Ариен испытала огромную радость, какой не знала за всю жизнь. Она была довольна тем, что совершила зло, и ликовала от того, что добилась успеха.
«А, слишком разволновалась. Даже голова кружится».
Ариен схватилась за голову. Ей показалось, что тело Элиши перед глазами сильно закачалось. Ариен перевела дыхание и улыбнулась. Медленно подошла к Элише.
— Послушайте, Элиша. Вам нехорошо? Вдруг лицо побледнело.
Элиша медленно подняла голову. Её лицо было таким же бесстрастным, как и раньше.
— А, вообще-то я не очень люблю белое вино. Поэтому, когда выпила через силу, во рту стало горько, и меня слегка затошнило.
— Что?
Ариен на мгновение усомнилась в своих ушах.
«Служащий, которого я перекупила, точно говорил, что она без ума от белого вина? Что она пьёт только дорогое вино…»
И тут. Ариен схватилась за сердце.
— А?
Это была чудовищная боль, какой Ариен не испытывала за всю жизнь. Сердце словно разрывалось, внутренности выворачивало. Тошнило, но одновременно ничего не выходило.
Ни о каком достоинстве и речи не было. Она каталась по полу, пуская пену, мучаясь.
— Кх... хек.
Ариен повалилась на пол, хватаясь за горло. Пока она так хрипела, Элиша медленно поднялась и посмотрела на неё сверху вниз.
— Вот ведь. Я же несколько раз давала вам шанс.
— Ты… Ты…
— Давала шанс остановиться. Я ведь предупреждала, Ариен. Если готова навредить другому, будь готова, что и твоё тело пострадает. Раз уж решилась скормить мне чудовищный древний яд.
— …
— Ты должна была представить, что и сама окажешься в положении, когда выпьешь его.
— …
— Но я всё же лучше тебя. Несколько раз дала возможность передумать.
— …
— На этом этапе.
Элиша тихо прошептала.
— Даже дьявол растрогается до слёз.
Зрачки Ариен расширились. Всё тело задрожало.
— Ты... ты сейчас что сказала?
— «Слёзы дьявола», кажется, так назывался яд, вставленный в ваше кольцо?
Только тогда адская боль немного утихла. Ариен, пошатываясь, поднялась.
— К-как так? Я ведь точно подсыпала яд в твой бокал!
Элиша сделала знак рукой. Официант и служащие вошли в комнату.
— А. Я не настолько плохо вижу, чтобы не заметить ваши махинации с кольцом.
— Как ты узнала секрет этого кольца?..
— Вопрос задан неверно.
Один из официантов грубо вырвал кольцо из руки Ариен. Элиша мягко протянула руку, и он положил кольцо ей на ладонь. Элиша равнодушно покрутила кольцо в руке.
— Правильнее спросить, с каких пор я узнала о ваших махинациях.
— Ты, ты…
Ариен огляделась.
Освобождённое в определённое время кафе, где Элиша проводила время одна. Легко перекупленный служащий. И неверная информация. Вкус Элиши, которая якобы любила белое вино.
Всё это была ложная информация. Словно хищное существо, выделяющее липкую жидкость, чтобы приманить насекомых, — всё было подделкой.
Это кафе, само это место было ловушкой.
— Думали, верховный генерал не посадит в постоянное кафе своей жены пару специальных агентов?
В этот момент кто-то с усмешкой вошёл в комнату. Ариен узнала это лицо.
— Здравствуй, Йен. Тебе по нраву работа на кухне?
— Ох, по сравнению с обычными заданиями это просто курорт.
Йен был в одежде служащего, работающего на кухне кафе.
— Кстати, раз уж зашла речь, сколько из служащих этого заведения — люди Люцерна?
При этих словах агенты, стоявшие в комнате, обменялись неловкими взглядами.
— Неужели больше половины?
— …
Они по-прежнему молчали, словно набрав в рот воды. Брови Элиши дрогнули.
— Боже. Все служащие этого кафе были агентами Люцерна. Недаром говорили, что сюда можно выходить одной.
— Всё ради безопасности госпожи. Ой, нельзя! Если скажете верховному генералу, что это я проговорился!..
Йен замахал руками и сделал серьёзное лицо.
Тем временем забытая Ариен слушала этот разговор с широко раскрытыми глазами.
— Что вы делаете?! Хотите меня за дуру держать?
— Ещё бодритесь. Скоро снова начнётся боль.
— Что?
Не успела Ариен возразить, как снова началась адская боль. На этот раз она была вдвое сильнее, чем прежде. Ариен каталась по полу и безумно кричала.
— С-спасите… Спасите… Когда же…
— Ты спрашиваешь, когда я скормила тебе этот яд, который ты приготовила? «Улыбку дьявола»?
