Предрассветный час еще не успел окрасить небо синевой — вокруг царила кромешная тьма. Аркин бесшумно отворил дверь и вышел в коридор.
— Это вы, Ваше Высочество?
Едва он шагнул за порог, вдыхая чистый прохладный воздух, как из темноты возник чей-то силуэт. Коренастый мужчина средних лет с высоко поднятым факелом вгляделся в лицо принца. Пляшущий огонь на миг выхватил черты Аркина из мрака и снова отступил.
— Принц Аркин?
Аркин кивнул, и лицо незнакомца тут же просияло.
— Ах, ну конечно! Принц Аркин из Солинара! Я здешний староста, присматриваю за слонами.
Староста, кряхтя, сбросил с плеча тяжелый тюк и своими огрубевшими руками вложил в ладонь Аркина длинный легкий шест. Пока мужчина не ушел, Аркин заглянул в сумку. Стоило развязать горловину, как в нос ударил приторно-сладкий аромат.
— Тут фрукты. Набрал побольше тех, что слоны обожают. Достанете один, помашете перед носом — она за вами на край света пойдет, слюни распустив.
Аркин взвесил в руке крупный плод.
— Ну а если совсем от рук отобьется, стукните этим шестом по земле. Они этого звука боятся пуще огня.
Аркин коснулся шеста. Было ясно, что это своего рода хлыст. Ему претила сама мысль о том, чтобы бить животное. Куда лучше заманить его лакомством, чем пугать.
— Берег длинный. Куда именно мне идти?
— Спускайтесь к воде и берите севернее. Обычно она ошивается у больших валунов, тех, что в человеческий рост будут.
— Понял.
Казалось, на этом разговор окончен, но мужчина не спешил уходить. В свете факела его лицо исказилось от беспокойства. Он явно хотел добавить что-то еще, но медлил. Наконец, тяжело вздохнув, староста понурился.
— Слушайте, принц… насчет этой слонихи. На самом-то деле… Вы там поосторожнее будьте.
— Она опасна?
— Да нет, не то чтобы опасна… Эх. — Староста, наконец решившись, подошел почти вплотную. Он опустил факел и зашептал заговорщицки: — Эта Коко — она не такая, как все. Хитрая до невозможности. Весь день у воды черт знает что творит, а закроешь в загоне — мигом лазейку найдет. Я ж говорил этим жрецам, нельзя пришлых принцев и принцесс к этой сумасшедшей подпускать… Да разве они станут слушать простого человека?
Свет факела рисовал на его лице причудливые тени, но Аркин лишь невозмутимо пожал плечами.
— Раз это домашнее животное, значит, есть способ с ним управиться. Просто объясни, что мне делать.
Староста обреченно вздохнул и принялся подробно инструктировать Аркина, как совладать с «безумной слонихой». Однако даже после долгих объяснений он продолжал смотреть на принца с нескрываемым сомнением.
— Вы точно справитесь?
***
Аркин шел по траве, влажной от росы. Звезды одна за другой гасли, но восточный край неба оставался черным. Холодная влага просачивалась между пальцев ног, и от этого чувства голова становилась яснее.
Дойдя до развилки, Аркин остановился — Нефетии еще не было. Он опустил сумку и лампу на землю и решил немного передохнуть. В тишине был отчетливо слышен сухой треск горящего фитиля.
Ветер с моря перебирал листву. Шорох ветвей напомнил ему звуки зимнего леса, и Аркин на мгновение погрузился в воспоминания. Перед глазами встали картины родного Солинара: ледяная прозрачность воздуха, замерзшие озера и леса, где он охотился на оленей.
Странно, но он не чувствовал той тоски по родине, которой так опасался перед отъездом. Сердце не сжималось от желания немедленно вернуться. А ведь он всегда считал, что Солинар — единственное место, которое он будет любить до конца дней.
— Почему ты так рано?
Появившаяся Нефетия широко улыбнулась. Ее золотистые глаза сияли даже в предрассветных сумерках. Аркин втайне переживал, что вчерашняя стычка с Петрой выбьет ее из колеи, но, судя по ее веселому виду, волнения были напрасны.
— Я не рано… Это ты безнадежно опоздала, — негромко отозвался Аркин.
Нефетия лишь лучезарно улыбнулась:
— И все же я пришла. Считай за честь идти со мной под руку. Побывал бы ты в Кефете, понял бы, о чем я. Время перед рассветом у нас считается священным.
