— Инквизиция расследует подозрения в том, что верховный жрец Мерха подделывал бухгалтерские книги и выносил реликвии. Верховный жрец Мерха — страшный человек. Инквизиция ищет причастных, чтобы защитить их, пока он их не убрал. Беда. Люди дома Картье очень жестоки на расправу.
— …
Розария, хоть и считала поведение Элиши странным, уже подыгрывала ей.
— Я Папа, Розария. Какой бы грех ни был совершён, храм не приговаривает к смерти. Поэтому я тороплюсь спасти людей. Скажи, среди работающих здесь не было ли кого-то, кто обычно ведёт себя подозрительно?
Тело Антона застыло, лицо побледнело.
— Не волнуйтесь. Сначала все будут под следствием, но не все понесут наказание. Однако лучше будет сознаться. Если не сознаться, храм может найти причастных и потребовать возмещения ущерба. Тогда при уходе из храма не только не получишь выходное пособие, но и семья может влезть в огромные долги. Но если сознаться и получить снисхождение за несправедливость, можно сохранить место.
Элиша мгновенно прочла душу Антона. Для людей из бедных кварталов, за которыми висит бедная родня, несколько монет — вопрос жизни и смерти. Для Антона даже скудное жалованье из храма было средством к существованию младших сестёр.
Тем более если через возмещение ущерба влезть в большие долги, лучше выбрать смерть. Элиша тоже бывала в похожем положении и хорошо это знала.
— Если знаешь что-то, скажи. Я своим клянусь именем, что помогу причастным, чего бы это ни стоило.
Милосердные слова Розарии возымели немалый эффект. Дрожавший Антон разрыдался.
— На самом деле…
Антон выложил всё.
— Простите. Верховный жрец Мерха знает мою семью в миру… Он говорил, что если я проговорюсь, то он отомстит, чего бы это ни стоило.
Смысл слов Антона был таков. Пока Мерха был силён, оставалось только подчиняться. Но теперь, когда Мерха пал, он боялся, что если продолжит сотрудничать в преступлениях, его голова слетит, и не мог спать по ночам.
— К тому же выносить реликвии. Разве это не кара небесная. Такие прекрасные реликвии…
Антон всхлипнул. И выложил удивительную вещь.
— Сегодня утром Марко приходил под предлогом возврата реликвий и долго рылся внутри, а потом ушёл?
Спросила Розария. Антон кивнул.
— Что же он украл?
— Вот в том-то и дело… Он украл настолько никчёмную вещь, что я и сам не понимаю, в чём дело.
Антон запинаясь говорил.
— Он забрал старую коробку, в которой хранилась одна из реликвий павшего бога, злого божества. Внутри было пусто. Вещи злых богов считаются приносящими несчастье, к тому же состояние сохранности ужасное, просто старая картонная коробка — я подумал, зачем он это взял…
У Элиши был вид человека, погружённого в раздумья. И она сказала:
— Госпожа Розария, можно мне сходить в тайное хранилище книг храма?
***
Бормотание, бормотание. Ариен несколько раз повторила про себя заученные слова.
«Направить кольцо на бокал… нажать на дефект на ободке… тогда кольцо сработает, и яд упадёт в бокал…»
В резиденции Мерхи была бутылка первоклассного белого вина. Вино, созданное в честь основания государства двадцать лет назад, было сделано из лучшего винограда, и сама бутылка была отделана золотом.
Урожай того года был очень хорош, и вина было изготовлено всего несколько бутылок, потому оно было чрезвычайно дорогим.
Ариен ещё раз подумала про себя.
«Я тоже могу это сделать».
Карола была женщиной, которая не оставляла врагов в покое. И в императорском дворце, и в доме Картье она искусно губила их. Она всегда добивалась успеха.
Ариен, относительно обычная знатная дама, всегда терпела полное поражение. Но теперь, когда Ариен была брошена в мир без чьей-либо помощи, она осознала, что и сама может стать интриганкой.
Сначала Ариен позвала одну из знатных дам, на которую имела влияние. Она краем уха слышала, что любимая служанка той дамы раньше работала в кафе «Дыхание весеннего ветра», куда ходит Элиша.
«Я несколько раз заходила в то кафе, и она хорошо работала, поэтому я переманила её к себе в служанки».
Да. Точно так она сказала. Раз она говорила, что работала там долго, Ариен дала ей денег и попросила выяснить, кого можно перекупить в «Дыхании весеннего ветра».
«Кажется, можно перекупить одного служащего. Если дать денег, он всё расскажет».
Добытая так информация была незначительной. Элиша приходила в «Дыхание весеннего ветра» в определённое время.
Говорили, что Люцерн почти одержимо опекает жену, поэтому единственное место, куда Элиша может выйти одна, — это то кафе. К тому же, когда Элиша заходила вечером, «Дыхание весеннего ветра» освобождало весь третий этаж и обслуживало только Элишу.
В такие дни Элиша обязательно пила белое вино. И притом была настолько привередлива во вкусе, что не притрагивалась ни к чему, кроме первоклассного белого вина.
«В её бокал я это и положу».
Ариен крепко сжала кольцо. Решение Ариен самой дать Элише яд растрогало Марко почти до слёз.
