Хэ Сом оглядела свой небрежно сидящий деловой костюм: туфли на низком каблуке, юбка до колен, плотно облегающий талию жакет.

Хотя с момента совершеннолетия прошло уже четыре года, теперь, когда пришло время выходить во взрослую жизнь, на душе было неспокойно.

Конечно, подобное чувствовала не только Хэ Сом. Перед аудиторией, где проходили собеседования, молодые люди, разодетые как образцовые корпоративные новички, каждый по-своему пытались унять волнение.

Все они были будущими выпускниками кулинарного факультета, решившими получить диплом не за счет написания дипломной работы, а за прохождение производственной практики.

Мало того что можно было получить диплом, просто вкалывая физически и не ломая голову над теорией, так еще и, если повезет, проложить себе путь к постоянному трудоустройству.

Хэ Сом, мечтавшая стать первоклассным шеф-поваром, безусловно, метила именно в штат.

Пусть сейчас она и оставалась лишь мелкой сошкой, у которой сердце уходило в пятки от одного резкого звука открывающейся двери.

Дверь распахнулась, и из аудитории вышли студенты, только что прошедшие собеседование. Среди них была и подруга Хэ Сом — Сон Джи, славившаяся на всем потоке своими стальными нервами. Однако сейчас ее обычно уверенное лицо раскраснелось, став похожим на осенний кленовый лист.

Сон Джи жестом попросила перезвонить ей позже и ушла, а имя Хэ Сом наконец-то назвали:

— Соискатели Ким Джун Мо, Пак И Ён и Сон Хэ Сом, заходите.

Неуклюже шаркая в непривычных туфлях, Хэ Сом вошла в кабинет вслед за двумя другими кандидатами.

За столом сидели: шеф-повар отеля «S», их бесконечно далекий старшекурсник и по совместительству су-шеф отеля «B», директор Института корейской кухни, шеф-повар ресторана с тремя звездами Мишлен и главный редактор кулинарного журнала «Сэборин».

При виде столь выдающегося состава экзаменаторов Хэ Сом не только не сникла, наоборот — в ее глазах загорелись звезды.

Ресторан с тремя звездами Мишлен? Да это же с ума сойти! Цель определена: если хорошо себя подать, шансы есть!

От причин, по которым она хочет стать первоклассным шеф-поваром, до опыта, наработанного для воплощения этой мечты... Пока Хэ Сом шаг за шагом прокручивала в голове заготовленную речь, к ней совершенно неожиданно обратилась Чха Джи Вон, главный редактор журнала «Сэборин».

— Студентка Сон Хэ Сом?

На мгновение Хэ Сом не смогла удержать лицо. Планируй она строить карьеру в медиа, проблем бы не возникло, но это был путь Сон Джи, а не ее. К тому же не было ни единой причины добровольно идти в подчинение к стервозной редакторше, о которой по всей индустрии ходили дурные слухи.

Едва успев стереть со своего напряженного лица гримасу, Хэ Сом подняла голову. Джи Вон, достигшая вершины карьеры еще до тридцати, смотрела на нее с высокомерным ожиданием.

— У вас отличные академические оценки. И богатый опыт побед в конкурсах.

— Спасибо.

— В таких случаях нужно не сыпать любезностями, а демонстрировать свои способности.

Охотно поправляя этот ответ, от которого за версту разило новичком, Джи Вон расслабленно улыбнулась. Для Хэ Сом, изначально не собиравшейся производить на нее впечатление, подобное внимание было сродни пытке.

Но среди экзаменаторов сидит и мишленовский шеф. Хуже от того, что я проявлю себя, точно не будет.

Приняв к сведению замечание Джи Вон, Хэ Сом начала обстоятельно отвечать, не забывая бросать отчаянные взгляды на шефа со звездами Мишлен. Ее глаза буквально кричали: «Шеф! Ваш готовый кадр прямо здесь!»

— У меня есть множество сертификатов: по корейской, европейской, китайской и японской кухне, по выпечке, кондитерскому делу и даже по барменскому искусству. Но моя сильная сторона — безусловно, корейская кухня. С самого детства, будучи послушницей в храме...

— Идеально подходит.

Джи Вон резко оборвала ее на полуслове. А затем долгим взглядом окинула нелепый наряд Хэ Сом. На ее ярко-красных губах заиграла ехидная усмешка.

— Мне очень нравится.

