Мейбел, стушевавшись, поспешно опустила глаза. Холодный взгляд, вонзавшийся ей в макушку, обжигал.

Мало того, что она, не ведая стыда, несколько раз пыталась прижаться к нему во время вальса, так еще и сунула ему это приглашение на суаре, совершенно не считаясь с его расписанием.

Ей стало стыдно от мысли, что она докучает ему из-за своей глупой иллюзии, будто они стали немного ближе.

— П-подумав хорошенько, в Париже вы, наверное, тоже будете очень заняты. Так что я схожу одна...

Голос Мейбел сошел на нет.

Карлайл ничего не ответил.

Зря я вообще об этом заговорила...

Мейбел с сожалением прикусила губу. У нее не хватило смелости взглянуть на его лицо.

Карлайл, покружив ее, снова притянул к себе. И равнодушно ответил:

— В тот день после обеда я планирую посетить ювелира. Зайдем туда, а затем отправимся на суаре.

Мейбел резко вскинула голову. Она была уверена, что он наотрез откажется, и этот неожиданный ответ вызвал на ее лице улыбку, которую было трудно скрыть.

— ...Спасибо, барон.

Пытаясь придумать, чем бы еще его заинтересовать, она добавила:

— Маркиз занимается гостиничным бизнесом. У него есть отель на Деланси-стрит в Даунтауне Манхэттена, и он сказал, что там находится самый тайный спикизи в Нью-Йорке. Он даже специально сказал мне пароль, так что он, кажется, очень милый человек.

Карлайл саркастично фыркнул.

— Мадам, если вы так хотите посетить спикизи...

В этот момент кто-то легко похлопал Карлайла по плечу. Это был сигнал «кат-ин» — просьба уступить партнершу.

Прервавшись на полуслове, Карлайл остановился и обернулся. Видимо, не привыкнув к подобным помехам, он на мгновение недовольно нахмурился, но тут же скрыл это.

Мейбел тоже прикусила губу от досады.

Он же мог предложить пойти в спикизи вместе, к чему было прерывать нас именно сейчас.

Она слегка вытянула шею и выглянула из-за плеча Карлайла. В поле зрения появилось смазливое лицо Жоржа.

— Прошу прощения. Не окажете ли вы мне честь потанцевать с баронессой?

Мейбел переводила взгляд с бесстрастного Карлайла на расслабленно улыбающегося Жоржа. Между двумя крупными мужчинами повисло странное напряжение.

Она знала, что Карлайл не позволит себе нарушить этикет, но из-за внезапно похолодевшей атмосферы ей почему-то стало не по себе.

Считалось, что истинный джентльмен должен гордиться тем, что его жена выглядит привлекательной в глазах других, и охотно уступать ее для танца. Проявлять недовольство или ревность считалось дурным тоном.

Конечно, Карлайл не стал бы ревновать к Жоржу, но всё же.

Как она и ожидала, Карлайл сдержанным движением отступил и передал ее руку Жоржу.

— ..Разумеется.

Ответ был безупречно вежливым, но ледяным.

Однако Карлайл не ушел сразу. Поднеся руку Мейбел к своему лицу, он едва коснулся губами тыльной стороны ее ладони в перчатке.

— Желаю вам приятно провести время, мадам.

Бросив эту холодную фразу, он покинул танцпол.

Пока удивленная столь несвойственным для Карлайла провокационным жестом Мейбел смотрела ему вслед, Жорж властно притянул ее за талию. Как раз в этот момент оркестр закончил играть вальс и перешел к чувственному танго.

Не дав ей и слова сказать, Жорж уверенно повел ее в ритме танго.

***

Стоя у стены с бокалом виски, Карлайл сверлил взглядом танцпол и сардонически усмехался.

С маркизом де Лафайетом он был знаком.

В прошлом году капитан Гамильтон представил их друг другу, сказав, что маркиз — друг его семьи. Краем уха Карлайл слышал, что, хотя маркиз и не женат, его связи с женщинами по обе стороны Атлантики весьма запутаны.

Тогда он не придал этому значения, но сейчас этот человек вызывал у него беспричинное раздражение и откровенно бесил.

Карлайл тихо цокнул языком.

Будь этот тип гангстером, он бы легко от него избавился просто потому, что тот мозолит глаза.

Может, перекрыть поставки алкоголя в его спикизи?

В этот момент Жорж, заглянув в глаза Мейбел, что-то ей прошептал. И без слов было понятно, что это комплимент. Потому что она смущенно улыбнулась и опустила глаза.

Взгляд Карлайла остановился на руке Жоржа, обнимавшей тонкую талию Мейбел. Они танцевали танго, прижавшись друг к другу до опасного близко.