«Ариен, моя жена на всю жизнь — только ты. Я этого не забуду».
Марко на всякий случай взял «Слёзы дьявола», то есть три пилюли противоядия, и спрятался в безопасном месте.
Те три пилюли противоядия были из картонной коробки, которую Марко выкрал в хранилище священных реликвий, угрожая Антону.
Последователи злых богов, чтобы спрятать свои чудовищные реликвии, прятали в дне ветхой картонной коробки пару яда и противоядия — «Улыбку дьявола» и «Слёзы дьявола». Говорили, что эту информацию, которую сообщил Мерха, не знают и в храме.
«Если эта тварь Элиша примет яд, я пригрожу ей, отведу в убежище и соединюсь с Марко».
Ариен впервые за долгое время нарядилась.
«Нет ничего невозможного. Просто сделать».
Думала Ариен, пряча дрожащие руки.
***
Элиша смотрела из окна на столицу, где начали зажигаться огни. К Элише кто-то подошёл. Она подняла голову, чтобы проверить лицо собеседника. Собеседником оказался неожиданный человек.
«Ариен?»
Лицо Элиши само собой нахмурилось. Это была худая и бледная Ариен.
— Что вы здесь делаете? Насколько я знаю, кафе, куда вы ходите, не здесь.
— Я пришла, чтобы встретиться с вами.
Ариен изо всех сил изобразила любезную улыбку. Элиша ещё больше удивилась.
— Зачем я вам?
— Вот в чём дело… Можно сначала присесть?
Элиша внутренне удивилась. Потому что Ариен вела себя подобострастно, как торговец, пытающийся продать товар.
Был этикет между дворянами. Как бы Элиша ни не любила Ариен, она не могла отказать даже в этой просьбе. Элиша нехотя, но, как всегда, спокойно сказала:
— Садитесь.
Ариен кивнула. Едва сев, Ариен заговорила.
— Я… очень высокого положения. Поэтому не привыкла к униженным просьбам.
— И что?
Элиша тихо переспросила. Лицо Ариен покраснело. Она выглядела крайне смущённой.
— Спасите меня.
— Что вы имеете в виду?
— Наше спасение зависит только от верховного генерала.
Ариен, прикусив губу, сказала.
— Как вы знаете, мой муж до сих пор сохранял положение наследника только благодаря отцу. Теперь, когда свёкор пал, мы живём тяжело, без денег на поддержание достоинства.
— Когда-нибудь глава дома остынет.
— Когда? Через пять лет? Через шесть? А если за это время Джейкоб станет главой дома? Тогда он нас оставит в покое? Первое, что сделает Джейкоб, став главой, — расправится с нами.
Тело Элиши на мгновение замерло. В её глазах впервые появился интерес.
— Это, наверное, так. Но какое это имеет отношение ко мне?
— Я пришла передать предложение моего мужа.
— Предложение?
— Мысль моего мужа такова. Как ни крути, верховный генерал, каким бы он ни был, незаконный сын и никогда не станет главой дома. Поэтому мой муж станет главой дома лишь номинально… а за его спиной верховный генерал будет применять силу.
Элиша была немало удивлена. Она не думала, что Марко и Ариен зашли так далеко. Они были прирождёнными дворянами и скорее умерли бы, чем склонились перед бастардом и четой обедневших дворян.
— Удивительное решение. Но почему вы говорите об этом мне? Какая у меня сила?
— Мы не дураки.
Ариен сказала. Её руки дрожали, а стиснутые губы были даже скорбными.
— Уже все знают, что вы ни кто иная, как приёмная дочь будущего Папы Розарии, и что вы надоумили Люцерна сделать её Папой.
— И такие слухи ходят? Надо же. Как все узнали?
Элиша сказала равнодушно.
— К тому же верховный генерал — человек, с которым невозможно договориться. Если я подойду и неосторожно заговорю, он попытается отрубить мне голову.
— А, это верно.
Элиша сказала без интонации.
— Вот потому мы и хотим передать через вас. Послушайте. Если мы так падём, вам тоже будет нехорошо. Если нас не станет, Джейкоб автоматически станет следующим главой дома. Тогда и вам конец.
— …
— Это предложение выжить всем вместе. Я сделаю всё, что захотите. Если хотите оставить доказательства этого тайного договора — оставлю. Пожалуйста, дайте шанс. Мы удовлетворимся тем, что будем пользоваться положением членов дома Картье и жить в роскоши до конца жизни. Марко изначально не был человеком с большими амбициями. Власть позволим применять вам.
Элиша погладила подбородок.
— Вот как?
Взгляд Элиши углубился. Голубые глаза, прекрасные, как глубокая вода, но совершенно непроницаемые.
— Вы говорите довольно интересные вещи.
В тот момент Ариен похолодела внутри. Элиша была похожа на женщину, которая от рождения создана стоять над другими. Притом не как свирепый правитель, а как изящная принцесса.
«С каких пор эта женщина стала такой? Карола говорила, что раньше она была тварью, стиравшей бельё как рабыня. С каких пор она так переменилась? Эта женщина низкой и грязной крови…»
Ариен даже в этой ситуации была этим поражена.
Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells
Спасибо, что читаете с нами!
