Закончив очередной напряженный сервис, троица перебралась в рыбный ресторанчик «Кеданчип» в самом начале гастрономического переулка Сочхон. По их словам, это было их излюбленное место.

Совещание затянулось дольше ожидаемого, так что Сын Джун присоединился к кухне прямо перед самым сервисом, а как только отдача закончилась, его снова вызвали в офис Джэ Гона. И поскольку конца-краю этому не было видно, трое поваров спустились первыми.

Дж-ж-ж. Звук вибрации, царапающий железный стол, привлек всеобщее внимание. Хэ Сом перевернула лежащий экраном вниз телефон и, прочитав сообщения, застенчиво улыбнулась.

[Осторожнее с последним автобусом! Осторожнее с алкоголем!!! Осторожнее с парнями!!!!!] — Папа.

[Скажи шефу, пусть купит вам много вкусного! Приятного вечера!] — Мама.

Хотя Хэ Сом и не была совсем уж бесчувственной, как предсказывал Хви: «С чего бы главному шефу тащиться на пьянку с сотрудниками?», Джэ Гона с ними не было.

План выпить для храбрости и заговорить о Джи Вон с треском провалился, но атмосфера свободы в отсутствие шефа ей нравилась.

Голос Хви стал на полтона выше, и он с улыбкой протянул ей рюмку соджу:

— Тебе, наверное, было не по себе среди всей этой суровой братии, но спасибо, что держишься, новенькая!

— Да у нее характер ого-го, я вам говорю. Ноу ворри, би хэппи. До дна!

Рюмки звонко чокнулись над кипящей кастрюлей с моллюсками, испускающей белые клубы пара. Под влиянием алкоголя до ушей Хэ Сом наконец донеслись подробности о прошлом ее наставников, которые ей так хотелось узнать.

— Что это еще за тост? Сразу видно уровень американского Кордон Блю.

— Ой, да хорош выпендриваться своей Францией. Ты что, недооцениваешь последний выпуск легендарного американского Кордона?

— Решил поучать всех с каким-то там девятимесячным дипломом в кармане?

— Ах ты ж, этот французский картель! Давно пора его разнести к чертям!

Джэ Мин, словно поднимая восстание, крепко сжал палочки для еды и замахал ими в воздухе, как мечом. Вжих-вжих. Под тихий свист рассекаемого воздуха Хви, хихикая, наполнил пустые рюмки.

— Если уж рубить головы, то начинай с верхушки. Чон Джэ Гон, Чха Джун Вон, Хан Сын Джун, Со Джун Ён — в таком порядке.

— А себя почему исключили?

— Если отрубить всем головы, кто будет готовить? Ты один, американская сошка, справишься?

Джэ Мин усмехнулся и опрокинул рюмку.

— Я, между прочим, был лично выбран шефом.

— Тебе самому еще не надоело эту пластинку крутить? А чего ж ты? Давай, перечисляй свой опыт в «Аржане»!

Похоже, Сын Джун и Хви учились с Джэ Гоном в одной школе, а Джэ Мин работал с ним раньше.

Хэ Сом, которой нечем было похвастаться и у которой даже диплома еще не было, лишь неловко облизнула губы и молча опустошила свой бокал.

Мне невероятно повезло попасть в «Нот», но о том, чтобы стать штатным сотрудником, лучше сразу забыть. Нет ничего больнее, чем крах напрасных надежд.

После болезненного опыта с Джэ Гоном, так похожим на Ын Хо, она была даже рада возможности вовремя сдаться.

В образовавшуюся паузу в ресторан бодрым шагом вошел Сын Джун. Видимо, случилось что-то хорошее — он радостно улыбался и даже напевал себе под нос.

Хви, который в этом году отмечал семилетие на кухне, нахмурился, словно догадываясь, в чем дело.

— Что за совещание так затянулось?

— Как думаешь, о чем была речь?

— Неужели о том самом?

— Ой, да ладно.

Когда даже Джэ Мин подключился к этому обмену намеками, Хэ Сом почувствовала себя абсолютно лишней.

