— …Лорд Ламберт?

Ламберт, одетый в повседневную одежду, слегка кивнул.

— Неужели вы пришли, чтобы попробовать те шашлычки, о которых я упоминала ранее?

Услышав мои слова, Ламберт слегка нахмурился.

…Похоже, дело не в этом.

— Тогда вы пришли на проведение?

— Именно так.

На этот раз я нахмурилась. Работать гидом для Ламберта было непросто. Бенджамин, которого редко можно было увидеть, не получал такого.

А Барон, который меня не любил, легко справлялся с этим, просто держась за руки. С другой стороны, молчаливый Ламберт, как ни странно, очень любил такие сеансы. И не через держание за руки или объятия, а через другие формы физического контакта.

Я приподнялась с кровати и наблюдала, как он приближается. Вскоре кровать глубоко просела. Ламберт, забравшийся на кровать, ничего не сказал.

Его глаза, сверкающие как вспышка в темноте, подошли очень близко. В тот момент, когда я закрыла глаза, я почувствовала его горячие губы. Меня коснулось теплое дыхание, несоответствующее такому недоброму человеку. Я обхватила руками толстую шею Ламберта и ждала, когда это закончится.

Поцелуй с красивым мужчиной?

Это было то, чего я, как абитуриентка на государственную службу, очень жаждала. Но односторонний поцелуй без эмоционального обмена, исключительно для удовольствия этого мужчины, не был прекрасен. К тому же я не могла понять, почему Ламберт получал силу через поцелуи.

Когда у меня начало перехватывать дыхание, я оттолкнула Ламберта от себя, но он, конечно же, не сдвинулся с места. Этот ублюдок не отпустил бы меня, пока сам не захотел бы прекратить поцелуй. Только после того, как я ударила его по груди, он наконец отстранился.

Он слегка сжал мои волосы и тихо зарычал.

— Тебе не понравилось?

Разве это вообще вопрос?

Мне никак не могло понравиться то, что происходило без учёта моих чувств.

— Отвечай.

Ламберт вел себя так, будто не отпустит мои волосы, пока я не отвечу.

— …Было нормально.

Это был уклончивый ответ, потому что я не могла заставить себя сказать, что мне понравилось.

«Если бы тебя поцеловал кто-то, кто тебе не нравится, ты бы понял, как я себя чувствую».

Неспособная говорить честно, я упрямо скривила губы. Я была довольно слаба в рядах рыцарей Аллена. Ламберт или Барон, если бы захотели, могли бы убить меня в мгновение ока.

Поскольку они тоже были детьми из знатных семей, занимающих весомое положение в империи, они не понесли бы сурового наказания, даже если бы убили такую простолюдинку, как я.

Чёрт, это классовое общество.

— В следующий раз я тоже попрошу об этом.

Его заявление о том, что и в следующий раз он будет получать проведение через поцелуи, заставило меня содрогнуться.

Тем не менее я кивнула в знак согласия.

Я снова проявила слабость. Если я не сошла с ума, то не могла ему противиться. Ламберт, который до этого смотрел на меня блестящими глазами, словно на чудовище, встал.

Как обычно, он вышел из комнаты, не сказав ни слова.

— Ха, я собираюсь уволиться.

Я вытерла рукавом губы, запачканные слюной.

─⊰❦⊱─

Нет, но, если подумать, мне действительно стало плохо.

Я разочаровалась в Ламберте, который грубо обращался со мной, несмотря на то что я безропотно давала ему восстановятся и не сопротивлялась.

«Хватать меня за волосы — это уже перебор».

Но, может, это и моя вина, что я ни пискнуть не осмелилась. Я шла по саду перед Центром, ворча про себя.

Было уже довольно поздно ночью, но я не могла заснуть. Прежде всего, я не могла заснуть, потому что чувствовала себя просто ужасно.

Я добросовестно выполняю свою работу, но люди, которым я помогаю, только презирают меня… В саду никого не было. Только фонари, расставленные тут и там, освещали мои ноги.

Как долго я уже так бродила по саду?

Хотя сейчас не тот сезон, когда бывает холодно, мне почему-то стало прохладно. Мне стало страшно идти в одиночестве по тёмному месту. Казалось, что в любой момент может выскочить что-то нечеловеческое.

Я обернулась. Смогу я заснуть или нет — в любом случае, мне показалось правильным вернуться в Центр. И именно в этот момент я почувствовал чье-то присутствие позади себя.

«Н-не может быть, настоящий призрак…?»

