Он был наследником рода маркизов Хайдеггеров и эспером, обладающим способностью усиления.

С чёрными волосами, слегка загорелой кожей и красными глазами, он также прославился как рыцарь, владеющий двумя мечами. Говорили, что мечи, усиленные Ламбертом, могли прорезать практически всё на свете. Его называли «человеком, которому не нужны копьё и щит».

Хотя молчаливый Ламберт мог показаться лучше грубияна Барона, на мой взгляд, они оба были одного поля ягоды. Он тоже мог быстро перемещаться, усиливая своё тело, но ни разу не взял меня с собой.

И этот парень тоже...

Как раз когда я подумала об этом, один из эсперов, лежавших неподалёку, обратился ко мне:

— ...Ты ведь гид Йерена, верно?

— Да!

Прошло уже почти три месяца с тех пор, как я присоединилась к Рыцарям Аллена. Похоже, я успела прославиться как та самая Йерена, которую постоянно оставляют позади.

— Если это не слишком нагло с моей стороны, не хочешь, чтобы я отвёз тебя обратно в Центр?

— Правда? Серьёзно?

— Да. Благодаря Рыцарям Аллена наши люди не погибли. Это будет своего рода благодарностью. Прости, если моё предложение показалось навязчивым. Эспер дружелюбно улыбнулся. Я не знала, из какой он семьи, но он мне уже нравился.

— Я была бы вам очень благодарна!

— Хорошо. Тогда подождите немного. Сначала я позабочусь о наших рыцарях, а потом вернусь.

— Да, конечно!

Я облегчённо вздохнула. Пешком до Центра отсюда идти целых три часа, так что немного подождать было сущей мелочью. В этот момент мужчина, возвращавшийся к своим товарищам, словно что-то вспомнил и обернулся.

— Кстати... Бенджамин сегодня тоже не вышел на службу?

Бенджамин Висенте.

Командующий Рыцарями Аллена, наследник герцогского рода Висенте и эспер № 1 в Империи.

Я не видела этого человека уже целый месяц.

Более того, за все три месяца после вступления в орден я встречала его всего несколько раз. Пожалуй, дольше всего мы общались в день первого знакомства. Да и то не больше получаса. Можно сказать, что я практически его не знала. Он никогда не участвовал в операциях, если только не появлялся монстр класса S. Именно поэтому многие за его спиной называли Бенджамина высокомерным.

Однако никто не осмеливался говорить это открыто. Причина была проста: в Бенджамине всё было безупречно. Его внешность была настолько совершенной, что ходили слухи, будто он вовсе не человек. Несмотря на то что он не относился к мечникам, его телосложение также было выдающимся.

Кроме того, он был наследником герцогского рода Висенте — могущественного дома, к которому не смела прикасаться даже императорская семья.

Вступить в конфликт с Бенджамином означало рисковать собственной жизнью. Поскольку он постоянно держался особняком, даже его способности оставались загадкой. Единственной широко известной способностью была проницательность — дар видеть слабые места любых объектов.

«Но на самом деле Бенджамин скрывает способности куда более ужасающие, чем простая проницательность».

Прочитав роман, я знала все его секреты.

В любом случае, связываться с ним мне совершенно не хотелось. Бенджамин из романа был опасным человеком. Более того, именно он сильнее всех запутывал главную героиню. Я и так уже жила жизнью Йерены, обречённой на трагический конец. Не было никакой необходимости приближаться к самому опасному персонажу этой истории.

«Просто не буду сталкиваться с ним до тех пор, пока не уйду отсюда».

Мне не хотелось умирать здесь, словно бездомной собаке.

─⊰❦⊱─

Вернувшись в Центр вместе с рыцарями другого ордена, я сразу рухнула на кровать в своей комнате.

Челси — столица Империи Элдора.

Именно здесь располагался Центр Челси, названный в честь столицы. Это учреждение управляло всеми аспектами жизни гидов и эсперов, а также предоставляло жильё тем, кому больше некуда было идти. В их число входила и я, оставшаяся без дома после того, как родители фактически продали меня Центру.

Вздох.

Если и было что-то хорошее, так это то, что выделенная мне комната оказалась вполне приличной.

«По крайней мере, намного лучше той крошечной квартиры, где я готовилась к экзамену на госслужбу».