Судя по атмосфере, дело было не просто в новом меню. Но поскольку она ничего не знала, на этом ее мысли и остановились.

Сын Джун с важным видом достал телефон, словно демонстрируя трофей.

— Специальное меню на летний сезон будет готовить наш отдел!

Справа и слева от Хэ Сом одновременно раздались страдальческие стоны.

— Я-то думал, что за козни строят эти два трудоголика.

— Раз уж это перешло в отдел горячего, работа предстоит адски замороченная. Вы уж как-нибудь сами, старшие. Или вон, малую напрягите.

Джэ Мин, всем своим видом показывая, что с него хватит, отмахнулся и даже отвернулся спиной. Сын Джун, недовольно отчитав Джэ Мина за такой демарш, перевел взгляд на Хэ Сом, чьи глаза сияли от любопытства.

— Хэ Сом, возьмешься?

Внезапно в ней проснулась нелепая амбиция. Сглотнув пересохшим горлом, Хэ Сом перевела взгляд на экран телефона Сын Джуна.

Широкая и плоская латунная тарелка, устланная галькой, на которой покоился морской еж в панцире. Ничего особо сложного на первый взгляд. Хэ Сом недоуменно склонила голову.

— Для «специального» меню выглядит как-то слишком просто.

— Это не настоящий морской еж, а имитация из карамели. Нужно брать окрашенную черным кунжутом карамель и капля за каплей вытягивать из нее иголки. Что-то вроде брюле.

— Что?

Чтобы сделать хотя бы сотню иголок на одном еже, уйдет куча времени. И сам процесс звучал не так уж просто.

Резко нахмурившись, Джэ Мин и Хви обменялись репликами:

— Это же вы за это отвечаете, руководитель? Скажите, что да.

— Джэ Мин, ну что за очевидные вещи ты несешь. Аж мурашки по коже.

Сын Джун, наливая в пустой стакан Хэ Сом сидр вместо соджу, небрежно бросил:

— Я отвечаю. А ассистировать мне — особый приказ для Сон Хэ Сом.

После заявления Сын Джуна темп распития алкоголя заметно ускорился, и атмосфера за столом быстро накалилась.

Хэ Сом некоторое время сидела в прострации от осознания того, что из статуса стажера-посыльного ее повысили до уровня полноправного помощника. Пока ее растерянный взгляд плавал в стакане с сидром, между парнями завязался разговор.

— А где ты училась готовить?

— В университете К.

— Да ладно, это явно уровень выше простой универской программы. И нож держишь очень уверенно.

В те времена, когда она жила при храме, Хэ Сом делала все возможное, лишь бы накормить Ын Хо, который всегда ел как птичка. Вместе с его младшим братом, Ын Соном, они спускались с гор за ингредиентами, а однажды она даже взялась готовить сама и сожгла котел дочерна.

Может быть, благодаря ее невероятной преданности, в тот год, когда Хэ Сом поступила в университет, Ын Хо наконец набрал вес — его вечно болтающаяся монашеская ряса стала сидеть по фигуре. На его обычно бледном лице появился румянец, а сил прибавилось настолько, что он мог спокойно подниматься в гору за храмом.

Казалось, он пошел на поправку, как вдруг внезапно умер. Словно так и было предрешено.

Из-за воспоминаний об Ын Хо, всплывающих одно за другим, под глазами предательски защипало. Сделав вид, что захмелела, Хэ Сом приложила руку к щеке и украдкой смахнула слезу.

— В детстве я недолго жила при храме как послушница. Наверное, с тех пор это как-то само собой вошло в привычку.

— О, так ты, наверное, хорошо разбираешься в храмовой кухне?

— Ну, она мне привычнее, чем файн-дайнинг.

Сын Джун важно щелкнул пальцами, словно мозаика наконец-то сложилась.

— Я же говорил, шеф не просто так привел выпускницу без опыта.

