«Ха… Ха…!»

Троица колдунов, тяжело дыша, и не подозревая об итоге сражения за спиной, бежала сквозь ночную чащу леса. Длинные чёрные рясы цеплялись за крючковатые ветви деревьев, а ноги постоянно спотыкались за извилистые чёрные корни, будто тянущиеся остановить бездумно бегущих мужчин. Бросившись в лес как можно дальше от жутких женщин, они спаслись, но совершенно потерялись в густом севером лесу.

«Дорис! Кто это были только что? Могущественные существа?»

«Ха… Ха! Я не знаю, может быть!»

Хотя они и называли себя опытными охотниками, и их делом было ловить мистических существ, используя магию, в то время как их наёмники загоняли жертв в ловушки, а посему чернокнижники не отличались выдающейся выносливостью, и совсем скоро скорость их бега постепенно снижалась.

Но животный страх гнал их через мрачный лес, несмотря на сбитое дыхание и адским пламенем горевшие мышцы, загоняя их всё дальше в неизвестность, ведь в противном случае судьба их была незавидна. Куда угодно, но как можно дальше от той жуткой поляны!

«Куда делась эта женщина?»

В тот момент, когда они увидели, что одна из девушек кинулась за ними, они с ужасом бросили своих людей и рванули в лес. Даже дюжина их хорошо обученных наёмников не смогла справиться ни с одной женщиной, их буквально растерзали без видимого сопротивления.

Они видели, как изящная кисть, прекрасная, как остро заточенный клинок, легко ломала шеи огромным тренированным мужчинам. Этой сцены было достаточно, чтобы понять, если бы их коснулась эта рука, это был бы конец.

Бендер, тяжело дыша, не останавливаясь, оглянулся назад. Единственным звуком в ночной тьме был жуткий шелест ночного ветра в листьях.

Он не слышал никаких звуков позади. Даже шагов двух оставшихся наёмников, следовавших за ними, не говоря уже о жуткой женщине. Может быть, они потеряли нас из виду?

Наконец, не выдержав безумного бега, они остановились. «Ах, ах». В лесу воцарилась тишина, слышен был лишь резкий шелест ветра в листьях и их тяжелое дыхание. На мгновение показалось, что даже лесные насекомые разбежались.

«Тук!»

Где-то рядом треснула ветка. Беглецы вздрогнули от неожиданности и в ужасе распахнутыми глазами вглядывались в окружающую тьму. Но в темноте северной ночи они были одни.

Пока Бендер и Пейс пребывали в шоке, Дорис начал готовить свою магию.

«Эта женщина от нас отстала?»

«Дорис, успокой свою ману».

«Она, должно быть, нас потеряла. Что нам теперь делать? Может, вернуться в деревню?»

«Уже слишком поздно идти в деревню. Думаю, лучше всего будет бежать прямо сейчас».

«Дорис, почему ты постоянно увеличиваешь свою магическую силу?»

Чёрная магия оказывает истощающее воздействие на тело мага. Хотя она, безусловно, чрезвычайно эффективна, она также подтачивает тело заклинателя.

Поэтому они старались не использовать магию чаще нескольких раз в день. Бендер и Пейс схватили Дориса за плечи, чтобы он не тратил энергию впустую. И вновь раздался хруст ветки.

«Тук…»

Сломанная ветка упала рядом с ними. Они взметнули взгляд в небо. Дорис не мог избавиться от чувства приближающейся опасности.

Его взгляд метался по лесной кроне, но ничего не находил, но всё его существо кричало о приближающемся ужасе, знаменующем приближающуюся казнь.

Хотя Бендер и Пейс пытались остановить Дориса, он не отпускал магическую силу, которую извлекал, и его предчувствие оказалось верным. Подняв глаза, он увидел спутанную паутину величественных хвойных деревьев, между которыми виднелись три луны.

Под убывающей зимней луной пара маленьких светящихся огней смотрела на них сверху леденящим взглядом. На трёх застывших мужчин, обрушились луны.

По лесу разнёсся предсмертный крик полный боли, когда женщина на фоне луны с развевающейся копной чёрных волос, рухнула на землю, вмяв в землю свою жертву.

Раздался чавкающий звук чего-то ломающегося, затихающий хрип последнего вздоха, завершившийся беспорядочно упавшими человеческими конечностями на безжизненную зимнюю землю.

Двое мужчин, застыв в ужасе, молча смотрели, пока Пейс издавал свой последний вздох.

«Уф, спасите ме-ня…»

Бендер резко опустил голову и рванул прочь от жуткого чудовища, а Дорис, который собирал магическую силу, высвободил собранную им магию.

