— Аркин? Аркин!
Нефетия тяжело задышала, пытаясь выбраться. От скользкой холодной грязи по коже побежали мурашки. Как ни странно, после падения с такой высоты тело почти не болело, но…
— Аркин! — испуганно вскрикнула она, хватая его за безжизненно повисшую руку. Только сейчас Нефетия поняла: при падении ее удар смягчила не податливая грязь, а объятия Аркина, принявшего весь вес на себя.
— Ты цел? Ну же, ответь!
Его рука безвольно соскользнула, и перепуганная Нефетия принялась трясти его. Однако правой рукой Аркин по-прежнему крепко держал ее за талию.
— Аркин? Пожалуйста, приди в себя. Слышишь?
«Что же делать? Он ранен?»
Его лицо и волосы были совершенно перепачканы, а все тело ниже шеи ушло под грязь. Нефетия заметалась, не зная, за что ухватиться, и принялась лихорадочно осматривать его. Видимых ран не было, но почему тогда он не очнулся? Это пугало.
В конце концов она принялась гладить Аркина по щекам, умоляя:
— Открой глаза, прошу тебя…
Бледное лицо Аркина безвольно поворачивалось от ее прикосновений. Сквозь ее пальцы струилась жидкая грязь, но он не подавал признаков жизни.
— Ох, что же делать…
Позвать на помощь?
Охваченная отчаянием, она огляделась, но вокруг, конечно, никого не было. Главная виновница их бед — несносная слониха-извращенка, загнавшая их в это болото, — преспокойно развлекалась в стороне, вовсю поливая себя грязью.
— Это все из-за этого скверного животного, — сквозь зубы процедила Нефетия.
Она снова повернулась к Аркину. Поднесла пальцы к его носу, проверяя дыхание, потрогала губы — не похолодели ли? Снова потрясла за шею и плечи, но принц лежал неподвижно, бледный как полотно. Ей одной ни за что не достать такого крупного мужчину…
Поддавшись нарастающей тревоге, Нефетия обняла его за шею. Прижавшись щекой к его испачканному лбу, она вдруг почувствовала, как к глазам подступили слезы.
— Я одна не смогу тебя вытащить. Ты слишком большой. Не пугай меня так, пожалуйста…
И тут случилось неожиданное. Аркин резко вытянул руки и прижал Нефетию к себе. Прежде чем она успела сообразить, что происходит, ее тело оказалось зажато в его мощных объятиях.
— Нефетия.
От неожиданности она лишилась дара речи и забыла, как дышать. Над ее головой раздался низкий, бархатистый голос:
— Хватит меня лапать.
Его широкая ладонь легла ей на затылок, слегка надавливая. Аркин удерживал ее с такой силой, что Нефетии оставалось только прижиматься щекой к его груди.
— Ты притворился, что потерял сознание? — В ее голосе смешались испуг и обида на эту жестокую шутку. — Я думала, ты отключился! Так испугалась…
— Ты тоже хороша. Сначала настойчиво ощупывала мои губы, а под конец и вовсе полезла обниматься.
— А что в этом такого? — расстроенно насупилась Нефетия.
— Я упал самым нелепым образом. Мало того что я весь в грязи, так еще и выглядел позорно — как я мог открыть глаза?
— Но здесь же никого нет, кроме меня! Чего стыдиться? Ты ведь пострадал, спасая меня…
Нефетия возмущенно попыталась поднять голову, но ладонь Аркина снова мягко, но настойчиво вернула ее обратно.
— Не хочу, Нефетия. Не хочу, чтобы ты меня таким видела.
Проворчав это, Аркин свободной рукой принялся вытирать лицо. Без всякой посторонней помощи он тщательно очищал кожу от налипшей жижи.
— И все равно нельзя так пугать, притворяясь мертвым, — пробормотала Нефетия, уткнувшись ему в грудь. — Подумаешь, помогла бы вытереться… Жители Солинара невыносимо чопорные.
— Хватит. Жди.
Удерживая Нефетию одной рукой, Аркин усердно оттирал грязь другой. Он делал это так методично и долго, что напомнил ей умывающегося кота, который тщательно приводит себя в порядок.
«И почему он так себя ведет?»
В этот момент Аркин показался ей чужим. Может, он головой ударился, когда они падали? Еще недавно он вел себя строжайшим образом, а теперь как ни в чем не бывало прижимает ее к себе. Раньше казалось, что он ни за что не нарушит правила приличия. Его мотивы оставались загадкой.
Почувствовав укол обиды, Нефетия колко заметила:
— А тебе точно можно вот так меня обнимать? Я слышала, мужчины Солинара держат за руку и обнимают только своих суженых.
На мгновение Аркин замер. Но тут же невозмутимо ответил:
— Ты так бесцеремонно меня трогала, вот я и решил отплатить тем же. Подожди немного.
В его голосе проскользнул едва заметный смешок, будто ему и правда было все равно.