Черт! Разносторонние таланты — это же в точности то, что ищет редакция журнала! Поняв, что зря расхвасталась, Хэ Сом нервно забегала глазами.

Она послала жалобный взгляд мишленовскому шефу, моля о спасении, но его внимание уже переключилось на старшекурсника Ким Джун Мо.

Шеф как раз говорил, что ему очень импонирует отслуживший в армии парень с крепким телосложением и опытом работы.

Хэ Сом прекрасно знала, что в индустрии файн-дайнинга, требующей огромных физических затрат, предпочитают мужчин, но, столкнувшись с этой дискриминацией на практике, почувствовала горечь во рту.

И что теперь делать? Я же не могу приделать себе хер, которого у меня нет, или выпятить бицепсы размером с каштан, доказывая, что я тоже сильная.

В отчаянии Хэ Сом низко опустила голову. Череда выпускных экзаменов наложилась на бессонницу, сделав голову свинцовой. Голос Джи Вон прозвучал словно сквозь туман:

— Знаешь «Нот»?

«Нот»... Фьюжн-ресторан корейской кухни, концепция которого строится вокруг традиционной латунной посуды. Место, неизменно сохраняющее три звезды Мишлен с момента открытия и идущее по совершенно уникальному пути.

Это была кухня мечты — предел мечтаний, куда ни за что не осмелился бы сунуться желторотый студент кулинарного факультета перед самым выпуском.

Но при чем тут «Нот»?

— Я как раз искала стажера, чтобы отправить туда.

От столь внезапно подвернувшегося шанса Хэ Сом опешила.

— В «Нот» тоже берут стажеров?

— Неофициально. Я хорошо знаю их шеф-повара. Слышала о нем? Чон Джэ Гон.

— А... да.

Глядя на пребывающую в прострации Хэ Сом, Джи Вон добавила, словно ставя точку:

— Очень хорошо знаю.

В этот момент Хэ Сом поняла: акцент Джи Вон был вовсе не пустым хвастовством связями. Мужчина и женщина примерно одного возраста, работающие в смежных сферах, знают друг друга «очень хорошо». Пространства для иных толкований не оставалось.

Значит, она хочет, чтобы я стала для них почтовым голубем или мостиком для свиданий. Что ж, на такие условия я вполне могу согласиться. Ваша личная жизнь меня не волнует.

— Что? Не хочешь?

Хэ Сом собрала в кучу разбегающиеся мысли и глубоко поклонилась.

— Я просто растерялась от неожиданности. Спасибо за предоставленную возможность.

Вскоре перед ее учтиво склоненной головой оказался тщательно запечатанный конверт с рекомендательным письмом. И ремарка в придачу, прозвучавшая как предупреждение:

— Обязательно передай Чон Джэ Гону, чтобы он со мной поздоровался.

Почему-то в висках неприятно закололо.

* * *

Хэ Сом бросила последний взгляд на вывеску, которую до этого разглядывала уже не единожды.

НОТ

Идеально симметричные буквы вызывали непрерывное восхищение. Что уж говорить о трех плотно посаженных звездах рядом с названием.

Пусть даже недолго, но я буду работать в трехзвездочном мишленовском ресторане. Как ни крути, в это невозможно поверить.

Она украдкой ущипнула себя за тыльную сторону ладони: стало так больно, что на глазах выступили слезы. Значит, это не сон.

Окончательно осознав реальность происходящего, Хэ Сом потянула на себя тяжелую латунную дверную ручку. На мгновение промелькнуло странное чувство дежавю, но для нее, раздавленной волнением, это не имело никакого значения.

Первым делом взгляд привлек сад со светло-зеленым газоном. Дорожка, вымощенная гранитными плитами, вела к длинному прямоугольному зданию в стиле ханок — вероятно, это и был сам ресторан. А пристройка, скорее всего, служила складом или залом для ферментации.

Проходя мимо целой армии традиционных глиняных чанов онгги, она ощутила чье-то присутствие. Резко остановившись, Хэ Сом поспешно затаила дыхание.

— Да, это Чон Джэ Гон.

Темно-серая поварская форма без прикрас подчеркивала его фигуру, напоминавшую перевернутый треугольник. Широкие плечи и узкая талия. Рука, сжимавшая сосновую ветку, была такой огромной, что, казалось, могла с легкостью переломить ствол дерева.

