— Мне всегда было противно, как наложники матери при каждой встрече принимались пристально всматриваться в мое лицо, выискивая, чьи черты я унаследовала, — голос Нефетии дрогнул. — Разве такие люди могут быть по-настоящему преданы мне? Сильно сомневаюсь. В тот самый день, когда мы прибыли на этот остров, я узнала, что отбор наложников уже завершен.
Аркин поднял взгляд на Нефетию. Он не находил слов, а в груди болезненно сжалось сердце.
— Я еще даже на престол не взошла, но мне уже объявили, что как только закончатся испытания, я должна буду разделить с ними ложе. Мать торопит события. Считает, что я должна поскорее познать мужское тело, чтобы без труда обзавестись наследницей.
— Что за… — Аркин так и не смог закончить фразу.
Реальность оказалась куда суровее и непригляднее, чем он мог себе вообразить, — кровь буквально застыла у него в жилах. Значит, у нее осталось всего шесть месяцев? Вот почему она была столь отчаянно настойчива…
Подавив внутреннее смятение, Аркин с трудом заставил себя заговорить:
— Значит, тот самый… суженый, за которого ты меня поначалу приняла… Твой «хетасепт»? Который, как говорят, дарует высшее блаженство…
— Да, хетасепт.
— Но если именно он разделит с царицей ложе и подарит ей наследницу, станет ли он отцом будущей царицы?
— Нет… у него не будет никаких прав. — Нефетия до крови прикусила губу. — Значение имеет лишь тело царицы, а не он сам. Его роль в постели — подарить правительнице наивысшее наслаждение, чтобы ее тело стало благодатной почвой для продолжения рода. Он — лишь средство для подготовки этой почвы.
— И… это все?
— Да.
— И даже никакой любви? Но ведь он мог бы стать твоим возлюбленным, — голос Аркина звучал тяжело и холодно, точно застывший лед.
— Правительница Кефета… — тихо, с запинкой произнесла Нефетия, — …не имеет права никого любить, Аркин.
— Несчастный человек, — Аркин горько усмехнулся. — Получается, его никто не будет любить, ему никогда не стать верным спутником царицы. Он просто постельный раб, обязанный ублажать ее. Мужчина, которого используют, чтобы зачать ребенка, а потом выбросят за ненужностью. Нефетия. И ведь ты собиралась увезти меня именно ради этого. Как только случайно услышала, что у меня нет прав на престол Солинара, ты ведь сразу так обрадовалась…
— Прости…
Краска стыда залила лицо Нефетии, она не знала, куда деться от его слов. В повисшем неловком молчании она едва слышно добавила:
— Теперь я понимаю, что совершила ошибку, попытавшись так с тобой поступить. Я… я была слишком поспешна.
Шум прибоя становился все громче. Восточный край неба понемногу светлел, и над самой линией горизонта поползли первые багровые и фиолетовые отсветы зари.
— Вот как? Значит, теперь ты понимаешь, почему я тогда счел твои слова оскорблением и разозлился?
— Да, теперь понимаю.
Нефетия отвела взгляд. И все же, вопреки всему, она была твердо уверена: Аркин — ее хетасепт. Стоило ему оказаться рядом, как ее тело отзывалось таким явным трепетом, какого она не испытывала больше ни с кем. Просто теперь она осознала, что не может забрать его силой…
Они замолчали, неподвижно замерев на песчаном берегу и вглядываясь в бескрайнюю морскую гладь. Прохладная вода то набегала на их босые ступни, то с тихим шипением отступала назад.
— Ну что ж, пора идти к слонихе, — Аркин повернулся к Нефетии и мягко улыбнулся.
***
Стоило им увидеть накатывающие волны, как оба одновременно застыли на месте.
Посреди мелководья высилось нечто огромное, больше похожее на целый остров. Поначалу они приняли эту фигуру за обычную скалу. Но когда громада шевельнулась, Аркин против воли крепко ухватил Нефетию за руку.
— Это она?
Перед ними действительно стояла слониха. Аркин полагал, что раз она еще не выросла, то будет скромных размеров, но реальность превзошла все ожидания. Одно ее присутствие монументально подавляло.
Каждый раз, когда огромные уши хлопали на ветру, во все стороны летели брызги. Длинный хобот изящно изогнулся, зачерпнул морскую воду и с силой фонтаном выстрелил вверх. Поймав первые лучи рассвета, мириады капель на мгновение заискрились в воздухе, прежде чем упасть обратно в море.
— Кажется, она играет, — прошептала Нефетия.
И правда — слониха самозабвенно резвилась в волнах. Когда накатывал прибой, она шутливо пинала воду передней ногой, а когда отлив утягивал воду обратно — послушно следовала за ним. Струи, бьющие из хобота, взмывали к едва посветлевшему небу и рассыпались сотнями крошечных сверкающих капель.