Бендер, спасавшийся бегством, внезапно почувствовал возмущение в окружающей мане и резко остановился, оглянувшись назад.

«Остановись!»

Голос Бендера сорвался на крик. Беатрис, стоя на бездыханном теле, спокойно смотрела на второго чёрного мага.

Дорис совершил самую большую ошибку, какую только мог, страх парализовал и захлестнул его разум.

Всё тело Дориса чудовищно раздалось в стороны, когда он произнёс заклинание чёрной магии. Ещё мгновение назад свободная мантия, в которую он был одет, натянулась, и, спустя мгновение, порвалась. Синие вены извивались, обвиваясь вокруг распухших мышц, словно змеи.

«Дорис!»

Этот крик уже не мог ничего изменить. Бендер стиснул зубы, наблюдая, как тело его друга с каждым мгновением всё больше искажается. Дорис использовал всю свою магическую силу, чтобы укрепить собственное тело.

Самое простое и одновременно самое опасное использование чёрной магии.

Как ни странно, магия, укрепляющая тело и основанная на Руне Призыва, позволяет мгновенно обрести силу, превосходящую человеческую, но при этом так же быстро приводит к истощению маны.

А значит, поток маны нужно контролировать гораздо тщательнее, чем при использовании любой другой магии. Но если бездумно и без оглядки излить всю свою магическую силу, смерть наступит как только закончится магическая сила.

Бендер не знал что делать, бросить ли Дориса и сбежать, или объединить с ним усилия, чтобы разобраться с женщиной.

Конечно, у этой бестии невероятная физическая сила, она способна одним махом умертвить опытного мечника, но она никак не сможет противостоять Дорису, который вложил всю свою магическую силу в усиление тела!

Ужасающие звуки набухающих и растягивающихся мышц и кожи прекратились. Дорис, чьё тело больше походило на монстра, издал ужасающий рёв, не похожий ни на человеческий, ни на звериный. Он на мгновение замер, и выпрямил спину, сгорбленную в агонии от боли в деформирующемся теле.

Дорис медленно повёл плечами, демонстрируя массивные мускулы и раздавшиеся вширь кости, нависая всем своим величием над хрупкой Беатрис. Она рассеянно посмотрела на мужчину, который отбрасывал на неё огромную тень, залитую бледным лунным светом, льющимся с неба.

«А, вот в чём дело».

После её убийства графа Билдлендер, священник Теодор упоминал чёрную магию физического преображения как возможное орудие преступления, но она никак не ожидала увидеть её своими глазами. Взгляд Беатрис стал твёрже, при виде преображённого тела мужчины перед ней.

Её охватило мимолётное ощущение. Что-то смутно знакомое. То странное чувство, которое она испытала, когда встретил Анну.

«Необычно. Почему это вдруг пришло мне в голову?»

Дорис не стал ждать, пока девушка перед ним ударит первой, и на опережение поднял свой огромный кулак и обрушил его на противницу, желая одним махом раздавить её. Удар был слишком быстрым, чтобы Бендер успел его увидеть, но Беатрис, все ещё с озадаченным лицом, легко подпрыгнула и с силой приземлилась тёмному магу на предплечье, сбив его с ног.

От руки, раздался резкий звук ломающихся костей. Дорис по-звериному взвыл и попытался  рывком выдернуть руку из-под ног девушки. Но Беатрис, с силой вонзившая ногу в плоть, не поддалась. Резкая боль пронзила разум Дориса. Он услышал чавкающий звук рвущейся собственной плоти.

На секунду отскочив назад, Беатрис взглянула на нанесённые ею увечья, лишившийся половины руки маг истекал чёрной кровью, окропившей пожелтевшую смятую траву.

Разбежавшись, Беатрис подскочила к чудовищу, оттолкнулась от его плеча и нанесла молниеносный удар по голове. В попытке защититься, Дорис подставил оставшуюся невредимую руку под удар. Внезапно его рука, не выдержав силы удара, резко дёрнулась, и вывернулась в суставе в плече в невообразимом направлении.

Он с усилием замахнулся на приземлившуюся рядом с ним мерзавку вывернутой рукой. Раздался звонких хлопок, и он почувствовал, как нежная ладонь коснулась его кулака.

«Этого достаточно».

Глаза Бендера расширились. На бледной нежной руке, которая без малейшего усилия поймала кулак, размером больше её головы, не было заметно ни малейшего напряжения. Беатрис, наблюдая за магией физического усиления, которую она никогда раньше не видела, решила, что этой демонстрации достаточно.

