Так не пойдёт. Я решила, что нужно немного улучшить свою игру.

— Хнык! Хоть это и родители, которые продали меня в Центр… когда я узнала, что они умерли, мне стало так грустно…

— ……

— Это был такой сильный удар, что мне даже хочется взять несколько выходных и отдохнуть от работы гида.

«Моя актёрская игра… сработала?»

Я украдкой подняла взгляд, чтобы посмотреть на лицо Ламберта. Однако выражение его лица оставалось совершенно бесстрастным. Казалось, даже если проткнуть его иглой, из него не вытечет ни капли крови.

«…Я провалилась.»

Похоже, лучше было сменить тему. Вместо того чтобы продолжать давить на жалость в надежде вызвать у него сочувствие, я опустила взгляд на наручные часы, где только что появилось уведомление.

Сегодня ситуация не выглядела такой уж срочной — в оповещении не было ни единой опечатки.

— Похоже, монстры появляются даже тогда, когда людям не до них. Вы тоже получили уведомление, сэр Ламберт?

Ламберт взглянул на свои часы и коротко кивнул.

— Вы собираетесь выдвигаться?

— А вы?

— Я?.. Не знаю. Мне вообще обязательно идти?

Честно говоря, особой пользы от меня всё равно не будет. Стоило мне озвучить свои мысли, как бровь Ламберта едва заметно дёрнулась.

...Кажется, этого говорить не стоило.

— Конечно, я пойду! Если рыцарь Ордена Аллена отправляется на задание, я тоже должна последовать за ним!

— Отправляется не Орден Аллена. Отправляюсь я.

Разве это не одно и то же? Подавив свои настоящие мысли, я поспешно кивнула.

— Да-да, конечно. Именно вы, сэр Ламберт.

— Идём.

По его виду казалось, что он готов прямо сейчас взмыть в сторону Леса Пандоры.

— А что насчёт меня? Мне опять добираться пешком?

— Ты...

Неужели Ламберт впервые собирался взять меня с собой? В душе тут же вспыхнула преждевременная надежда. Впрочем, прожила она меньше минуты.

Оттолкнувшись от земли, Ламберт взмыл в воздух прямо с того места, где стоял. Казалось, ещё немного — и он пронзит собой небеса. Взлетев словно птица, он исчез из поля зрения всего за одно мгновение.

И только спустя пару секунд до меня окончательно дошло:

— Меня опять бросили.

Наверное, это моя судьба. Но сколько времени вообще займёт дорога отсюда до Леса Пандоры?

Впрочем, против монстра ранга А я вряд ли чем-то помогу. Если за дело возьмётся Ламберт, то каким бы сильным ни был этот монстр, его наверняка уничтожат без малейшей жалости.

Я опустила взгляд на Блесс, тихо устроившуюся у меня на руках.

— Блесс. Мне ведь не обязательно туда идти, правда?

Мой единственный союзник в этом мире тут же откликнулся:

— Кю?

 «А если тебя отругают за то, что ты не пошла?»

— Кю-у-у!

«Тогда давай хотя бы сделаем вид, что идём.»

Ответ Блесс оказался на удивление реалистичным. Почему-то мне показалось, что к её совету действительно стоит прислушаться. Тяжело вздохнув, я всё же поплелась вперёд.

─⊰❦⊱─

Тем временем на кладбище, которое покинули Йерена и Ламберт.

В этом месте, лишённом человеческого присутствия и почему-то источавшем холод даже среди бела дня, появилась одинокая фигура.

Это был Бенджамин в своей чёрной, словно сама ночь, форме. Он прибыл сюда ещё раньше Ламберта и Йерены и, заметив их появление, сразу же спрятался за деревом с широким стволом.

Сейчас Бенджамин держал в руках старую куклу. Сделав несколько шагов своими длинными ногами, он остановился перед одним из надгробий.

Из его слегка приоткрытых губ вырвался тихий голос, полный сожаления:

— Диана...

Перед глазами Бенджамина возник образ Дианы такой, какой она была больше десяти лет назад — здоровой и улыбающейся. В его памяти она навсегда осталась ребёнком, которому так и не суждено было повзрослеть.

Диана, ровесница Бенджамина, умерла в одиннадцать лет. А способности эспера пробудились у него лишь год спустя — когда ему исполнилось двенадцать.

До того как его сила окончательно проявилась, эмоциональное состояние Бенджамина было крайне нестабильным.

Будучи бесспорным наследником герцогства Висенте, он с самого детства находился под пристальным вниманием окружающих. От него ожидали выдающихся способностей.

Герцогство Висенте из поколения в поколение славилось тем, что давало миру могущественных эсперов. Поэтому никто не сомневался, что однажды и Бенджамин пробудит столь же исключительную силу.

Однако самого Бенджамина постоянно преследовала одна мысль:

«А что, если этого не произойдёт?..»

Страх не оправдать ожиданий окружающих превратил его детство в череду мучительных дней.

Что, если он не станет сильным эспером?

