— Нет, просто ляпнула не подумав. Кажется, ты сегодня немного другой, не как обычно...

— ...

— Ты сегодня такой ласковый... Я и не ожидала, что ты привезешь подарок из Парижа. Ты же... впервые что-то даришь.

Когда они ужинали в ресторане или, что бывало крайне редко, заезжали в отель, Тэ Мин Хёк всегда всё брал на себя. Видимо, у него всё оплачивалось заранее: он ни разу даже не доставал карточку и всегда проходил через закрытые VIP-коридоры, минуя стойку регистрации.

Но он никогда не привозил ей ничего специально. Ни разу не готовил для нее подарков.

— И то правда.

— Поэтому мне даже не верится. Я так счастлива...

— ...Неужели эта кружка настолько красивая? Честно говоря, я ничего в этом не смыслю.

— Кружка тоже красивая, но главное — что ее подарил ты. Поэтому... для меня это значит гораздо больше...

Тэ Мин Хёк смотрел на нее нечитаемым взглядом. От этого спокойного, но глубокого взгляда ее щеки залились румянцем. Жар перекинулся на мочки ушей, и Ю Вон машинально дотронулась до них, когда он вдруг спросил:

— Я тебе так нравлюсь?

— Что?

От неожиданного вопроса краска смущения залила даже затылок.

— Что-то я не припомню, чтобы ты говорила об этом вслух. Ты хоть раз говорила, что я тебе нравлюсь?

— Ну, это...

«Говорила ли я?» Как-то так вышло, что после первой проведенной вместе ночи они сразу начали встречаться, и она воспринимала эти чувства как обоюдные и само собой разумеющиеся.

— Я тебе так сильно нравлюсь?

— ...

— Отвечать не будешь?

Ю Вон неловко потянула за воротник свитера, пытаясь прикрыть пылающую шею. Внезапно всё тело бросило в жар, и ей захотелось куда-нибудь спрятаться.

— ...Да.

Она чувствовала это с того самого дня, когда ее взгляд впервые зацепился за бегущего мужчину, и она завороженно смотрела ему вслед. А может, даже раньше — когда по дороге на учебу каждый день видела его холодный, пронзительный взгляд на рекламном билборде.

— Конечно, ты мне нравишься, поэтому я так... С тех самых пор и всегда...

— Кофе.

Держа в руке пачку сигарет, он вытащил одну губами и безжалостно прервал ее запоздалое признание.

— Пока курю, сделай мне чашечку.

Затем он кивнул в сторону балкона и протянул руку.

— Чего ждешь? Помоги встать.

Он был настолько высокомерен, что Ю Вон напрочь забыла, как пару минут назад была растрогана подарком чуть ли не до слез.

Проглотив тяжелый вздох, она почти повисла на его руке, помогая ему подняться.

Она ведь просила его бросить курить хотя бы до тех пор, пока не заживет лодыжка, но он пропускал всё мимо ушей. Его спина, когда он стоял на пронизывающем зимнем ветру и жадно затягивался сигаретой, вызывала лишь глухое раздражение.

«Взять бы сейчас и запереть дверь...»

Ее взгляд скользнул к ручке балконной двери. В этот момент он, облокотившись на перила, резко обернулся. Почувствовав себя так, словно его пронзительный взгляд прочитал ее мысли, Ю Вон испуганно расширила глаза и плотно сжала губы.

Уголки губ Тэ Мин Хёка поползли вверх, а затем он вдруг рассмеялся вслух. Видимо, выражение ее лица было настолько нелепым, что даже когда он снова отвернулся к ночному пейзажу и выдохнул дым, его плечи продолжали мелко вздрагивать от смеха.

Ю Вон сидела, обхватив колени руками и положив на них подбородок, и молча смотрела на его спину. Сколько бы она ни смотрела, ей это не надоедало.

Даже когда он стоял слегка перекосившись из-за больной лодыжки, от его высокого, крепкого тела, широких плеч и силуэта исходила аура абсолютного превосходства. Любуясь им, Ю Вон моргнула.

Оставаться вот так наедине с ним казалось сказкой. Хоть это и повторялось изо дня в день, всё происходящее ощущалось как счастливый сон, от которого было страшно проснуться.

Даже несмотря на то, что он так и не произнес в ответ ни единого слова о том, что она ему тоже нравится.

* * *

«Кого я породила...»

«Кого я родила на этот свет...»

Пэк Сын А, сидя в своем кабинете, десять минут назад просмотрела отчет, переданный начальником первого секретариата, и теперь сидела с закрытыми, слегка подрагивающими веками.

В отчете говорилось, что ее старший сын, Тэ Су Хо, сбежал из частного реабилитационного центра на окраине провинции Кёнгидо, был пойман во время побега и теперь снова содержится под усиленной охраной в специальной палате.

Головная боль пульсировала, отдаваясь в затылке. Ее пальцы, перелистывавшие страницы, слегка дрожали, и в конце концов она грубо отшвырнула отчет на край стола. Она больше не желала его видеть. Ей было противно даже касаться этих бумаг.

— И почему все трое выросли такими уебками.

Старшая дочь Тэ Ми Хо в школьные годы издевалась над одноклассниками и была главной зачинщицей травли, из-за чего ее пришлось срочно переводить в другую школу. Ее оценки упали на самое дно, и в итоге девчонку отправили в посредственный американский университет, оплатив поступление щедрыми пожертвованиями.

Но и там она находилась на грани отчисления из-за неуспеваемости. К ней приставили трех репетиторов, которые делали за нее все задания, чтобы она хотя бы не завалила экзамены. В итоге она проучилась на год дольше положенного и вернулась в Корею лишь спустя пять лет.