Я вспомнила своё прежнее жильё. В той тесной однокомнатной квартирке едва помещались кровать и маленький письменный стол. Стены были настолько тонкими, что стоило мне случайно громко выпустить газы, как кто-нибудь тут же приклеивал на дверь записку.

«Эй, не могла бы ты перестать издавать эти отвратительные звуки?»

Эй!

Пускать газы — естественная физиологическая потребность, ясно? Ничего отвратительного в этом нет, чёрт возьми!

«Ха... А ведь я думала, что навсегда попрощалась с такой жизнью после сдачи экзамена».

И кто бы мог подумать, что я окажусь в теле Йерены — девушки, которой суждено умереть, ненадолго заменив главную героиню в роли гида Рыцарей Аллена. Жизнь действительно была странной штукой.

Согласно сюжету романа, Йерена погибала в день, когда врата в Лесу Пандоры начали стремительно разрастаться. Тогда внезапно появилось огромное количество монстров класса S, поставивших всех эсперов в крайне тяжёлое положение.

Рыцари Аллена, которых называли «бешеными псами» за то, что они никогда не отпускали добычу, не стали исключением.

Барон и Ламберт тоже получили тяжёлые ранения. Пока все сражались и истекали кровью, Бенджамин так и не появился.

Йерена погибла, отчаянно выполняя свою работу на поле боя.

И не просто погибла.

Её буквально разорвали на куски.

До самого последнего вздоха Йерены ни Барон, ни Ламберт так и не пришли ей на помощь.

Причина была проста. Их внимание отвлекла главная героиня. День смерти Йерены стал одновременно днём дебюта главной героини в качестве наставницы.

Поздно пробудившаяся наставница была направлена туда, где почти все её коллеги уже погибли. Конечно, Рыцари Аллена отвлеклись на неё не потому, что она была красивой.

У этого была куда более серьёзная причина. Она напоминала им одного человека. После смерти Йерены наконец появляется Бенджамин.

Он поочерёдно расправляется с вышедшими из-под контроля монстрами. Невероятно, но в одиночку уничтожает всех существ, с которыми ещё мгновение назад не могли справиться остальные эсперы.

Затем он смотрит на холодное тело Йерены и тихо произносит:

— Уродливая кукла умерла.

Это было не сожаление и не насмешка. Лишь холодная констатация факта.

Уродливая кукла.

По какой-то причине Бенджамин называл Йерену именно так. И только после этого он впервые обращает внимание на главную героиню. В тот момент в его прежде безразличных глазах мелькает странный огонёк.

«Если бы этот ублюдок появился раньше, Йерена не умерла бы».

Скорее всего, Бенджамин просто не считал чужие жизни чем-то важным.

Это было очевидно.

Даже сейчас он почти не участвовал в сражениях независимо от того, сколько людей погибало. Как бы то ни было, Бенджамина не было уже месяц. Никто в Центре не знал, где он находится.

Тем временем врата в Лесу Пандоры открывались почти ежедневно. К счастью, пока что появлялись лишь монстры класса A. Но у меня было нехорошее предчувствие.

День смерти Йерены приближался.

«Мне нужно убраться отсюда раньше. Но как?»

Конечно, я могла просто отказаться от работы гида. Никто не держал меня здесь силой. Проблема заключалась в деньгах, которые родители Йерены получили от Центра. Если я уйду, не вернув долг, меня вполне могут объявить в розыск.

Чтобы выплатить такую сумму на зарплату гида, мне пришлось бы работать ещё несколько десятилетий. К тому же ходили слухи, что из-за финансовых трудностей Центр собирается урезать зарплаты. Словно в подтверждение этих слухов, выплату жалования задержали до назначения нового директора.

Остальное меня волновало мало, но задержка зарплаты приводила в настоящую ярость. Будь моя воля, я бы схватила директора Центра за воротник и хорошенько встряхнула.

Самое смешное заключалось в том, что зарплаты гидов и эсперов класса S и A продолжали расти. Официальное объяснение звучало так: высококлассным специалистам необходимо хорошо платить, чтобы их не переманили другие государства.

«То есть низшие чины могут спокойно умирать с голоду?»

— Ох... моя голова.

Что же мне делать дальше? От размышлений виски начали пульсировать. Именно в этот момент кто-то без стука вошёл в мою комнату.

Я подняла голову.

Несмотря на поздний час, был только один человек, который мог позволить себе настолько бесцеремонно ворваться сюда.