их Тилли, указывая на солнечные часы во внутреннем дворике.
Посреди выложенной мрамором площадки возвышался деревянный столбик, отбрасывающий длинную тень. Вокруг него были искусно вырезаны цифры и символы.
— Видите? Тень почти достигла четвертой отметки. Это значит, что время ужина приближается. Сначала осмотрите комнаты, скорее переоденьтесь, а потом встретимся в трапезной, — Тилли с улыбкой направилась к входу.
Нефетия следовала за ней, но взгляд ее то и дело приковывало море, видневшееся за обрывом. Темно-синяя вода сверкала на солнце, точно россыпь драгоценных камней; волны с грохотом разбивались о скалы, вскипая белой пеной, и с шипением откатывались назад.
Залюбовавшись пейзажем и погрузившись в свои мысли, Нефетия не заметила присевшую перед ней девушку и споткнулась.
— Ах!..
Она едва не упала, но в последний момент успела упереться руками в спину незнакомки и удержать равновесие. Подол ее фиолетовой накидки коснулся земли.
— Простите… — начала было Нефетия, желая рассмотреть ту, с кем столкнулась.
Девушка же, ничуть не смутившись, отряхнулась, поднялась и, обернувшись к Нефетии, лучезарно улыбнулась.
— Так это ты! Та, кому суждено было со мной столкнуться.
— «Суждено столкнуться»? — Нефетия внимательно оглядела странную принцессу. У той были фиалковые глаза и черные волосы, оттенком напоминающие ночное небо — еще более темные, чем у самой Нефетии. — Ты знала, что мы столкнемся?
В руках незнакомка держала гладкий панцирь сухопутной черепахи. Он был покрыт сетью сложных символов и линий, а в центре красовались крупные, причудливые знаки. «Астролог?» — мелькнуло в голове у Нефетии.
— Да, знала. Предначертанное место, точка судьбы… В жизни все именно так и устроено, не находишь?
Принцесса указала пальцем в небо, затем на землю и принялась счищать пыль с панциря. Ее фиалковые глаза блеснули, когда она протянула его Нефетии, словно хвастаясь сокровищем. — Я не знала, что это будешь именно ты, но ожидала, что с кем-нибудь столкнусь. Я это «прочла».
— Не совсем понимаю, о чем ты, — Нефетия в недоумении наклонила голову.
«Черепашья принцесса» снова улыбнулась:
— Со временем поймешь. Я Стелла из Астрарии. В моей стране все увлечены предсказанием судеб и грядущего.
— Предсказанием будущего?
— Мы умеем читать движение звезд и планет. Я пока только ученица, но у меня неплохо получается. — Стелла бережно прижала панцирь к груди и легонько постучала по нему пальцами. — А это мой личный инструмент для гадания.
«Значит, она читает судьбу по этой черепахе», — Нефетия заинтересованно прищурилась.
— И ты можешь предсказать судьбу любому?
— Конечно. Вчера ночью, наблюдая за звездами, я уже прочла твою долю. Я знала, что сегодня уроню панцирь, а когда стану его поднимать, кто-то налетит на меня, потому что будет витать в облаках.
— Ох! — глаза Нефетии округлились. — Ты даже знаешь, о чем я думала? Я смотрела на море.
— Но думала ты вовсе не о море. Ты думала…
— О чем?
— О своем суженом.
Нефетия вздрогнула, ее щеки мгновенно вспыхнули. Кажется, она встретила подругу с поистине невероятным даром!
— Как тебе удается так точно угадывать?
— Таковы традиции нашего королевства, меня учили этому с пеленок. Любой член королевской семьи Астрарии умеет предвидеть будущее.
Нефетия слышала, что когда-то и в Кефете были придворные звездочеты. Но они предсказывали слишком точно и болтали лишнего, поэтому одна из прежних цариц разогнала их и вовсе упразднила это ведомство.
— И ведь ты — Нефетия, верно? Единственная наследница царицы Махати. Та, кому предначертано стать великой правительницей согласно великому пророчеству.
— Твоя черепаха и об этом рассказала?
— Вовсе нет, Нефетия. Я это только что услышала, — Стелла звонко рассмеялась. На ее бледных, усыпанных веснушками щеках появился живой румянец.
Пока они болтали, остальные девушки уже зашли в здание. Издалека им замахала жрица Тилли, призывая поторопиться.
— Скорее, заходите!
Нефетия и Стелла поспешили за остальными. На ходу Нефетия придержала Стеллу за руку.
— Послушай, Стелла. Когда я так касаюсь тебя… что ты чувствуешь?
— …Должно быть, все дело в «суженом»?
Нефетия снова широко раскрыла глаза, не ожидая столь прямого ответа, перепрыгнувшего сразу через несколько ступеней разговора.
— Твоя черепаха поистине удивительна. Или это ты так искусна?
— И то, и другое. И я могу дать тебе совет по поводу твоих терзаний.
— Правда? Скажи мне, какой?
Стелла улыбнулась, и пухлые щеки забавно округлились.
— Не торопись и доверься течению. Скоро он сам придет к тебе в руки.
***
Войдя в отведенную ему спальню, Аркин не сдержал нервного смешка. Осматривать здесь было решительно нечего: белоснежная квадратная коморка, маленькое окно под самым потолком, жесткая деревянная кровать, грубый стол со стулом и небольшой сундук для вещей — вот и все.
Бросив сумку на кровать, Аркин решил первым делом переодеться. Он стянул шерстяную рубаху и штаны, совершенно не подходившие для здешнего климата, тщательно обтерся водой из кувшина и развернул новую одежду…
Он замер. Этот лоскуток ткани — одежда?! Это было настолько нелепо, что просто не находилось слов. Как ни посмотри, вещь больше походила на нижнее белье.
Поколебавшись, Аркин решил начать с сандалий. Вид собственных босых ног смущал его до глубины души, но, когда он переплел и затянул длинные ремешки, обувь стала выглядеть вполне пристойно. Что ж… теперь пришло время набраться смелости и надеть тунику.
При ближайшем рассмотрении вещь не стала казаться менее вызывающей. Аркин в замешательстве покрутил ее в руках и, в конце концов, просто натянул через голову. Это нельзя было описать глаголом «одеться» — он буквально втиснулся в нее.
Аркин не видел своего отражения, но чувствовал непривычную наготу. Он неловко присел, пытаясь оттянуть край ткани, то и дело открывавший колени, и прикрыть голые руки. Выходить наружу было не по себе. Особенно… если кто-то увидит его в таком виде и расхохочется. Что тогда делать?
