Нефетия и Шадия вышли из леса и вернулись на берег. Их встретили свита, с нетерпением ожидавшая возвращения принцессы, и рабочие, собравшиеся перед горой подношений.
— Идемте же, принцесса. Позвольте проводить вас к паланкину.
Несмотря на недовольный взгляд Нефетии, Шадия все же набросила ей на плечи широкое полотно и плотно укутала ее. Она явно была полна решимости скрыть тело племянницы от посторонних глаз.
— Тетя... ну право же, — Нефетия поморщилась. Это была накидка, которую принцесса бросила на корабле. Ей очень хотелось съязвить, но при виде выстроившейся свиты пришлось сдержаться.
Нефетия просунула руки в рукава и взошла в паланкин. Шадия с довольным видом последовала за ней и устроилась в паланкине поменьше. Когда обе дамы величественно устроились, идущий впереди слуга громко выкрикнул:
— Отправляемся!
Раздалась звонкая команда, и статные мужчины дружно подняли паланкины. Золотое убранство ярко засияло на солнце. Свита, выстроившись в ряд, заиграла на флейтах и барабанах, и процессия медленно двинулась в путь.
Нефетия расслабленно откинулась на спинку. Шел только первый день, но на душе было неспокойно — сказывалась недавняя перепалка с Шадией.
— Принцесса, этот ваш «Хетасепт» — лишь теория. На самом деле их не существует. Это выдумка.
...Не существует? Просто выдумка?
— Какой мужчина посмеет коснуться руки принцессы и почувствовать подобный трепет?
Нефетия вспомнила прекрасное лицо принца. Аркин казался спокойным и холодным, но его запястье говорило о другом. Когда она схватила его за широкую, крепкую руку, то ощутила под пальцами частый, прерывистый пульс, бившийся под нежной кожей.
Она видела и чувствовала все вблизи: смятение в его глазах, шок от неожиданности и вспыхнувшее желание защититься.
Конечно, кто-то мог бы спросить, возможна ли такая внезапная и судьбоносная встреча. Сказать, что она все надумывает. Обычные люди, лишенные божественной милости, наверняка так бы и подумали. Но Нефетия была твердо уверена: Аркин — ее Хетасепт. У нее не было ни тени сомнения. Сколько бы она ни размышляла об этом, ответ оставался неизменным. Какое значение имеют ничтожные случайности, коими мыслят люди, для нее, наделенной священной силой? Шадия могла думать что угодно, но она ошибалась, а Нефетия была права.
От ее поступков зависит будущее Кефета. Она не повторит материнскую долю, а при случае, быть может, даже упразднит систему наложников. Сможет ли она?
Шесть месяцев — срок немалый. Нефетия воспрянула духом: она еще успеет поближе узнать принца Аркина и понемногу переубедить его. Она станет его проводником, откроет ему тайны судьбы, и тогда он примет ее правду. Трудность заключалась в том, что за безупречной внешностью принца скрывался характер строптивый и ничуть не склонный к покорности…
Нефетия вновь мысленно вернулась к их первой встрече. Аркин Сейлир. Она повторила имя про себя — ей нравилось, как оно звучит. Холодные синие глаза, точно вода в оазисе. Медовые волосы, мягко рассыпавшиеся под пальцами. Фарфоровая бледность кожи, сквозь которую отчетливо проступали голубоватые вены…
А главное — то непередаваемое, чистое чувство восторга. Нефетия невольно взглянула на кончики своих пальцев. То упоительное ощущение, захлестнувшее ее, когда их тела соприкоснулись! Даже прохлада оазиса посреди раскаленной пустыни не шла с ним ни в какое сравнение.
Нефетия тихо вздохнула. И все же... если не брать в расчет его колючий нрав, он был ей по сердцу. Будь Аркин родом из Кефета, все было бы гораздо проще!
Принц отреагировал очень бурно и болезненно. Она не ожидала, что вызовет у него такое сильное отторжение. Сначала она думала, что он просто испугался, но не подозревала, насколько это будет ему неприятно... В Кефете люди рыдают от благодарности лишь от одного ее прикосновения, почитая его за благословение для всего рода. Что, если поведать ему об этом? Изменило бы это его отношение? Нефетия погрузилась в раздумья.
