Карлайл почувствовал легкую неловкость и зачесал волосы назад. Он впервые в жизни открыл кому-то душу подобным образом.

Сболтнул лишнего.

Он мысленно цокнул языком и коротко вздохнул.

Он не собирался рассказывать Мейбел о своем прошлом. Вероятность того, что она использует эту информацию против него, была ничтожна, но само знание его истинной личности могло стать для нее ядом.

— Нам пора возвращаться.

Карлайл направился к выходу из пещеры. Мейбел, поспешив за ним, чтобы не отстать, споткнулась о выступающий камень и пошатнулась.

— Ах!

Мгновенно обернувшись, он отбросил подсвечник и вытянул руки навстречу падающей девушке. Пламя погасло еще до того, как свеча коснулась земли.

Пещера в одночасье погрузилась в кромешную тьму.

Карлайл крепко прижал к себе упавшую в его объятия Мейбел. Разогнав сырой воздух пещеры, ее аромат, пахнущий пудрой и чистыми цветами, коснулся его носа. Так пахли ландыши, когда он в разгар весны срывал их охапками, рассыпанными, как белые точки, по всему саду поместья.

Мейбел испуганно и прерывисто дышала. Сквозь их соприкасающиеся грудные клетки отчетливо передавался бешеный стук ее сердца. Учитывая, что она едва не получила серьезную травму, это было неудивительно.

С облегчением выдохнув, Карлайл спросил:

— Вы целы?

— ...Мне... дышать нечем.

Задыхаясь, ответила Мейбел.

Осекшись, он ослабил хватку. Мейбел, полулежавшая в его объятиях, напрягла ноги и выпрямилась. В темноте раздался ее дрожащий голос:

— П-простите, барон. Из-за меня свеча погасла... Ой, а как же шампанское?

— С ним всё в порядке.

Он достал из-за пояса фонарик и щелкнул выключателем. Мейбел вздрогнула и прикрыла глаза рукой.

— Фонарик долго не протянет. Нам нужно поторопиться, так что идите вплотную за мной.

Карлайл двинулся вперед, надеясь, что батарейки фонарика хватит хотя бы до того места, куда проникает свет от электрических ламп. Позади послышался семенящий звук шагов Мейбел.

Благополучно выбравшись из замаскированной пещеры, он снова закрыл каменную дверь и осветил путь. Желтый луч бил от силы метров на пять.

— Сюда.

Вскоре свет фонарика заметно потускнел. Проглотив ругательство, Карлайл замедлил шаг. Мигнув пару раз, свет медленно угас, и они снова погрузились во мрак.

— Б-барон!

Испуганно окликнула его Мейбел. Карлайл остановился и обернулся. Ничего не было видно, но совсем рядом слышались ее прерывистое дыхание и торопливые шаги, шаркающие по земляному полу.

— Стой!

Резко скомандовал он.

— Стой там, я сам подойду.

Он сделал шаг навстречу и вытянул руку. Пошарив в пустоте, его пальцы коснулись чего-то теплого и твердого.

— Вдох...

Мейбел резко втянула воздух.

— Простите.

Карлайл перевернул руку и медленно провел тыльной стороной ладони вниз.

Лоб.

Спустившись по изящной переносице, он почувствовал на костяшках ее горячее дыхание. Сглотнув пересохшим горлом, он слегка отстранил руку. А затем скользнул ею мимо линии подбородка, вдоль элегантного изгиба шеи.

— Ух!

Она съежилась. Он почувствовал, как кожа, к которой он прикоснулся, покрылась мурашками.

Карлайл поспешно перенес руку на ее плечо. Спустившись по руке, он остановился на ее кисти. Когда их руки соприкоснулись, Мейбел вздрогнула. Он легонько постучал костяшками по ее пальцам.

— Проход узкий, а пол неровный. Возьмите меня за руку и идите за мной.

На мгновение повисла тишина.

Мейбел затаила дыхание, а затем ее пальцы, нежные, как лепестки, коснулись его. Едва ее тонкие пальцы легли на кончики его, она осторожно нащупала его ладонь.

От этого дразнящего прикосновения Карлайл крепко стиснул зубы. Ему хотелось крепко сжать ее руку прямо сейчас.

Пшш-ш-ш... Тихий звук нарушил затаенную тишину.

— Ах!

Колебавшаяся Мейбел крепко вцепилась в его руку.

— В-вы только что слышали этот звук?

Это был звук лопающихся пузырьков углекислого газа, образующегося при брожении шампанского в сотнях бутылок, установленных на пюпитрах.

— Я же не одна это слышала? Да? Барон...?