Хоть факт отсутствия опыта и кольнул ее прямо в сердце, она знала, что в этом не было злого умысла. В отличие от того холодного, ледяного ветра в первый день, Сын Джун незаметно стал относиться к ней тепло, как весеннее солнышко.

Хэ Сом вдруг озарило: это наверняка он попросил Джэ Гона повысить меня до статуса помощника.

— Парень есть?

С другой стороны, тот, кто закинул контейнер с яблоками на недосягаемую полку, — это сто процентов Джэ Мин, с его ребяческими и скрытными выходками.

Пока Хэ Сом сверлила его острым взглядом, Хви перехватил инициативу в ответе.

— Эй, ты что, свою соображалку в супе сварил и съел?

— Вообще-то, подпалил горелкой. А что?

— А то. Сам не видишь?

Из кулака, покрытого шрамами от ножей, прямо вытянулся мизинец. Не понимая этого внезапного жеста, смысл которого был ясен всем, кроме нее, Сын Джун пригрозил Хви шипящим звуком, а затем с серьезным лицом спросил:

— А как вы с шефом познакомились? Через кого-то?

Раз уж все они так давно работают в этой сфере, может, знают что-то о Джи Вон? Возможно, здесь и кроется ключ к избавлению от ее одержимости.

Отбросив минутные колебания, Хэ Сом честно ответила:

— Через главного редактора «Сэборин».

В одно мгновение за столом повисла необъяснимая тишина. Под прицелом непонимающих взглядов Хэ Сом захлопала ресницами. Они что, не знают журнал «Сэборин»?

— Что-то... не так?

— Чха Джи Вон? Та самая Чха Джи Вон, которую я знаю? Ха!

Пока Хви возмущенно выкрикивал это, Джэ Мин, осторожно поглядывая на него, спросил упавшим голосом:

— Это же младшая сестра менеджера, да? Чха Джи Вон.

От неожиданности Хэ Сом замерла на несколько секунд.

Чха Джун Вон, Чха Джи Вон. Подсказка была прямо перед носом, как я могла даже не догадываться?

Пока Хэ Сом переваривала мысль о том, что их связывает нечто большее, чем просто деловые отношения, Хви со скрипом стиснул зубы и со всей силы бахнул своим огромным кулаком по столу!

Остатки бульона в ракушках жалобно звякнули, но больше никто не проронил ни слова. Просто от одного упоминания этого имени атмосфера стала такой ледяной. Похоже, с одержимостью Джи Вон мне придется разбираться самой.

Вздох Хэ Сом был таким же глубоким, как и эта ночь.

Вопреки строгим наказам отца не опоздать на последний автобус, время неумолимо пролетело.

Стрелки перевалили за полночь. Автобусы до Пундана давно не ходили, а брать такси с ночной наценкой было слишком накладно.

К счастью, здесь, под тем же сеульским небом, было место, где она могла переночевать. Ближе к концу посиделок она отправила сообщение, так что он должен был скоро подъехать к стоянке такси.

— Хэ Сом! Пойдешь со мной... ик! На вторую... ик! На вторую пьянку?

Получив от Хви подзатыльник, Джэ Мин был утащен за шиворот Сын Джуном, а Хви и Хэ Сом остались на стоянке такси.

Чирк, чирк. Звук чиркающего колесика зажигалки раздался в душном ночном воздухе.

— Вот в этом и проблема сигарет. Как выпьешь — сразу тянет курить.

— А почему не курите?

— Шеф ни за что не разрешит. Как только поймает — сразу увольнение.

Хви провел пальцем по горлу, изображая перерезанное горло, и самоуничижительно хихикнул.

— Похоже, я и правда здорово набрался. Надо скорее ехать домой, пока не начал буянить. Тебе, новенькая, такси поймать?

— Нет. Ко мне друг приедет.

— Друг?

В этот момент в переулок, мигая фарами, въехала машина. Узнав лицо через лобовое стекло, Хэ Сом радостно бросилась к автомобилю.

— Ю Ын Со-о-он!

В тот же миг улыбка исчезла с лица Хви.