«У моего снисхождения есть предел. Пойми: ты постоянно переходишь границы, и если это не прекратится, дело может обернуться дипломатическим скандалом между нашими королевствами».
«Нефетия из Кефета, с первой секунды нашей встречи вы вели себя возмутительно, но на сей раз я проявлю великодушие и прощу вас».
«Надеюсь, впредь мне не придется обмениваться и словом с представителями Кефета. Вы слишком утомительны».
Нефетия прищурилась. Неужели она и впрямь вела себя «возмутительно»? И что вообще значит — «возмутительно»?
Сложно. Она попыталась представить себя на месте Аркина. Вспомнила, как он вздрагивал от каждого ее касания, будто его задело мерзкое насекомое. Гнев, вспыхивавший в его глазах, стоило ей заговорить о престоле.
Под мерное покачивание паланкина, поднимавшегося на холм, Нефетия продолжала искать ответы. В памяти всплыли слова Магнуса — того дородного слуги, что пытался утешить своего господина. Похоже, Аркин не хотел, чтобы кто-то знал о том, что его будущий титул под угрозой.
Отчаяние. Да, должно быть, он в отчаянии. В отличие от нее самой, рожденной властвовать по праву пророчества, Аркину приходится вечно отстаивать свое право на престол.
Хм... Если так, то ему, должно быть, очень нелегко. Может, поэтому он так остро на все реагирует? Наверное, он злился, потому что она не умеет «просить прощения»? От этой мысли Нефетия ощутила укол совести: он был прав, она и впрямь проявила излишнюю бесцеремонность.
Вздохнув, она посмотрела вперед. На площади перед огромным белым зданием собралось множество людей. Чем ближе они подходили к храму, тем громче становился гул голосов.
— Стой!
Их процессии пришлось остановиться, чтобы пропустить другой кортеж, выходивший с боковой тропы. Звуки барабанов и флейт разом смолкли.
— Что случилось? — спросила Нефетия.
Слуга поспешно склонил голову:
— Мы столкнулись с процессией другого государства, Ваше Высочество.
Оба кортежа в нерешительности замерли на перекрестке. Нефетия жестом велела своим людям отойти в сторону.
— Ничего страшного, уступите им дорогу.
Слуга склонился повинуясь. Нефетия внимательно наблюдала за процессией, следовавшей мимо них к храму. Вытянувшись в одну колонну, строй казался бесконечным. Возглавлявшие шествие мужчины были облачены в зеленое; на их поясах висели тяжелые мечи, изогнутые полумесяцем. Обилие шнуров и кистей на их одежде выглядело весьма впечатляюще.
Но еще больше ее поразил причудливый паланкин. В отличие от ее собственного, он напоминал крохотную хижину, надежно скрывавшую того, кто находился внутри. Носилки этого неведомого правителя были сплетены из гибких лоз и лиан, а крышу венчали огромные листья.
— Кто это? — спросила принцесса.
— Судя по одеждам, это Айвика. Кажется, они сопровождают принцессу, Ваше Высочество, — ответил стоявший рядом слуга.
Айвика? Королевство Плюща? Нефетия, затаив дыхание, следила за скользившей мимо процессией. В этот миг бамбуковая шторка, закрывавшая окно паланкина, бесшумно приподнялась. Из полумрака показалась рука, весело помахала ей в знак благодарности и тут же скрылась, а занавеска с тихим шорохом опустилась.
«...Что? Она мне помахала!»
Глаза Нефетии загорелись. Неужели вслед за Аркином у нее появится еще один друг? Они наверняка смогут познакомиться, когда достигнут храма. Пусть она видела лишь тонкую изящную кисть, в ее душе уже возникла безотчетная приязнь к незнакомке. Какова же принцесса Айвики на вид? Во что она облачена и как звучит ее голос?
Настроение у нее мгновенно улучшилось, на губах заиграла улыбка. Сердце радостно забилось в предвкушении скорой встречи.