В отличие от Америки, французские аристократки традиционно были гораздо свободнее в любовных делах. Соблазнить замужнюю женщину и сделать ее своей любовницей было для аристократов таким же обычным хобби и спортом, как и охота.

Карлайл смерил Жоржа критическим взглядом.

Богатство, титул и крепкое для чистокровного француза телосложение — за это можно было накинуть ему пару баллов. Но он был явно не тем мужчиной, с которым могла бы справиться эта до нелепости наивная женщина.

К тому же он был слишком стар для нее. Конечно, не ему было об этом говорить, но он-то был всего лишь временным мужем.

В любом случае, маркиз де Лафайет совершенно не годился Мейбел в партнеры для «брака по любви».

Нет, он был худшим вариантом.

Следующий муж Мейбел должен быть надежным, без грязных связей с женщинами, держаться подальше от алкоголя и азартных игр, быть ее ровесником и иметь достаточное состояние.

Внезапно в памяти всплыло расплывчатое лицо парня, с которым она танцевала на балу дебютанток. Тогда Мейбел звонко смеялась и дружелюбно называла его по имени.

Карлайл медленно кивнул сам себе.

Да. Уж лучше тот слабак.

Каждый раз, когда Жорж делал смелый выпад в танго, сквозь похожую на занавес бахрому платья мелькали белые колени Мейбел.

Неизвестно, какую уловку он применил, но она вдруг издала задыхающийся смешок. На ее щеках расцвел розовый румянец. Взгляды всех окружающих мужчин разом устремились к ней.

Карлайл поднес бокал к губам и осушил его одним глотком. Задержал во рту холодный кубик льда.

Несмотря на то, что он почти никогда не пьянел, всё его тело горело. Он подавил в себе желание сорвать удушающую бабочку и швырнуть ее на пол.

Потерев виски, он почувствовал, как под набухшими венами пульсирует кровь. Лед во рту уже растаял.

— Ху-у...

Когда чертово танго закончилось, из его груди непроизвольно вырвался вздох облегчения.

Карлайл уже собирался шагнуть на паркет, как вдруг другой мужчина пригласил Мейбел на танец. Замерев на мгновение, он снова прислонился к стене.

Он на время забыл, кем она была на балах.

Карлайл с силой опустил бокал на поднос проходящего мимо официанта. По спине катился пот. Спертый воздух, пропитанный запахами парфюма, сигар и алкоголя, душил его.

— Ха.

Карлайл усмехнулся и стиснул зубы. Этот наглый Лафайет снова пытался сделать «кат-ин».

Как и всегда, вины Мейбел в этом не было. Быть красивой — не преступление.

Но он чувствовал себя так, словно отчаянно пытался выиграть кулачный бой, зажав в руке сырое яйцо и стараясь его не разбить. А теперь, будто насмехаясь над ним, другие ублюдки пытались выхватить это яйцо и мять его как им вздумается. Смотреть на это было невыносимо, внутри всё кипело.

Какой смысл мне быть осторожным, если всё идет вот так?

В конце концов Карлайл пришел к выводу, что лучше всего будет оградить Мейбел от всех мужчин, включая самого себя.

Защитить ее, чтобы после развода она смогла невредимой уйти к следующему мужу.

Таков был его минимальный долг и обязанность как человека, который силой втянул ее в это дело.

Мысль о том, что это какая-то сомнительная софистика, на мгновение промелькнула в голове, но он решил ее проигнорировать. В мире было немало вещей, которые невозможно объяснить одной лишь логикой.

Карлайл без колебаний вышел на танцпол, похлопал Жоржа по плечу и безапелляционно заявил:

— Уже поздно, поэтому я пришел забрать свою жену.

Он и не думал просить у другого мужчины разрешения на действия, касающиеся его собственной жены, прикрываясь правилами приличия.

Жорж, слегка удивленный, вскинул бровь, но затем, как истинный джентльмен, отступил и протянул руку для рукопожатия.

— Баронесса сказала, что вы примете приглашение на суаре. Что ж, до встречи.

Обменявшись с ним рукопожатием, Карлайл широким шагом подошел к Мейбел. Ее плечи вздрогнули.

Поддавшись импульсу, он обхватил ее за талию и притянул к себе.

Так близко, что их тела соприкоснулись.

— Ах...

Тихо ахнув, Мейбел округлила глаза и посмотрела на него.

Карлайл сжал ее руку и вдруг замер. Там, где они соприкасались, он отчетливо чувствовал каждый изгиб ее тела.

Мейбел, чье лицо застенчиво запылало, прикусила губу и отвела взгляд.

Карлайл проглотил ругательство, уже готовое сорваться с кончика языка.

Кажется, это была плохая идея.

✨P.S. Переходи на наш сайт! Больше глав уже готово к прочтению!  ➡️ Fableweaver