Контент удален!

Церемония охоты шла своим чередом. Рыцари на время удалились в шатры, чтобы подготовиться.

На приёме перед охотой люди только пили и болтали, так что оставшейся Элише стало немного скучно.

— Леди Элиша! Впервые вас вижу. Вы прекрасны, как о вас и говорят.

— Приходите в следующий раз на наш чай.

— А где вы заказывали это платье?

Вокруг Элиши собралось множество знатных дам. Элиша говорила минимально, мягко поддерживая разговор.

«Всё-таки светская жизнь утомляет».

Карола любила такие сборища и не выносила, когда внимание доставалось не ей. Если другая женщина привлекала внимание, она готова была растоптать её, лишь бы отнять интерес мужчин.

Теперь Элиша поняла, что и такая Карола была необычной. Элиша устала уже от одного разговора со множеством людей.

Тру-у-у-у.

Тут с громкой музыкой и звуком рога пришло время входа рыцарских орденов.

— Дворцовая стража, вход!

— Объединённые войска западных лордов, вход!

— Рыцари Храма, вход!

Глашатай одного за другим называл имена и регионы орденов. Охота обычно была командным состязанием между орденами. Вместе с каждым орденом величаво выступали их стройные охотничьи псы.

Десятки псов шли вперёд, а рыцари в плащах и доспехах разных цветов шагали в ногу — зрелище было впечатляющим.

— Имперская гвардия, орден Чёрного Льва, вход!

Наконец вошли Чёрные Львы, главные герои охоты. Были и рядовые члены, с которыми Элиша обычно не разговаривала. Но Семена, гордо стоявшие в первом ряду, были людьми, которых Элиша хорошо знала.

Величественно было видеть, как они идут мерным шагом в чёрных плащах с серебряной вышивкой. Рыцари в самом конце вели около десяти чёрных охотничьих псов. Эти безымянные псы тоже были стройнее и с более длинными шеями, чем у других, с острыми глазами.

«Вот так смотришь — и кажутся другими людьми. Впечатляюще».

Подумала Элиша.

Йен и Нора тоже присоединились к ордену и стояли в первом ряду.

«Лапис и Лазри так выросли?»

Они были похожи, но выглядели по-разному. Элиша всегда воспринимала их как детей. И неудивительно — их скелеты ещё формировались.

Но приглядевшись, оба оказались довольно красивыми юношами, Лазри был уже почти 180 сантиметров ростом, и Лапис — около 175.

«Кажется, они изменились с первой встречи».

К тому же Элиша обычно думала о Корине как о грубоватом, но втайне добром человеке. Но Корин был почти таким же высоким, как Люцерн, и в отличие от худощавого Люцерна был коренастым и мускулистым.

Лицо у него тоже было открытое и мужественное, под стать фигуре, так что несколько знатных дам, глядя на них, покраснели.

Рыцари разом остановились перед Элишей. И одновременно склонились в поклоне, а затем выпрямились.

— Слава леди Элише. Пожелайте нам удачи.

Люди смотрели на Элишу, стоявшую перед знаменитыми Чёрными Львами, восхищёнными глазами. Для простых людей Чёрные Львы были почти что существами из мифов.

— Элиша.

Прошептала Иллиона. Если приглядеться, она держала корзину, полную цветов.

Она передала корзину Элише. Оглянувшись, Элиша увидела, что все желают удачи и вручают рыцарям цветы. Правда, не всем, а одному представителю, который выходил вперёд.

Все хотели, принять цветы от Элиши, так что среди Чёрных Львов развернулась ожесточённая борьба взглядов.

— Тогда я…

Как только Йен, потеряв всякий стыд, хотел выйти, Нора сделала шаг вперёд. «Нет, цветы приму я». Но Нора вздрогнула от сурового взгляда Корина.

— Выходи.

В конце концов Лазри легонько толкнул Лаписа в спину. Лапис, вздрогнув, вышел вперёд. Остальные рыцари выглядели разочарованными.

— Что… что такое?

Лапис хотел возмутиться, но покраснел.

— Лапис, иди сюда.

Элиша сказала ласково.

Лапис широким шагом подошёл и преклонил колено перед Элишей. Элиша протянула ему розовую гортензию, которую подготовила Иллиона.

— Постарайся, Лапис.

— Да! Я принесу вам отличную дичь. Самую лучшую.

Лапис, смущавшийся, расцвёл от ласковых слов Элиши. Когда он замялся, окружающие дамы заулыбались. Юный рыцарь с детской застенчивостью казался милым.

— Какой милый. Хорошо, когда красивый рыцарь обожает знатную даму.

Несколько дам, с самого начала желавших заговорить с Элишей, улыбаясь, сказали это.

— А я?

Тут кто-то обнял Элишу сзади.

— О боже.

Дамы с удивлением отступили. И, покраснев, украдкой взглянули на обнявшего Элишу.