Элиша наклонилась и сказала.
— Во время фейерверка ты подсыпала яд в вино. Тогда наши агенты, наблюдавшие из укрытия, подали сигнал. И пока происходила суматоха с посторонним, подчинённый Люцерна подменил бокал.
Мягко сказала Элиша.
— А, точно. Сегодняшний фейерверк отложили. Час назад в столице разнесли экстренное сообщение, ты, видимо, не знала. К тому же, даже если это магический огонь, разве он стал бы взрываться так близко к окну?
— Что?
— У Люцерна есть маги, искусные в иллюзиях. Наверное, они ждут где-то вон там.
Элиша равнодушно указала на крышу здания по диагонали от окна кафе.
— То есть с самого начала фейерверк, который ты видела, был иллюзией. И ты, решив, что огонь тебя скрывает, старательно манипулировала с бокалом… Было жалко смотреть.
Ариен впервые в жизни чувствовала себя такой дурой. От чувства поражения и позора всё тело дрожало.
— Эт… Это…
Элиша улыбнулась. Она показала запястье.
— И ещё вот это.
На её запястье покачивался браслет. Маленький браслет в форме колокольчика.
— Это подарок того самого мага, искусного в иллюзиях, о котором я говорила. Он пригодился, когда мы искали тело Ризральфо, убитого твоим свёкром. А теперь… к нему добавили функцию: он реагирует, когда рядом яд.
Браслет, который починили Лазри и Лапис. На этот раз его возможности расширили. К прежней способности ощущать осквернённую ману добавилась способность обнаруживать яды.
— Этот браслет вибрирует, когда яд оказывается прямо перед ним. Жаль, что вещь не вечная.
Элиша слегка улыбнулась и сказала.
— Так что мне было тяжело скрывать, что браслет постоянно вибрирует.
Ариен всё поняла. Причина, по которой Элиша постоянно вздрагивала, была не в том, что она упивалась фейерверком…
— Раз все обстоятельства настолько очевидны, оставалось только подменить бокал.
Прошептала Элиша.
— Спасите, спасите… Отправьте меня к мужу.
Сказала Ариен. Ещё не поздно. У Марко есть противоядие, и если встретиться и выпить его, можно выжить. Глаза Ариен сверкнули.
«Убью, проклятая тварь. Никогда не прощу. Даже если придётся примкнуть к Джейкобу, я разорву эту тварь на части. Не прощу!»
Ариен мысленно осыпала Элишу проклятиями.
Элиша кивнула. Йен медленно подошёл к Ариен. Вскоре сознание Ариен померкло.
Элиша и Йен, глядя на обмякшее тело, обменялись взглядами.
***
— Йен сообщает, что всё улажено.
Нора передала Люцерну вещь, принесённую подчинённым, прибывшим через столичные врата. В руке Люцерна оказалось кольцо, отобранное у Ариен. То самое кольцо с ядом «Улыбка дьявола».
— А жена?
— Госпожа Элиша в безопасности. Всё шло по плану, и наши агенты полностью контролировали ситуацию.
— Всё равно мне не нравится.
Пробормотал Люцерн.
— Проводить операцию, в которой жена могла хоть немного подвергнуться опасности, — отвратительное чувство.
Люцерн редко выражал эмоции. Нора, разумеется, кивнула.
— Вы убедили её, что если она не согласится, то и впредь будет подвергаться риску отравления. Что лучше разобраться разом, чем жить с опасностью. Что нельзя заставлять её дрожать в тревоге — разве можно было иначе?
— Элиша.
Пробормотал Люцерн.
— Женщина, которую хочется запереть в надёжном подвале.
Нора тихо согласилась.
— Согласна.
Люцерн подал знак, и рыцари, ступавшие бесшумно, присоединились. Нора подошла первой и постучала в деревянную дверь кабина, где прятался Марко.
Марко открыл дверь с широчайшей улыбкой. Но перед ним стояла не жена Ариен, а рыцарь с бесстрастным лицом — Нора.
— Прошу прощения.
Вежливо сказала Нора.
Пф! И с ходу всадила кулак в живот Марко. Из-за спины неторопливо вышел Люцерн.
— С чувством.
— Как можно сохранять рассудок с тем, кто замышлял скормить яд чужой госпоже?
— …
Люцерн, наблюдая за этим, смутно ощутил, что Нора изменилась. Но это не касалось Элиши, поэтому он не стал задумываться.
— Л-Люцерн…
Марко, свернувшийся на полу клубком и дрожавший, уставился на Люцерна и сказал.
Люцерн усмехнулся. Рыцари подошли и натянули Марко на голову кожаный мешок.