Вся ее решимость испарилась. Нефетия перестала сопротивляться и полностью расслабилась в его руках. Под теплыми лучами утреннего солнца, уткнувшись лицом в его широкую грудь, она вдруг почувствовала, как к щекам приливает жар, а тело наполняется странным теплом.
Она твердила себе, что уже неважно, ее ли он хетасепт или нет, но на душе все равно было горько. Она понимала, что должна отпустить его, оставить в покое, но была не в силах это сделать. В конце концов Нефетия снова протянула к нему руку.
— Аркин…
Увязая в скользкой жиже, она еще плотнее прижалась к его телу. От этого мимолетного касания по коже пробежала сладкая дрожь. Словно под гипнозом, она прошептала:
— У тебя и в волосах грязь… Давай я вытру.
Ладонями она принялась осторожно очищать его благородные щеки, веки и лоб, пристально вглядываясь в черты лица. Когда она встретилась взглядом с пронзительными, ярко-синими глазами, в горле у нее пересохло. Нефетия неосознанно облизнула губы.
Принц не сопротивлялся, послушно замерев. Нефетия, то и дело смачивая пересохшие губы кончиком языка, бережно зачесала его волосы назад. Его теплое дыхание щекотало ей запястье. В этот момент Аркин глубоко вздохнул, и его резко очерченный кадык заметно дернулся.
Если подумать, он вел себя странно еще со вчерашнего вечера. Когда Нефетию наказали и велели привести слона, он вызвался помочь подозрительно быстро, и взгляд его тогда был необычайно резким.
И вот сейчас он здесь, с ней. Тот самый Аркин, который так непреклонно чертил между ними границы, теперь невозмутимо обнимает ее. Это не поддавалось никакой логике. Совсем недавно он заявил, что не имеет ничего общего с хетасептом, безликим постельным рабом. А сейчас ведет себя как ни в чем не бывало…
— Ты правда ничего не чувствуешь? — спросила она.
Наблюдая за тем, как вздымается и опускается его грудная клетка, она положила руку ему на живот. Нефетия понимала, насколько эгоистичны и жалки ее мысли, но она отчаянно желала, чтобы он хотел ее. Чтобы его тянуло к ней всем сердцем.
— Ну как?
Она медленно провела кончиками пальцев по его крепкому прессу. Скользкая, нежная грязь служила смазкой, и ее ладонь, подобно змее, скользила по его телу.
— Тебе не щекотно? Сердце… не стучит быстрее?
Он мужчина, а значит, это неизбежно. Возможно, в глубине души он желает ее сильнее, чем кто-либо другой, просто из последних сил сдерживает рвущуюся наружу страсть. Нефетия решилась действовать смелее, расширяя границы дозволенного.
— Твое тело ведь реагирует, правда?
Она прекрасно знала, как меняется мужская анатомия в такие моменты. Нефетия бросила быстрый взгляд вниз, пытаясь рассмотреть его бедра, но они слишком глубоко увязли в жиже, и разглядеть ничего не удалось.
— Да что с тобой? Ты извращенка какая-то? Пользуешься любой возможностью… — Заметив неладное, Аркин дернулся и мягко оттолкнул ее за плечо.
— Тебе совсем не жарко?
— Нет, — коротко бросил он и отвернулся.
Его губы были плотно сжаты, а синие глаза оставались холодными и спокойными.
— Совсем… ничего?
По-прежнему оставаясь невозмутимым, Аркин аккуратно перехватил ее запястье и убрал ее руку.
— Даже если ты встанешь передо мной совершенно голая, я и бровью не поведу. Я не воспринимаю тебя как женщину.
— Значит, если я сделаю так… ты тоже ничего не почувствуешь?
Чтобы убедиться, она снова оттолкнула его руку и коснулась его живота. Она гладила его кожу, пытаясь уловить хоть малейшее изменение в его дыхании.
— Ох, ну и ну… — разочарованно прошептала она.
«Какая глухая оборона».
— Нефетия. Чего ты от меня ждешь? — Наконец окончательно перехватив ее запястье, Аркин издал короткий смешок. — Допустим, я что-то почувствую — и что тогда? Похитишь меня и утащишь в Кефет?
Эти слова отрезвили ее. Пришлось отступить. Жар, кипевший внутри, мгновенно остыл.
«Что я творю? Зачем я так навязываюсь?» С какой стати она так настырно трогает принца Солинара? Даже если она получит подтверждение, что с того? Она ведь прекрасно знает, что не сможет забрать его в Кефет. Это абсолютно исключено.
Пытаясь справиться с сумятицей в душе, Нефетия поднялась на ноги.
— Ладно, я поняла. Пойдем.
Коко, довольно плескаясь, шумно возилась в грязи то рядом, то чуть поодаль. Пытаясь скрыть обиду, Нефетия принялась приводить в порядок одежду. Она попыталась выжать подол туники, который задрался до самых бедер, но пропитавшаяся жидкой грязью ткань лишь сильнее липла к коже.