Он стоял спиной к свету, так что выражение лица было не разглядеть, но в низком бархатном голосе сквозило нескрываемое раздражение.

— Хрустальная трава уже давно не редкий сорт, и нам будет затруднительно, если вы внезапно поднимете закупочную цену. Мы легко можем попросить партнерскую ферму посадить ее для нас.

Сквозь тонкий аромат хвои продолжал литься его приятный баритон:

— Наши сделки строились на доверии к вам, господин директор. Вы говорите, что разочарованы, но я разочарован куда больше. Да, да. Что ж, тогда до встречи.

Закончив рабочий звонок, он еще долго простоял у сосны.

Потирал шершавый, бугристый ствол, отламывал тоненькую веточку и сжимал ее в кулаке, срывал сосновую иголку и зажимал ее между зубами. Видимо, таким был его личный способ снимать стресс.

Едва успокоив беспричинно колотящееся сердце, Хэ Сом сделала к нему шаг. Бумажный конверт, переданный Джи Вон, издал тихий шорох, но ни Хэ Сом, ни Джэ Гон этого не заметили.

— …

И снова. Шаг. Еще один.

Приблизившись на расстояние, достаточное для разговора, Хэ Сом замедлила шаг и глубоко вздохнула. Набравшись смелости, она приоткрыла рот, но так и не решилась поднять взгляд, уткнувшись глазами в землю.

— Здравствуйте.

На секунду показалось, что он обернулся. Однако ответа не последовало. Глухое молчание, казалось, красноречиво задавало вопрос: «Ты еще кто?»

По сравнению с ним Джи Вон была еще вполне любезной, — подумала Хэ Сом и, нервно прикусив губу, тут же отпустила её.

— Меня зовут Сон Хэ Сом.

Под его ставшим более отчетливым и цепким взглядом конверт снова зашуршал. Напряженная Хэ Сом просто стояла и терпела, скомкав бумагу в руке так, словно хваталась за спасительный канат.

— И что.

— Я пришла по рекомендации главного редактора Чха Джи Вон. Хотела узнать, смогу ли я пройти практику в «Нот» во время этих летних каникул.

— …От кого?

— От главного редактора «Сэборин».

Неужели эта стажировка не была согласована? Его реакция явно выходила за рамки нормы.

Хэ Сом сделала пару шагов вперед и протянула принесенный конверт. Расстояние сократилось, и от сгустившегося запаха хвои у нее слегка закружилась голова. В ее поле зрения появилась огромная мужская рука и выхватила письмо. Звук отрываемого края оказался таким свирепым, что у Хэ Сом, окаменевшей от напряжения, вздрогнули плечи.

Его взгляд, быстро пробежавший по содержимому конверта, вонзился в девушку.

— Сказали идти на стажировку, вот ты радостная и приперлась. Но понимать, что трехзвездочные рестораны не берут стажеров — это вопрос не здравого смысла, а элементарного интеллекта.

«Хорошо знают друг друга», как же, черта с два. К заклятым врагам и то относятся мягче.

Хэ Сом поняла, что Джи Вон жестоко ее подставила. В то же время стало жутко обидно оттого, что этот мужчина заочно приравнял ее к стервозной редакторше. Губы, которые Хэ Сом только что крепко кусала, скривились от возмущения.

— У тебя вообще есть представление, насколько нелепо тобой сейчас воспользовались?

— Ну…

Словно бросая вызов его безжалостным ядовитым словам, она резко вскинула голову. Из-за падающего сзади света лицо мужчины по-прежнему было плохо видно, но его пронизывающий взгляд вспыхнул ледяным холодом.

— Просто мое желание работать в «Нот» оказалось сильнее перспективы быть использованной в качестве почтового голубя.

— Значит, это ты использовала Чха Джи Вон?

— Я имела в виду, что меня не использовали как тупую и наивную дуру.

Может, ему не понравилось, что я огрызаюсь на каждое слово в ситуации, когда следовало бы гнуть спину и пресмыкаться? Но сколько бы Хэ Сом ни ждала, ответа не последовало.

Хэ Сом выровняла сбившееся от волнения дыхание и перевела взгляд на приближающегося Джэ Гона. В следующее мгновение ей показалось, что она оказалась внутри залитой солнечным светом иллюзии.

Ослепительный в лучах солнца... смотрящий на нее свысока под надменным углом...

Он был похож на погибшего Ю Ын Хо.

Похож так сильно, что защемило в груди.