Как только она приехала, ее максимально выгодно подали на брачном рынке и, к счастью, удачно выдали замуж в уважаемую семью владельцев медиахолдинга, которая тоже мучилась со своим проблемным младшим сыном. Это был брак, который позволил сохранить лицо и внешне выглядел весьма достойно.

Но на деле это был союз двух полных идиотов: они постоянно скандалили, угрожали разводом и жаловались на жизнь, так что ни Пэк Сын А, ни сватам не было покоя.

Она вложила все силы в младшую дочь, Ри Ын, чтобы хотя бы ее вырастить достойным человеком, но и та оказалась порченым ростком, словно изъеденным гусеницами листом.

— Отправила ее в лучшую элитную школу-интернат в Америке... А она то связывается с какими-то сомнительными правозащитниками, то с экологическими сектами... И что теперь? Хочет работать в фонде защиты животных?..

На старшего сына, Тэ Су Хо, она давно махнула рукой. Он не просто сбился с пути, он превратился в паразита — ничтожное насекомое, на которое даже не стоило тратить нервы.

Мусор, к которому невозможно было испытывать даже каплю материнской любви. И эти две инфантильные дуры.

Она поражалась. Неужели ей придется до конца жизни нести этот крест, раз уж она родила этот сброд?

— Госпожа, это секретарь Ким.

Раздался стук, и интерком включился. Она велела войти, а сама тем временем засунула отчет о похождениях Су Хо прямо в шредер. Под жужжащий звук бумага быстро превратилась в тонкие обрезки.

«Если бы можно было так же бесследно уничтожить их самих, я бы ни о чем больше не просила».

Какой бы выдающейся ни была женщина, без поддержки успешного мужа ей всегда будут указывать в спину. Но даже если муж невероятно влиятелен, а дети ни на что не годятся — вся семья становится посмешищем.

Это касалось не только их, представителей «королевских семей» чеболей. Причина, по которой средний и высший класс так помешан на успешном воспитании детей, сводится всё к тому же.

— Какой толк от того, что женщина успешна? Муж? Да хоть глава корпорации номер один в стране! Какой в этом смысл, если дети выросли мразями?

По иронии судьбы, эти жестокие слова когда-то произнесла ее покойная мать. Когда Су Хо в подростковом возрасте творил беспредел и не вылезал из скандалов, мать за несколько дней до своей смерти от инфаркта цокала языком и осыпала дочь проклятиями.

«Твоя жизнь уже разрушена, слышишь!»

«У меня еще есть Ми Хо и Ри Ын, мама. Не делайте поспешных выводов».

«Сын должен быть успешным! Какой толк от девчонок, они ведь всё равно уйдут в другие семьи!»

«Нет. Я не провалилась, мама. Пусть я и не рожала его, но у меня остался еще один ребенок. Второй сын, который намного лучше Су Хо, Ми Хо и Ри Ын — всех этих трех паразитов вместе взятых».

— Речь идет об одной девушке по имени Но Ю Вон.

Секретарь Ким спокойно продолжил доклад. Пэк Сын А, вернувшись к занятиям каллиграфией, взяла в руки кисть и прислушалась к новостям о Тэ Мин Хёке.

— Одной? Не как минимум о двух? — переспросила хозяйка, аккуратно выводя иероглифы на белоснежной бумаге.

— Нет. Это всегда был один и тот же человек.

— Значит, эта девочка постоянно ухаживала за ним в больнице? И к нему домой приходила?

— Да, всё верно.

Пэк Сын А на мгновение замерла с кистью в руке. Все ее разрозненные мысли внезапно слились в один четкий вывод.

— Так вот почему он так упорно отказывался возвращаться в главный дом... Из-за этой девочки по имени Но Ю Вон.

— ...

— Как вы думаете, секретарь Ким, как долго это продлится? Если они встречаются с сентября, прошло уже четыре месяца. Так долго он еще ни с кем не был.

— Мне сложно судить и давать оценки... Но в этот раз, похоже, всё немного иначе. Кажется, молодой господин впервые так серьезно увлечен.

— Да всё равно это просто игрушка на время. Какая-то обычная девчонка...

— Есть один важный нюанс. На самом деле биологический отец студентки Но Ю Вон...

Услышав продолжение доклада, Пэк Сын А резко подняла голову. В ее глазах блеснул хищный интерес.

— Вы сказали, она дочь председателя конгломерата «Хан Ён», Но Джин Ёна? А-а... Я слышала о них. Он давно развелся, и дети остались с бывшей женой. Так значит, это ее дочь.

— Да. Всё верно.

— «Хан Ён»... Значит, «Хан Ён».

Это был не лучший вариант, но и далеко не худший. В последнее время они избавлялись от лишних активов и довольно успешно расширялись.

— Но если они с Мин Хёком расстанутся, в этом не будет никакого смысла. Продолжайте внимательно следить за ними.

— Понял, госпожа. Я буду осторожен, чтобы молодой господин не заметил...

— Да он наверняка уже всё понял.

На губах Пэк Сын А заиграла горькая усмешка. Мин Хёк был дьявольски проницателен: в прошлом он уже раскрывал даже профессиональную слежку на расстоянии. В отличие от Су Хо, который и в упор не замечал толпы журналистов, следующих за ним по пятам.

— Действуйте по ситуации. Если вас раскроют — признавайтесь честно. Если будете лгать и изворачиваться, он возненавидит вас еще больше.

— ...Вас понял, госпожа.

Оставшись одна после ухода секретаря, Пэк Сын А взяла в руки папку с досьями на неженатых сыновей элиты политического и делового мира. Теперь ей хотелось как можно скорее разделаться с последней задачей.

Сначала она выберет жениха для младшей Ри Ын, а как только та поступит в университет через год — сразу же заставит их зарегистрировать брак, чтобы эта девчонка больше не могла выкинуть никаких фокусов.