Я застыла на месте, окаменев. Мне было страшно до смерти, что это призрак. Тем временем присутствие позади меня становилось всё ближе и ближе.

Топ, топ.

Услышав эти шаги, я наконец повернула голову назад. У меня дрожал подбородок. Вскоре в поле моего зрения появился человек, весь в чёрном. Седые волосы, чёрные глаза и черная как смоль форма.

Мужчина, бесшумно приблизившийся ко мне, был бесстрастен. Но я не могла не заметить холод, который едва уловимо исходил от него.

Один только его вид заставлял меня сжать плечи.

Мужчина слегка приоткрыл губы.

— Здравствуйте.

Это было явно обращено ко мне.

Я посмотрел на мужчину, словно зачарованная.

— ……

Наши взгляды встретились.

Я не могла произнести ни слова под его бесстрастным взглядом.

— Ты всё ещё жива.

Как будто он ожидал, что я уже давно умерла.

Мужчина смотрел на меня властно, словно давя на меня.

— Наша уродливая куколка. Давно не виделись.

Единственный человек здесь, который называет меня уродливой куклой.

Бенджамин Висенте. Это был он.

Честно говоря, я испугалась больше, чем при встрече с призраком. Бенджамин обладал устрашающей аурой, которая заставляла людей напрягаться, просто находясь в одном помещении с ним.

Теперь он стоял передо мной лицом к лицу.

— Почему ты пришёл?

— Похоже, ты не рада этому.

Один уголок его ранее бесстрастных губ медленно приподнялся.

Я почувствовала там холодок.

— А, нет. Дело не в этом, просто это так неожиданно!

— Поступил приказ от Его Величества. Я могу игнорировать приказы директора Центра, но даже мне немного сложно пойти против повеления императора.

Я спросила с недоверием.

— Может быть, это … из-за ворот в Лесу Пандоры?

— Для уродливой куклы это довольно точное предположение.

— Ха-ха. Это и так очевидно.

— Это не было комплиментом.

Разве было бы плохо принять это за комплимент?

— Скоро об этом объявят официально, но я скажу тебе заранее.

— ……

— Скоро из ворот хлынут рои монстров класса S.

Безумие. Когда монстры класса S начнут вырываться роями, Йерена погибнет!

Неужели этот день приближается так быстро?

— Ты в порядке?

— ……

— Ты побледнела.

Бенджамин протянул руку и грубо погладил меня по щеке.

— Ты выглядишь, как человек, который вот-вот умрёт.

У тебя что, дар предвидения? Я действительно тот, кому скоро придётся умереть.

— Почему? Ты что, действительно неизлечимо больна?

Бенджамин усмехнулся, сказав это. Казалось, он всегда рассматривал чью-то смерть как развлечение для себя.

Для него было типично проявлять безразличие к смерти других.

— Или ты боишься монстров, которые скоро появятся?

— …Я боюсь. И я не смертельно больна, но мне кажется, что срок моей жизни немного сократился.

В этот момент часы на моём запястье начали интенсивно вибрировать. Эти часы, выглядевшие точно так же, как Apple Watch, были изготовлены эспером, обладающим способностью Величайший кузнец.

И это был предмет, выданный всем эсперам и гидам, принадлежащим к Центру. На квадратном дисплее появились красные буквы.

Часы были ультрасовременными, но, поскольку сообщения отправляли люди, в них иногда встречались опечатки.

Особенно в экстренных ситуациях.

Код Ноль— это приказ, требующий от вызванных эсперов и гидов безоговорочно выдвигаться на задание, за исключением чрезвычайных обстоятельств.

Если они этого не сделают, а ситуация ухудшится или будут жертвы, те, кто не выдвинулся, могут быть привлечены к ответственности.

Конечно, Бенджамин, лучший эспер в Центре, также был исключением из этого правила.

Тем не менее, судя по тому, как он смотрел на свои вибрирующие часы, он, похоже, носил их довольно часто. Поздно ночью в Центре начали зажигаться огни, один за другим.

Когда я посмотрела на небо, то увидела фигуру эспера, пересекающего ночное небо. Разве развертывание не происходит слишком быстро?

«Ах, я не хочу выходить на задание… Как же я доберусь до леса?»

Чтобы дойти отсюда до сектора А-1 леса Пандора, требовалось целых два часа. Скоро мне придётся обратиться к начальству с просьбой построить базовый лагерь в лесу Пандора.

Но перед этим мне следует уйти отсюда.

— Может, я тоже спустя долгое время пойду на место событий.

Удивлённая этими словами, я опустила взгляд с неба.