— ...Не знаю. Похоже на шум ветра от пролетающего призрака крестоносца.

Она судорожно вздохнула и прижалась к нему вплотную.

— Н-не врите.

Карлайлу было жаль, что он не может видеть выражение лица Мейбел. Сдерживая смех, он постарался ответить серьезным голосом:

— Учитывая ситуацию, сделаю вид, что не слышал слов, ставящих под сомнение мою честь.

Он осторожно сделал еще один шаг.

Структура и расстояния пещеры уже были заложены в его памяти. Если просто идти в одном темпе, они дойдут до места, где слабый свет от входа выведет их наружу.

Он пару раз постучал концом фонарика по бедру. Иногда от удара по окислившимся контактам свет снова загорался.

Как он и ожидал, фонарик на секунду осветил проход, а затем снова погас.

Они шли так довольно долго, как вдруг вдалеке раздался резкий хлопок: Бах! За ним последовало шипение выходящего газа: Пшшш, и гулкое, глухое эхо звона: Дзинь.

— Кья!

Вздрогнув, Мейбел закричала и мертвой хваткой вцепилась в его руку.

— Карлайл! Там, с той стороны, был какой-то звук... очень громкий звук!

Карлайл так и замер на месте.

Мейбел, видимо, так испугалась, что даже не осознала, что назвала его по имени, а не «бароном».

Последним человеком, который называл его Карлайлом, была мать.

То, как мягко это имя скатывалось с ее языка, ему понравилось. Казалось, под ложечкой лопнул пузырек выдерживаемого шампанского. Это было странное, слегка покалывающее и щекочущее чувство.

— ...Похоже на выстрел призрака союзника.

На самом деле это был звук бутылки с браком, которая не выдержала внутреннего давления и взорвалась. Примерно две бутылки из десяти разбивались таким образом в процессе выдержки.

— Зачем вы всё время говорите такие страшные вещи...!

Даже в темноте он чувствовал, что Мейбел сверлит его гневным взглядом.

Она повисла на его руке, и, казалось, не собиралась ее отпускать. Идти с повисшим на одной руке человеком было невозможно.

Как только он попытался слегка стряхнуть ее, чтобы освободить руку, взорвалась еще одна бутылка. Цепная реакция, когда от одной взорвавшейся бутылки лопалась соседняя, тоже была обычным делом.

— Кья-а-ах!

Закричав, Мейбел на этот раз крепко вцепилась ему в бок. Схватившись за подол его пиджака, она дрожащим голосом взмолилась:

— Я... я хочу поскорее отсюда уйти!

Когда он попытался отцепить ее руки от пиджака, Мейбел в темноте замотала головой и всхлипнула:

— Пожалуйста, Карлайл, пожалуйста...

Немного поколебавшись, Карлайл медленно вытянул руку и обнял ее за мелко дрожащие плечи. Она, с видимым облегчением, еще теснее прижалась к нему. И так, подстраиваясь под шаги друг друга, они выбрались из узкого прохода.

Там, за густой, уютной темнотой, к которой уже привыкли глаза, забрезжил тусклый свет. Стоило только повернуть за угол, и они должны были выйти к лестнице.

Мейбел наверняка тоже увидела этот свет, но не отошла от него. Карлайл тоже не ослабил руку, обнимавшую ее.

Может, потому, что он знал, как ей страшно, но физический контакт с женщиной не вызывал у него того привычного, до странности сильного отторжения.

Они, двигаясь в унисон, словно одно целое, наконец остановились перед лестницей.

Стоя в тусклом свете, Карлайл заново посмотрел на лицо Мейбел. Они были так близко, что чувствовали дыхание друг друга, и их взгляды встретились.

Смотря в ее глубокие фиалковые глаза, его взгляд медленно опустился ниже. Внутренняя сторона ее слегка приоткрытых губ была влажной.

Какое-то время Карлайл смотрел на эти губы, а затем, словно завороженный, начал медленно наклоняться.

В этот момент лампа над их головами замигала.

Он вздрогнул и поднял голову. Старая лампочка мигнула пару раз и снова загорелась.

В этот момент Мейбел незаметно отстранилась от него. Карлайл тоже не стал ее удерживать.

Словно по уговору, они отвели взгляды и отвернулись друг от друга. Он откашлялся, а она заправила волосы за ухо.

— Поднимаемся, мадам.

Карлайл предложил ей руку.

— Да, барон.

Ее голос прозвучал тихо, почти как шепот.

Мейбел легко положила руку ему на локоть. Кончики ее пальцев казались необычайно горячими.

И так, они вдвоем медленно пошли вверх по лестнице, навстречу яркому свету.