При их первой встрече эта ее безграничная самоуверенность вызывала у него головную боль, но теперь он невольно усмехнулся. Подняв лампу и сумку, Аркин кивнул:
— Идем к берегу. Староста объяснил, где искать слониху, и выдал все необходимое.
Он хотел было упомянуть, что животное с характером, но передумал — не хотелось портить момент лишними тревогами.
Они вместе спускались к морю. Издалека доносился мерный гул прибоя. Шаги двоих невольно подстраивались под ритмичный рокот волн.
— Послушай, Аркин. Вчера ты выглядел совсем изможденным. Ты как, в порядке? — Нефетия первой нарушила тишину. Шутки в сторону: она явно была обеспокоена и теперь внимательно вглядывалась в его лицо.
— Я? Со мной все хорошо, — Аркин расправил плечи. И это не было попыткой ее успокоить. Усталость действительно как рукой сняло, он чувствовал в себе необычайный прилив сил. — А ты? Небось, хотела пойти с Зафири? А тут я подвернулся…
— Что за глупости! И в мыслях не было, — Нефетия забавно нахмурилась, а затем тихо добавила: — Спасибо, что вызвался.
— Рад, что так… — Аркин неопределенно качнул лампой. Больше они не говорили, лишь изредка их взгляды пересекались и тут же расходились в разные стороны.
— А какой рассвет в Солинаре? Там очень холодно? — снова заговорила Нефетия.
— Да. Холодно, темно. И очень тихо, — ответил Аркин. Голос его слегка охрип, и он кашлянул.
— Насколько холодно? Так, что зубы стучат? И все вокруг покрыто льдом? — ее звонкий, любопытный голос заставлял его невольно сокращать дистанцию.
— Не всегда. У нас тоже бывает и весна, и лето. Но есть места, где снег не тает никогда.
— Правда? — Нефетия даже прибавила шагу.
— Ну да, там ведь вечный холод.
В груди у Аркина странно защемило, и он нарочно отвел взгляд вдаль, туда, где небо уже начало светлеть над темными волнами.
— Я никогда такого не видела. А какой он, этот снег? Похож на кусочки льда? Или на песок? Он мягкий?
— На песок не похож. Он ослепительно белый и ледяной. Если возьмешь его в руки, пальцы мигом замерзнут и станут красными.
Пока он отвечал на ее бесконечные вопросы, мелкий песок начал забиваться в сандалии. Подумаешь, снег… Для него это было обыденностью, как для нее — пески пустыни. Но этот простой факт почему-то заставил его сердце биться чаще.
— Если выпадет случай, может, когда-нибудь и увидишь, — уклончиво произнес он.
— Правда? Ты хочешь сказать, что пригласишь меня когда-нибудь в Солинар?
Нефетия внезапно остановилась, и их взгляды встретились. На этот раз отвести глаза не получилось.
— Ну… если это будет возможно, — Аркин поспешил сменить тему. Был вопрос, который мучил его все это время. После долгого колебания он решился: — Послушай, Нефетия.
— Да?
— В первый же день ты заявила, что я — твоя судьба. Твой «хетасепт». Но… — он замялся. — Ты ведь говорила, что царицы Кефета не выходят замуж и не имеют спутника жизни.
— Да, все верно, — спокойно подтвердила она.
Аркин почувствовал, как к лицу приливает жар. Хорошо, что в темноте этого не было видно.
— Но при этом… у тебя шестнадцать наложников.
Наступила тишина, прерываемая шумом волн.
— Зачем тебе искать кого-то одного, этого «хетасепта», если… если такова твоя жизнь?
— Аркин, и что это за жизнь, по-твоему?
— Ну, я имею в виду…
— Тебе интересно, зачем мне искать одного-единственного, когда у меня есть возможность делить ложе с шестнадцатью мужчинами?
— Прости, если обидел. Я просто не понимаю…
— А разве не очевидно? — Нефетия замерла и пристально посмотрела на него. В ее глазах промелькнула тень боли, и Аркин осекся.
Ветер трепал ее черные волосы. В первых лучах рассвета их тени на песке становились все четче.
— Это долг, возложенный на царицу. Обязанность, которую нужно исполнять, даже если она не приносит радости. Это делается лишь для того, чтобы никто не мог точно сказать, от кого именно рожден наследник. — Нефетия вздохнула и добавила: — Может, для кого-то это и в удовольствие. Но не для меня. И моя мать никогда не выглядела счастливой.
— Вот оно что… Теперь я понимаю.
Осознание реальности больно кольнуло его. Аркин и не предполагал, что за блеском ее титула скрывается такая ноша. В тот миг он впервые увидел тень, что лежала на ее душе.
