Стоило этим именам сорваться с толстых губ жреца, как нервы Аркина натянулись. Он резко вдохнул.
— Обращаюсь к вам, принцессы: где Нефетия и Зафири?
— Ну, это...
Стоило жрецу открыто указать на стол, за которым сидели принцессы, как Петра и принцесса Флория быстро переглянулись. Между ними на мгновение вспыхнул безмолвный спор, и, несмотря на попытки Флории ее остановить, Петра решительно заговорила:
— Если вкратце, принц Зафири подошел к Нефетии прямо у наших дверей и позвал ее за собой. Я видела, как они ушли вдвоем.
В столовой внезапно стало тихо.
— Что вы сказали? — переспросил Сенека с выражением крайнего недоумения: — И куда же они направились?
— Кажется, в сторону берега. Они о чем-то мило беседовали, а потом и вовсе скрылись из виду…
— Вам ведь ясно дали понять: уединенные прогулки юношей и девушек строго запрещены. Неужели послушники, провожавшие вас в кельи, не предупредили об этом?
Аркин почувствовал, как к горлу подкатил ком. Он покосился на Сенеку, затем на Петру. Принцев провожал Титус, и его указания были предельно ясны. Но Зафири тогда с ними не было. Стоило ли попытаться заступиться за него? Поможет ли это им избежать наказания?
— Сенека, — Аркин поднял руку, привлекая внимание жреца. — Видите ли, когда объявляли правила, Зафири не было на месте…
Жрец холодно отрезал:
— В таком случае принцесса Нефетия, которая все слышала, должна была проявить твердость и отказать ему.
Аркину нечего было возразить, и он замолчал. Ему стало досадно: не стоило лезть не в свое дело, только выставил себя дураком.
— Не понимаю, что за самоуправство, — продолжал Сенека, рассыпаясь в едких замечаниях. — Зачем вообще было сюда ехать, если вы намерены нарушать правила с первого же дня? По-вашему, данные обещания — это шутка?
В самый разгар его гневной тирады двери внезапно распахнулись, и внутрь ворвался звонкий, беззаботный голос:
— Опоздал! Простите-простите. О, смотрю, все уже в сборе?
В зал летящей походкой вошел рослый, длинноногий юноша с темно-бронзовой кожей. Его глаза, отливавшие таинственным фиолетовым блеском, медленно скользнули по присутствующим. В его облике было нечто неуловимое, почти андрогинное, и если бы не рельефный торс, выставленный на всеобщее обозрение, его вполне можно было принять за одну из принцесс.
— Где вас носило и чем вы занимались, что соизволили явиться только сейчас? — сурово отчитал его Сенека, но Зафири лишь беспечно отмахнулся.
— Ничего особенного. Просто стало душно, решил немного прогуляться.
Он качнул головой, и его пышные каштановые кудри рассыпались по плечам. Аркин, наблюдая за этой наглой выходкой, стиснул зубы. На голове принца красовался венок — бог знает, где и когда он успел его раздобыть. Цветы выглядели свежими, будто их сорвали только что. Сорвали… и сплели для него?
— Заболтался с принцессой Кефета и совсем потерял счет времени. Нефетия, заходи же.
Следом вошла Нефетия. Слегка раскрасневшаяся, она шла легкой, плавной походкой, а когда встретилась взглядом с Аркином, едва заметно улыбнулась.
«Улыбается?» — Аркину было не до улыбок. Он из кожи вон лез, чтобы помочь, наговорил глупостей перед жрецом и выставил себя дураком, а она, не подозревая о его душевных муках, вовсю лучезарно улыбается.
— С ума сойти можно, — пробормотал он.
Сенека, разделяя негодование Аркина, заговорил еще громче:
— На время вашего обучения на острове Кредо любые частные контакты между полами запрещены. Вы разве не слышали?
— Ах, Нефетия упоминала что-то подобное, — Зафири ослепительно и нагло улыбнулся. — Но помилуйте, представься кому-нибудь шанс остаться наедине с принцессой Кефета, любой поступил бы так же. Она ведь богиня.
«Что за чушь он несет?..» Аркин нахмурился. Драконис за соседним столом прыснул в кулак, а со стороны принцесс донеслись ехидные смешки. Но Зафири, не обращая внимания на реакцию окружающих, по-дружески хлопнул Сенеку по плечу.
