Мейбел склонила голову набок. Чем больше она читала, тем больше появлялось вопросов, а ответов не было.

Если всё так, то почему никто не предупредил ее, что в первую брачную ночь мужу тоже может быть больно?

— В книге ведь не станут врать...?

«Медицинская энциклопедия для дома» и «Энциклопедия домоводства» были обязательными справочниками, которые включали в приданое невесты.

Мейбел глубоко задумалась. Возможно, это из-за предрассудков, что открыто показывать физическую боль — не по-мужски.

Она кивнула с решительным видом. Если Карлайлу в первую брачную ночь будет больно и тяжело, то на этот раз она сама утешит его и позаботится о нем.

— До этого места всё понятно.

Теперь она хотела узнать самое главное: как именно физически происходят супружеские отношения. Мейбел перевернула страницу.

Следует избегать возбуждающей диеты, такой как мясо с сильными специями, перец и приправы. Ибо это разжигает страсти и ведет к неестественным желаниям.

— Приправы...?

Она в недоумении нахмурила брови.

Для здоровья и долголетия супругам полезно спать в раздельных постелях. Кровать должна быть жесткой, а одеяло — легким. Мягкая и теплая постель может стимулировать половые органы.

Мейбел вообще-то предпочитала мягкие матрасы.

Неужели я, сама того не ведая, стимулировала свои сокровенные органы? Всё становилось еще запутаннее.

Она продолжила чтение.

Высшая добродетель супругов — воздержание. Суть супружеских отношений должна заключаться в разуме и любви, а не в животной страсти. Те, кто нарушает законы природы, неизбежно расплачиваются за это здоровьем, счастьем и самой жизнью.

Дальше текст сразу переходил к следующему подзаголовку — «Беременность и роды». Мейбел моргнула и перелистала еще несколько страниц подряд.

— ...И это всё?

С разочарованным видом она откинулась на спинку стула и захлопнула книгу.

— Так и не написали, что и как нужно делать...

Только и твердят: не занимайтесь этим часто, избегайте острой пищи.

Ей показалось, будто она только что выслушала очередную проповедь Милдред. Мейбел, забыв о манерах леди, недовольно надула губы.

В этот момент раздался стук в дверь. Наверное, это пришел Аткинс, чтобы сообщить, что ужин готов.

— Да, войдите.

Но дверь открылась, и на пороге появился Карлайл.

— Мадам.

Он слегка кивнул ей и прошел мимо. Положив портфель на стол, он медленно повернулся.

— О, в-вы уже вернулись, барон.

От неожиданности Мейбел вздрогнула и поспешно выпрямилась, сверяясь с настенными часами. Было уже без пяти минут семь. В воздухе тонко запахло кожей, сигарами и тем прохладным ароматом, который был присущ только Карлайлу.

Его взгляд остановился на книге в ее руках.

— ...«Медицинская энциклопедия для дома»? Вы плохо себя чувствуете?

Карлайл в мгновение ока оказался рядом, выхватил книгу из рук Мейбел и осмотрел ее со всех сторон.

— Где болит, как именно, с каких пор.

Его тон походил на допрос.

Мейбел, покраснев до корней волос, опустила глаза и забормотала. Она ни за что на свете не могла сказать ему, что именно искала в этой книге.

— Н-нет. Мне просто кое-что стало интересно...

Острый взгляд смерил ее с ног до головы.

— Если что-то болит, немедленно вызывайте врача. И не полагайтесь на такие сомнительные книжонки.

В тот момент, когда Карлайл небрежно бросил «Медицинскую энциклопедию» на стол, раздался стук в дверь.

— Войдите.

Ответил он, не сводя глаз с Мейбел.

— Ужин подан.

Почтительно доложил Аткинс.

Карлайл пристально посмотрел на Мейбел сверху вниз. Она, как провинившийся ребенок, кусала губы и избегала его взгляда.

Он протянул ей руку.

— Идемте, мадам.

***

Мейбел с замиранием сердца смотрела, как Карлайл обильно посыпает свой стейк из вырезки солью и перцем.

«Следует избегать возбуждающей диеты, ибо это может привести к неестественным желаниям...»

Почувствовав на себе ее встревоженный взгляд, он замер. Затем, приподняв одну бровь, протянул ей перечницу.

Мейбел с серьезным лицом замахала руками.

— О, нет-нет! Мне не нужно.

Пожав плечами, Карлайл начал нарезать стейк на аккуратные кусочки и спросил:

— Как всё прошло в Барнарде?

Сегодня она как раз ездила в Барнард-колледж, чтобы получить документы для восстановления.