— И как она тебе? Когда видишь ее своими глазами? — тихо спросила Нефетия.
— Она прекрасна… и в то же время удивительна.
Нефетия украдкой взглянула на спутника. Ее взгляд то и дело возвращался к его красивым голубым глазам, в которых сейчас отражался неподдельный восторг.
Они стояли плечом к плечу, завороженно наблюдая за тем, как это исполинское создание наслаждается игрой в предрассветных сумерках. В их душах одновременно смешались трепет, страх и какое-то странное, необъяснимое чувство близости. Прошло немало времени, прежде чем слониха наконец заметила незваных гостей и уставилась на них своими огромными глазами.
— Пойдем, пора уводить ее, — нарушил молчание Аркин.
— Угу.
Они медленно пошли по песку навстречу животному. Любоваться им издалека было сплошным удовольствием, но по мере приближения к великану обоими овладевал легкий страх.
— Боже… У нее глаза совсем как у человека, — пробормотал Аркин, ошеломленный внушительными размерами и статью животного.
Нефетия зажестикулировала:
— Сумка! Скорее, доставай фрукты!
Аркин в растерянности запустил руку в мешок. Внутри лежали плоды, которых он отродясь не видел.
— О, а эти я знаю. Правда, названия не помню, — уверенно пробормотала Нефетия. Она велела Аркину шире раскрыть горловину и выудила оттуда ярко-желтый плод.
Аркин тоже протянул руку и коснулся плода. Под нежной, тонкой кожицей угадывалась мягкая, спелая мякоть. В нос тут же ударил свежий, приторно-сладкий аромат.
— Давай я попробую, — Нефетия поудобнее перехватила благоухающий фрукт и осторожно двинулась к слонихе.
— Осторожнее, Нефетия.
Животное пристально наблюдало за приближением девушки. Огромные глаза медленно моргнули, переводя взгляд с Нефетии на Аркина и обратно. Принц невольно подумал, что эта бестия на редкость сообразительна.
Топ, топ. Рассекая воду, зашевелились гигантские ноги. Нефетия, продолжая приманивать слониху, попятилась назад. Тяжело печатая шаги, великанша выбралась на берег, оставляя глубокие круглые следы на песке. Нефетия замерла прямо у плеча Аркина.
Затаив дыхание, они смотрели, как толстый хобот плавно извился и ловко смахнул лакомство с ладони принцессы. Приоткрыв пасть, слониха в один миг с хрустом разжевала и проглотила желтый плод.
— Ого... — округлив от изумления глаза, в один голос выдохнули молодые люди.
Но животное, явно требуя добавки, развернулось к ним всем корпусом и сделало шаг вперед. Нефетия и Аркин синхронно попятились.
— Кажется, схема рабочая. Будем выманивать ее едой, — Аркин тоже достал из сумки фрукт. Набравшись смелости, он шагнул вперед и протянул руку: — На, держи.
Слониха утробно зафыркала, вытянула хобот и ловко забрала угощение. Однако на этот раз простым перекусом дело не ограничилось. Она внезапно качнулась в их сторону, шумно выдохнув остатки морской воды прямо на них.
— Эй! Она, похоже, просто заигрывает с нами!
Брызги щедро окатили их лица и одежду. Нефетия звонко рассмеялась, от неожиданности едва не вскрикнув, а Аркин, утираясь, неловко улыбнулся и убрал со лба мокрые пряди. Довольная своей проделкой слониха весело мотала хоботом.
Но тут началось нечто совсем уж странное.
Массивная «рука» принялась аккуратно перебирать золотистые волосы Аркина, а затем плавно переместилась на его плечо, принимаясь настойчиво его поглаживать.
— Эй-эй… Ты чего? — растерялся принц и попытался отступить на шаг, но поведение слонихи становилось все более бесцеремонным. Длинный, гибкий хобот скользнул по его спине и как бы невзначай огладил поясницу. Так приветствуют разве что старых близких друзей…
— Кажется, ты ей приглянулся! — залилась смехом Нефетия. Однако, присмотревшись к повадкам животного, она осеклась. Что-то тут было не так…
— Слушай… Нефетия. А это вообще нормально? Они всегда так… знакомятся?
Лицо Аркина вспыхнуло пунцовой краской, когда чуткий кончик хобота начал откровенно тереться о его грудь.
— Нет, тут точно что-то не то! Они все такие?! — панически вскрикнул Аркин, судорожно прижимая к себе полы одежды. Но Коко и не думала останавливаться — она продолжала бесстыдно ощупывать его, довольно хлопая огромными ушами и издавая воркующие, полные блаженства звуки.
Юноша изо всех сил пытался вырваться из этих удушающих объятий, но куда там — разве совладаешь с мощью такого исполина?
— Да она же… самая настоящая извращенка! — брезгливо поморщилась Нефетия.