— Извините, я никак не мог упустить такой момент. Стоит мне увидеть кого-то красивого, как я теряю голову.
— Пройдите на свое место, — выдохнул Сенека, явно теряя терпение.
Принц Лиан, откинув назад длинные волосы, зашагал к столам. Аркину на мгновение показалось, что фиолетовые глаза скользнули по нему, но, возможно, это была лишь игра воображения.
— С первого же дня сплошной дурдом, — Сенека провел ладонью по лицу, пытаясь успокоиться. Он с изумлением уставился на Зафири, который уселся рядом с Кайченом, а затем гневно прищурился. — Постойте, а это еще что за вид? Где верхняя часть вашей туники?
— Она мне не приглянулась, вот я ее и переделал, — небрежно пояснил Зафири. — Мне больше нравится демонстрировать свое тело. Посмотрите, разве не красиво?
Зафири лукаво указал на себя. Рельефные, гладкие мышцы без единой капли лишнего жира плотно покрывали его крепкий торс.
— Красота тела не дает права нарушать устав, — сухо отозвался Сенека. — Вам выдадут новую тунику, извольте переодеться.
— Эх, какая жалость. Неужели никто не расстроится? На меня ведь так приятно смотреть, — Зафири игриво ухмыльнулся и сверкнул зубами. Он погладил себя по животу и шутливо ударил в широкую грудь — раздался глухой звук, будто он постучал по дереву.
— Не говорите глупостей. Пожалуйста, просто делайте, что вам велят… — Сенека махнул рукой, явно не желая больше тратить время. Он объявил, что на первый раз прощает их, и перешел к делу. — Как вам уже известно, вы проведете на этом острове следующие полгода. В это время вы будете изучать историю и обычаи каждой страны, постигать основы правления и проходить различные испытания, призванные укрепить ваш дух и тело.
Аркин уже начал терять нить разговора, когда тон жреца стал подчеркнуто суровым.
— В ходе каждого этапа обучения вас ждут испытания, которые проверят вашу выдержку, волю и отвагу.
— Постойте, испытания? — послышался встревоженный голос со стороны принцесс. Кажется, это была Петра. — Разве в конце нас не ждет пророчество оракула?
— Разумеется, ждет. Но мы обязаны отправить отчет в ваши родные страны о том, насколько прилежно вы трудились. Именно поэтому вам стоит приложить все усилия, чтобы получить достойную оценку. Вас что-то смущает?
Петра выглядела необычайно взволнованной.
— Терпеть не могу такие неожиданности... Нам дадут достаточно времени на подготовку?
— Не стоит так беспокоиться. Мы лишь оценим, усвоили вы уроки, необходимые будущему монарху, или нет. Уверен, этот процесс окажется для всех вас весьма увлекательным. — Жрец продолжал говорить, сохраняя на лице странную, непроницаемую полуулыбку. — Итак, первые десять дней мы посвятим дисциплине и быту. Вы будете учиться вставать в назначенный час без помощи слуг, самостоятельно умываться, одеваться, содержать в чистоте свои комнаты и вовремя являться на сборы. По опыту знаю, что даже на эти простые вещи у многих уходит уйма времени.
— Да это любой сможет. Вы за детей нас держите? — проворчал Кайчен.
Однако боевой задор принца Вольтриона тут же угас под тяжелым, предостерегающим взглядом Сенеки.
— Посмотрим, все ли явятся вовремя. Колокол, извещающий о начале занятий и трапезы, бьет ровно пять раз. Если вы не успеете уложиться в это время, вас ждет наказание, так что имейте в виду.
При каждом слове жреца его густая борода и жуткий шрам на лице приходили в движение, придавая ему устрашающий вид.
— Когда этот этап будет завершен, мы приступим к основной программе. А до тех пор вы обязаны сосредоточиться исключительно на базовых бытовых привычках. Вам ясно? В первый день официальных занятий мы совершим обход острова. Я покажу вам Мировое древо, у которого зародился Союз, места будущих испытаний, а также обозначу границы: где вам разрешено находиться, а куда вход строго воспрещен. Мы осмотрим тренировочные залы и путь, по которому пройдет гонка на колесницах.
