Контент удален!

Элиша проспала около часа, почти без сознания, и открыла глаза.

На щиколотке Элиши остались следы его пальцев. Люцерн медленно поглаживал её низ живота, успокаивая. Остатки возбуждения всё ещё жгли клетки тела.

— Ты в порядке?

— Да…

Элиша кивнула. И задумалась, недоумевая.

«Почему сегодня он такой возбуждённый?»

В середине близости она едва не потеряла сознание.

«Может, из-за того, что днём было много дел?»

Восхищение знатных дам. И полные зависти взгляды людей. Пустое, но щекочущее чувство охватило тело. Было даже странно.

У Люцерна и Элиши часто бывали моменты, когда, не обменявшись ни словом в одном и том же месте, они вдруг понимали, что думают об одном и том же. Прямо как сейчас.

— Как сегодня? Терпимо?

Элиша кивнула.

— Да. Всё в порядке. В следующий раз не допущу ошибок.

— Да. Следующий раз будет.

Элиша запнулась.

— Возможно, ты не помнишь, но если супружество продолжается, в брачный договор можно добавить новые пункты.

Люцерн заговорил первым так, будто это ничего не значило. Сердце Элиши застучало. Она подавила это чувство.

— Что это значит?..

— Если ты намерена и впредь жить моей женой, не помешает разок разобраться с твоим долгом.

У Элиши перехватило дыхание. Она может вырваться из дома Картье. Этот постылый долг исчезнет. От одной мысли кожу на голове покалывало.

— А что будет, если долг исчезнет?

— Ничего не изменится. Просто будешь жить как сейчас. Обновишь срок договора.

В тот миг Элиша вспомнила рисунок змеи, висевший во флигеле, где её держали. Жадная и прекрасная чёрная змея поднимала голову. Казалось, она кого-то соблазняла.

— То есть ты хочешь привязать меня к себе новым договором?

Люцерн повернул Элишу. Она легла на кровать, встречаясь с ним взглядом. Казалось, дыхание остановится.

— Как и думал, ты быстро соображаешь.

— …

Элиша неловко приподнялась, чтобы избежать его взгляда. Пока она поправляла сползший халат, Люцерн поднялся следом.

— Брак изначально — это привязывание друг друга.

— По крайней мере, другие супруги питают друг к другу доверие.

— Забавные слова. И поэтому конец Марко и Ариен был таким?

Элиша вздрогнула.

— Тогда меня бросят ещё более жестоко, чем Ариен. У меня ведь нет родного дома, а…

Люцерн мягко поймал её запястье и притянул.

— Не убегай снова.

— …

— Тогда ты можешь мне доверять?

Томно сказал Люцерн. Элиша прикусила губу. Привычка, появлявшаяся, когда она нервничала.

— Ты ведь не сотрёшь татуировку на моей шее.

— То, что я могу найти тебя, где бы ты ни была, — это хорошо. У меня много врагов.

— Это я знаю...

Желанием и целью Элиши было исчезновение татуировки на шее. Пока существует этот узор с наложенной магией слежения, Элиша была не чем иным, как рабыней дома Картье. Это было равносильно тому, что она — собственность Люцерна.

Даже если бы она его любила, не нашлось бы женщины, желающей стать рабыней возлюбленного. Элиша была такой же.

«Но у Люцерна, наверное, полно женщин. Почему я?»

Она могла бы остаться рядом с Люцерном. Это было слишком странное ощущение.

Но она не имела на это права…

Элиша вспомнила события прошлой жизни. Сердце заныло, будто кололи иглами.

— Ты думаешь сделать Джейкоба или Марко калеками?

— Что?

Движение Элиши застыло.

— Я спрашиваю, не думаешь ли ты найти способ стать фактическим главой дома, управляя ими?

У Люцерна был задумчивый вид.

— …

— Это, как ты и сказала, не «становление меня главой дома». Даже если так выйдет, я тебя не отпущу.

— Тогда что ты хочешь сделать с домом Картье?

Элиша вместо того, чтобы развеять его недоразумение, тихо спросила.