Это был Люцерн. Элиша огляделась. Рыцари были заняты подготовкой к выходу, царила суета.

Элиша попыталась отстранить Люцерна. Но он не двинулся с места.

— Ты же не рыцарь ордена. Кажется, цветы дают только рыцарям.

— У меня тоже есть рыцарское звание.

— Ты скорее хозяин, чем рыцарь.

— Кто здесь в империи не слуга?

— Надо же, ты стал скромным ради одного цветка.

— Смотря кто дарит.

Это был тихий разговор. Только Иллиона, стоявшая рядом, могла его подслушать. Глаза Иллионы расширились. В итоге Элиша протянула один цветок и Люцерну.

— Пожелай мне удачи.

— Это что лотерея?

— Давай.

Она знала, что не переспорит Люцерна. Элиша нехотя поцеловала гортензию. Когда Люцерн спрятал цветок за пазуху, дамы покраснели и стали поглядывать на него.

Однако проблема разразилась на следующем этапе. Дамы уже начали доставать из корзин шарфы и повязывать их рыцарям.

«Что они делают?»

Элиша ни в прошлой, ни в нынешней жизни не бывала на охоте. Джейкоб, чьи навыки стрельбы из лука были посредственными, не любил охоту.

— О боже. Кажется, госпожа не приготовила шарфы. Это ведь очень важный этап — благословение рыцарей. Забыть о таком важном… Сегодня Чёрным Львам не будет удачи!

Тут одна женщина сказала это в открытую. Элиша поняла, что она — одна из немногих близких подруг Каролы.

«Графиня Арон, кажется».

Взгляды людей разом сосредоточились на Элише.

— Элиша. Ты ничего не принесла?

Прошептала Иллиона.

— Я не знала. Надо было приготовить шарфы?

— Ох. Ты не знала, что рыцарям повязывают шарфы? Надо было предупредить тебя заранее.

Иллиона быстро зашептала, следя за взглядами. Но в этих коротких словах Элиша ощутила многое. Иллиона искренне сожалела и беспокоилась о том, что Элиша почувствует неловкость.

Повязывать рыцарям шарфы было настолько само собой разумеющимся, что никто не дал Элише совета. Да и не было наставницы-дамы, которая могла бы подсказать.

Для рыцарей — хозяйки не было, так что и раньше они не получали шарфов, и сами просить не могли. Люцерн вообще не обращал внимания на такие вещи. Он, видимо, и об этом мероприятии впервые задумался.

«Надо же было так глупо ошибиться».

Это была нелепая первая ошибка. Элиша считала, что до сих пор хорошо справлялась с ролью жены Люцерна. Но в такой мелкой ошибке проявлялись происхождение и уровень образования.

Элиша боялась, что Люцерн станет думать о ней плохо.

— Люцер…

— А что это значит?

Люцерн бесстрастно спросил Иллиону. Рукой он указывал на шарф в руках одной дамы.

— Это значит пожелание удачной охоты.

Люцерн кивнул. Он посмотрел на Элишу чуть смягчившимся взглядом.

— Значит, можно и без этого просто хорошо поохотиться. Так ведь?

— Элиша. А что если повязать Люцерну ленту? Так делают для возлюбленных. Как знак.

Предложила Иллиона. Элиша собрала волосы вверх и обмотала их вокруг длинной лентой. Она развязала ленту и повязала её на палец Люцерна.

— Прости, Люцерн.

Элиша прошептала совсем тихо.

Люцерн не ответил. Он стёр улыбку и оглядел рыцарей.

— Все поняли ситуацию?

— Да.

— Поднимите дух вашей госпоже. Постарайтесь.

Рыцари не ответили, но взгляды их были решительными. В этот момент важнее было не получить шарф, а не дать Элише опозориться.

Если орден не покажет хороший результат, скажут, что они выступили плохо, потому что не получили благословляющих шарфов. Значит, они должны были победить.

«И победить сокрушительно».

Подумала Нора. Судя по взглядам, остальные думали так же.

— Постараемся.

— Что толку от слов. Начинайте.

— …

— Идите и вычистите всё.

— Да.

Рыцари ответили одновременно. Они ушли в лес.

— Что за выражение лица?

Тихо сказал Люцерн. Теперь остался только он, смотревший на Элишу сверху вниз.

— Думаешь, я позволил бы тебе повязать шарф другому мужчине? Знала бы — всё равно не приготовила.

— Люцерн.

Элиша привела лицо в порядок. Глупо было показывать, что её это задело. Элиша корила себя. Просто, как обычно, лицо оставалось бесстрастным, и внешне это не было заметно.

— Я пойду.

Сказал Люцерн. Элиша кивнула чуть тяжелее обычного.

— Подожди немного.

— …

— Я подниму тебе дух.

Люцерн чуть улыбнулся глазами.