Если это случится, разве семья не отвернётся от него?

Эти мысли постоянно терзали Бенджамина, медленно подтачивая его разум.

Так продолжалось до тех пор, пока он не встретил Диану. Они познакомились совершенно случайно на одном из светских приёмов. Диана с рождения отличалась слабым здоровьем, но, несмотря на это, была удивительно умной и жизнерадостной.

— Бенджамин, ты уже сияешь просто потому, что существуешь.

— Не стоит так бояться. Сила эспера вовсе не гарантирует счастья.

— Жизнь, которая со стороны кажется ослепительной, на самом деле может быть очень несчастной.

Добрые слова Дианы стали для него спасением. Они были единственной опорой, позволявшей ему выдерживать жизнь в семье, где ценились лишь способности. Но незадолго до того, как у Бенджамина пробудились силы эспера, Диана покончила с собой.

— ...Я хотел стать сильным эспером и однажды с гордостью рассказать тебе об этом.

Его способности всё же проявились. Поэтому его не изгнали из семьи. Более того, со временем он стал сильнейшим эспером во всей Империи.

И всё же Бенджамин не был счастлив.

Потому что рядом больше не было Дианы — человека, который искренне порадовался бы за него. Теперь у него осталась лишь старая кроличья кукла, которую она когда-то так любила. Бенджамин поднял игрушку перед собой.

— Эта кукла, которую ты так любила... Она ведь ужасно уродливая, правда?

На его губах появилась слабая улыбка.

— Мой гид выглядит совсем как она. Поэтому каждый раз, когда я смотрю на неё, мне хочется её дразнить.

Особенно когда Йерена хмурится или строит недовольные гримасы, желание подразнить её становится ещё сильнее. Бенджамин провёл пальцем по потёртому уху кролика.

— Иногда мне даже хочется убить мою уродливую проводницу, похожую на эту куклу.

В этот момент в его глазах мелькнул холодный, пугающий блеск. Однако почти сразу выражение его лица вновь стало безмятежным. Словно только что прозвучавшие слова были не более чем невинной шуткой.

— Мне не нравится, что после твоей смерти в этом мире осталась лишь твоя кукла.

Монолог Бенджамина продолжался.

— Но я не могу этого сделать, потому что...

Он замолчал и зажал кроличью куклу под мышкой.

— Потому что даже если я убью её, тебя это не вернёт.

Впрочем, если она... нет, если Йерена окажется на грани смерти, всё будет иначе.

— Было бы лучше, если бы жива осталась ты и стала моим гидом. Тогда Йерена никогда не заслужила бы моей ненависти.

Правда ведь, Диана?

Его голос, похожий на тихий плач, растворился в воздухе, так никем и не услышанный. Бенджамин отвернулся от могилы.

Его целью были Врата, возле которых появились монстры.

─⊰❦⊱─

К тому времени, когда я добралась до Врат на нанятой повозке, всё уже было кончено. Участвовавшие в бою эсперы один за другим покидали место сражения, а сотрудники Центра зачистки занимались утилизацией останков монстров.

Я взглянула на тушу, аккуратно разрубленную на десять частей. Это был Девятихвостый — монстр лисьего типа ранга А. Несмотря на свой ранг, он считался весьма неприятным противником.

Причиной была его основная способность — Очарование.

Любой, кто попадал под воздействие этой способности, начинал испытывать навязчивое влечение к выбранной цели независимо от пола. И проявлялось это обычно самым прямолинейным способом — через чрезмерный физический контакт.

Поскольку на подобные задания обычно отправляли эсперов, обладающих способностями к Детоксикации, серьёзных проблем возникнуть не должно было.

По крайней мере, так предполагалось.

Нет.

Так должно было быть.

Я настороженно огляделась по сторонам, выискивая взглядом каких-нибудь идиотов из Ордена Аллена.

Разумеется, никого поблизости не оказалось.

Кроме Ламберта, я не знала, кого ещё отправили на это задание, но, судя по всему, после победы над Девятихвостым все уже вернулись в Центр.

— Чёрт... Я опять всё пропустила.

Как раз когда я решила, что пора отправляться обратно, чья-то тёплая рука крепко легла мне на плечо.

— ...!

Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулась. Почти в то же мгновение горячая ладонь коснулась моей щеки. А затем я почувствовала мягкое прикосновение к губам.

— Ммф!

Поцелуй.

Совершенно неожиданный поцелуй. Потрясённая, я уставилась на человека, чьи губы только что накрыли мои. Перед глазами возникло слегка склонённое лицо, длинные ресницы и брызги крови Девятихвостого на щеке.

Это был Ламберт, который ещё совсем недавно сражался на поле боя. Поцелуй, явно выходивший за рамки обычного приветствия, продолжался. Лишь спустя мгновение я опомнилась и попыталась оттолкнуть его. Но сдвинуть с места человека с таким крепким телосложением оказалось почти невозможно.

Наоборот, ладонь Ламберта скользнула к моему затылку и крепко удержала меня, не позволяя отстраниться.