— Месть.

— …

— Я хочу, чтобы Джейкоб, Марко и Мерха были уничтожены.

Тон был однообразным. Но Элиша не могла не представить за этим тоном чудовищно сжатые эмоции и прошлое.

Было тревожно. Порой в Люцерне проглядывало нечто вроде смутного безумия. Его нежность была похожа на замок, построенный на песке. Пока Элиша была беспомощным существом, обречённым подчиняться ему, он в любой момент мог изменить своё обращение с ней.

— Подумай.

— …

— Мне кажется, я проявляю изрядное терпение.

Элиша не могла ничего ответить. Ей оставалось лишь представлять конец его терпения.

— Конечно, это не будет длиться вечно.

— Люцерн.

— Так. Сначала.

Люцерн уложил её и погладил.

— Так надо и завтра, и послезавтра.

Способ скрыть эту тревогу. Способ скрыть колебания. В ту ночь у Элиши был только один выход — убежать в его объятия. Чувствуя прижавшееся к ней тело, она медленно закрыла глаза.

На следующее утро Элиша проспала.

«Который сейчас час? Я слышала, сегодня с утра мероприятие…»

Элиша обомлела, осознав, что проспала до полудня.

«Ну и дела».

Она позвала Софи.

— А Люцерн?

— Он велел передать, чтобы вы вышли не спеша, когда проснётесь. Сначала поешьте. Верховный генерал заранее всё сказал дворцовым слугам.

— И без еды нормально. Скорее помоги мне собраться.

— Но верховный генерал велел не выпускать вас из комнаты, если не поедите.

Софи замялась. Ей следовало сначала слушаться Элишу. Но Люцерн был для всех существом ужаса. Увидев готовое расплакаться лицо Софи, Элиша тихо вздохнула.

— Тогда поторопись.

Софи бросилась выполнять. Дворцовые слуги быстро принесли горячую, дымящуюся еду.

Она поспешно собралась и вышла, но было уже около трёх часов дня.

«Охота, наверное, уже закончилась».

К счастью, сегодня орден Чёрного Льва не участвовал в охоте. К этому времени тревога Элиши улеглась. Как ни крути, было поздно. Ощущалась лёгкая опустошённость.

Обычно ей редко доводилось ходить одной. И снаружи, и внутри люди Люцерна всегда следили за Элишей.

Восемьдесят процентов — охрана, двадцать — надзор. Но императорский дворец был исключением. В этот загородный дворец Люцерн тоже мог привести лишь ограниченное число подчинённых.

— Мы проводим вас до входа в охотничьи угодья.

Элиша мягко отказалась от сопровождения дворцовых слуг.

— Я знаю дорогу до места, где собрались люди. Провожатые не нужны.

— На каждом перекрёстке расставлены слуги, так что если не знаете дорогу, спрашивайте в любое время. И будьте особенно осторожны. Если свернёте не туда, можете забрести в лес, где охотятся.

Слуги беспрекословно отпустили её. Элиша впервые за долгое время смогла пройтись одна.

«Как давно у меня не было такой свободы».

Свобода была ограниченной, но довольно сладкой.

— Ухк... хнык. Хик…

Так идя, Элиша услышала в уединённой садовой аллее плач ребёнка. Странный звук.

Обычно дети громко плачут или зовут родителей, но этот был сдавленным, будто подавляемым, скорбным. Элиша остановилась.

Вскоре послышался грубый мальчишеский голос.

— Ефнен! Твоя сестра на охоте, так что спасать тебя некому. Такой, как ты, — позор! Из-за того, что ты родился, всё стало сложным. Кто подумает, что такой калека, недоумок, станет следующим императором? Лучше бы ты не родился.

Элиша рефлекторно спряталась за дерево.

«Сегодня невезучий день».

Элиша нахмурилась.

Ребёнок маленьким кулачком зажимал себе рот и плакал. А перед ним стоял довольно симпатичный, но с жестоким лицом юноша, вернее мальчик, и угрожающе наставлял на ребёнка меч. Правда, не вынимая его из ножен.