— Думаю, я смогу официально восстановиться к осеннему семестру. Сказали, что если я возьму летние курсы в Колумбийском университете, их зачтут как кредиты Барнарда. Мне уже выдали пропуск в библиотеку и разрешили посещать пару предметов вольным слушателем, хоть семестр уже идет.

— Отлично.

— Заявление на восстановление я планирую подать после приема «Эт-Хоум». До тех пор я всё равно буду занята подготовкой.

— Хорошая идея.

Повисла тишина. Ужин продолжился в спокойной обстановке.

Пытаясь найти тему для разговора, Мейбел вдруг вспомнила о странном случае, произошедшем в особняке несколько дней назад.

— Эм... Барон, ведь на пятом этаже только комнаты для прислуги и кладовые, верно?

Карлайл медленно прожевал мясо, проглотил, сделал глоток воды и только после этого ответил:

— Да.

— Дело в том, что пару дней назад произошло нечто странное.

— И что же?

Спросил он равнодушным тоном, сосредоточившись на нарезании стейка.

— Недавно я осматривала комнаты в особняке одну за другой. Подумала, что когда приедут дядя и тетя, нужно будет провести для них экскурсию.

В день приема «Эт-Хоум» Милдред и Уолтер должны были приехать пораньше. Пока чета Рошуре будет встречать гостей, нужен был кто-то, кто будет следить за чайным столом в банкетном зале.

Милдред была явно воодушевлена и взволнована тем фактом, что Мейбел стала хозяйкой такого величественного и роскошного особняка, как особняк Рошуре. Она наверняка захочет заглянуть в каждый уголок дома, хотя бы для того, чтобы потом невзначай хвастаться перед светскими знакомыми.

Мейбел тоже не видела все 27 комнат, поэтому решила воспользоваться случаем и осмотреть всё — от угольного подвала и ледника до комнат прислуги под крышей.

— Я думала, что на четвертом этаже только спальни и гостевые комнаты, но дверь гостевой в конце коридора оказалась заперта. Я взяла ключ у Аткинса и зашла.

Когда Карлайл осушил свой стакан с водой, лакей, прислуживавший за ужином, тут же подошел и наполнил его. Видимо, всё дело было в острых специях.

— Оказалось, это небольшая кладовая. Там хранилась ненужная мебель, запасные лампы, обои, картины и прочее. Наверное, поэтому ее и заперли.

— Верно. Насколько я знаю, декоратор, занимавшийся интерьером особняка, сложил туда остатки вещей, привезенных из парижской резиденции и поместья. Там же лежат запасные материалы для мелкого ремонта.

Мейбел кивнула.

— Я так и подумала. Я уже собиралась осмотреться и уйти, как вдруг услышала странный звук.

Карлайл медленно отложил столовые приборы и промокнул губы салфеткой. Откинувшись на спинку стула, он равнодушно посмотрел на нее.

— ...И что это был за звук?

Мейбел поежилась.

— Шаги. Звук доносился сверху, из комнат для прислуги на пятом этаже. Это было около двух часов дня, а как вы знаете, в это время у слуг обед.

Нахмурив брови, она продолжила:

— Я спросила у Аткинса, и, как я и думала, он сказал, что все собрались внизу и обедали. Он предположил, что в кладовую на чердаке могла забраться бродячая кошка или крыса, и обещал поставить мышеловки и всё убрать, но...

Она нервно сглотнула и понизила голос. Почему-то ей казалось, что об этом нужно говорить тихо.

— Я уверена, что это были шаги человека. Причем тяжелые, мужские шаги в ботинках.

— Как знать. Может, это был призрак.

Пробормотал Карлайл, приподняв уголок губ в саркастической усмешке.

Мейбел с отвращением покачала головой.

— Не говорите так! Мы в Америке, здесь нет ни крестоносцев, ни союзников. К тому же дядя рассказывал, что раньше в этом районе были свинофермы. Откуда здесь взяться мстительным призракам?

— Хм, тогда, возможно, это был призрак свиньи.

Он тихо рассмеялся, поддразнивая ее.

— Может, вам показалось, и это были не шаги, а хрюканье.

Мейбел, недовольно сверлившая Карлайла взглядом, тоже не выдержала абсурдности ситуации и рассмеялась.

Он предупредил ее, придав голосу нарочито строгий тон:

— Ту комнату лучше держать запертой. Там много тяжелых деревянных панелей и плитки, и если случайно их задеть, можно пораниться.

И добавил, словно пугая ее:

— К тому же, кто знает, вдруг вы и вправду столкнетесь с призраком свиньи.

✨P.S. Переходи на наш сайт! Вся история уже готова к прочтению!  ➡️ Fableweaver