Дориса бесило то, как она играла с ним, проявляя сдержанное снисходительное любопытство. Он отказывался признать, что бессилен перед этой хрупкой девушкой, и с ещё большей яростью бросился на неё.

Беатрис молнией прыгнула к его груди, выставив вперёд руку. В ночи сверкнула бледная, как заточенное лезвие кисть, а из огромной мускулистой спины  внезапно вырос красный, мерцающий в лунном свете мириадами бриллиантов, цветок.

Бендер в оцепенении увидел красный бутон, подёргивающийся в бледном лунном свете, и медленно осознал, что рука женщины пробила тело, и держала ещё бьющееся сердце его друга.

Хриплый стон Дориса разнёсшийся по окрестностям, едва донесся до его ушей. Как такое возможно? Дорис, чьё тело было усилено черной магией, оказался ей не ровней?

Бендер инстинктивно понял, что побег ему не поможет, его быстро настигнут и убьют. Приняв решение, он начал циркулировать свою магическую силу. Всего один удар. Если бы он смог использовать всю свою магическую силу, чтобы взорвать женщину вместе с Дорисом, который и так уже не жилец.

«Привет…»

«Что?»

Как раз в тот момент, когда он уже почти исчерпал всю свою магическую силу, он услышал тихий шёпот позади себя и резко повернул голову.

И прежде чем успел разглядеть фигуру позади себя, почувствовал резкую боль. Глухой удар. Плечо взорвалось невыносимой болью. Та, кто незаметно вышла из леса и атаковала его боевой магией, была Бьянка.

Она сбросила с себя чёрный капюшон и посмотрела на Беатрис.

Её совершенно не волновало, что мужчина корчится от боли из-за разорванного плеча. С такой травмой невозможно сосредоточиться и собрать магическую силу.

«Невероятно, ты просто убила эту штуку?»

Беатрис не изменилась в лице, даже когда кровь водопадом хлынула ей на лицо. С длинных волос стекали алые капли, а из уголков глаз струились кровавые дорожки, словно слёзы.

 «Он всего лишь улучшил свои возможности, его тело не сильно отличалось от человеческого. Всего лишь стало немного крепче, немного плотнее, но ничего невероятного» - подумала Беатрис, потирая костяшки окровавленных пальцев свободной руки.

Она сжала кулак и начала вытаскивать его из тела, удерживая в руке вырванную чужую плоть.

Постепенно освободив руку, огромное тело, нависавшее над её головой и заслонявшее лунный свет, резко дернулось.

Дыхание чёрного мага давно прекратилось. Вся его магическая сила была излита, и хотя кровь еще не остыла, душа уже покинула его искорёженное тело.

Беатрис крепко сжала в руке окровавленное сердце, поставив точку в этом противостоянии. В тот же момент тело с глухим звуком обмякло, завалившись на спину.

Беатрис окончательно потеряла интерес к охоте и небрежно выбросила окровавленные ошмётки.

«Как всё прошло в деревне?»

«В целом, проблема решена. Деревенские, наблюдавшие за нами, попытались нас остановить, но мы с ними разобрались, прежде чем они успели предупредить остальных. Спасённых пленников мы вывели из хижины и спрятали в безопасном месте».

«Хорошая работа».

«А, куда делась Анна?»

«Похоже, она потерялась в лесу».

«Вы знаете, где она?»

«Приблизительно».

Беатрис неопределённо указала направление тонким окровавленным пальцем. Бьянка, сделавшая несколько шагов, остановилась и недоумённо окликнула госпожу.

«Ваше Величество?»

«Обо всём остальном я позабочусь сама, а ты ступай, найди Анну».

Бьянка посмотрела на человека, которому она взорвала плечо. В теле, извивающемся на грязной земле, ещё теплилась жизнь.

 

Даже без её вмешательства, маг в конечном итоге не жилец. Бьянка, испытывая некоторое подозрение, но не решавшаяся на непрошеные вопросы, кивнула и ушла в указанном ей направлении леса в поисках Анны.

Оставшись одна, Беатрис пошла к еще дышащему Бендеру. Хотя, сквозь боль, не мог слышать её шагов, он всем своим естеством ощущал, как неотвратимо приближается к нему смерть.

Он полз по земле, оставляя за собой на жухлой траве кровавый след, подтягиваясь здоровой рукой. Бендер до последнего цеплялся за жизнь. Но вскоре девушка остановилась рядом с ним.

Она поставила ногу ему на голову. Ни слова утешения не прозвучало. Его дыхание прервалось с душераздирающим хрипом.

Беатрис медленно вздохнула и повернула голову в сторону. Ей предстояло иметь дело не с Бендером.