Тук. Тук.

Пухлые, как свежеиспечённый хлеб, щёки ребёнка грубый мальчишка постукивал ножнами. Он угрожающе тыкал его в плечо. Однако это было явное издевательство, и силу он соразмерял так, чтобы не оставить на теле ребёнка ран.

«Это братья императорской семьи. Вроде родные, нет…»

Мальчишка, ведущий себя как хулиган, — это Чуэль.

Чуэль был кровным родственником императорской семьи и приёмным сыном. Он был посмертным ребёнком прежнего императора, а умерший император был старшим братом нынешнего императора Муртры.

А ребёнок по имени Ефнен. Элиша догадалась, кто это. Поздний младший брат Иллионы.

«Издеваться над таким маленьким ребёнком. На вид лет шесть, не больше».

От отвращения по коже пошли мурашки.

«Проклятый».

Элиша нахмурилась.

В прошлой жизни у Элиши были очень плохие воспоминания о Чуэле. Чуэль причинил Элише большой позор и жестоко её мучил. И причина была…

— Понял? Молчи. Наябедничаешь — сломаю и вторую ногу! Противно смотреть, иди к своей няньке!

Элиша остановила мысли и спряталась за дерево. Чуэль приближался. Он прошёл мимо дерева, за которым пряталась Элиша. Кусты перед ним зашуршали, и кто-то, мило склонив голову набок, вышел оттуда.

«Карола. Когда она успела приехать в загородный дворец?»

В прошлой жизни причина, по которой Чуэль мучил Элишу, была в ней. Именно в Кароле.

Чуэль в прошлой жизни был очень близок с Каролой. Карола каждый раз, когда Чуэль унижал Элишу, хихикала и радовалась.

Чуэль, в возрасте, полном задора, легко поддавался подстрекательству Каролы. Он мучил Элишу, будто наслаждаясь спортивной игрой. Мужчины, близкие с Каролой, в основном были такими, и среди них Чуэль был самым жестоким.

— Младший принц ушёл?

— Да. Но почему вы прячетесь, Карола? Этот калека всё равно никому не наябедничает. Не первый день ведь.

— Кто знает… Люди ведь любят винить в этом слабую женщину вроде Каролы. Что если скажут, что принца Ефнена довела до слёз именно Карола.

— Не может быть! Карола. Я не допущу таких недоразумений.

Чуэль сказал степенно. Элиша вспомнила, что Чуэль ещё несовершеннолетний. Но из-за крупного телосложения он выглядел достаточно взрослым, а Карола, улыбаясь глазами, смотрела на Чуэля. У Элиши внутри всё кипело.

Тут подул ветер. Платье Элиши заколыхалось. Боясь, что подол заколышется настолько, что его будет видно из-за дерева, она крепко его придержала, и в этот момент браслет слегка звякнул.

— Кто там?!

Чуэль с свирепым лицом огляделся. Элиша затаила дыхание.

— А-а-а-а!

Тут ребёнок громко заплакал. Это был принц Ефнен. Ефнен сел на месте и заревел.

— Убогий! Я же сказал, убирайся!

Чуэль огрызнулся. Карола кокетливым движением потянула Чуэля за воротник.

— Пойдёмте, а? Кароле надо показать вам охотничьи угодья.

— Хорошо. Но господин Джейкоб правда сказал, что пришлёт мне ещё куртизанку?

— Какой вы? Карола ведь леди. Леди нельзя спрашивать о куртизанках. Но я дам подсказку. Подсказка — «красный».

Элиша подумала, что содержание их разговора поистине тошнотворно.

Наконец Чуэль и Карола скрылись из виду.

Элиша подошла к плачущему принцу Ефнену. Ефнен уже перестал плакать и шмыгал носом.

— Ваше высочество, вы в порядке?

Ефнен посмотрел на Элишу не по-детски спокойными глазами. В тот миг Элиша осознала всё. Этот маленький принц нарочно громко заплакал, чтобы помочь Элише.

Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells
Спасибо, что читаете с нами!