Мне так и не дали возможности оправдаться. Потому что Дункан тут же продолжил:

— Тебе нравится работать в Центре?

— Можно ответить честно?

Дункан кивнул, словно говоря: «Конечно». И я без обиняков высказала всё, что думала.

— Это ужасно.

— Пф.

Услышав столь прямолинейный ответ, Дункан невольно усмехнулся, но тут же спрятал улыбку за притворным покашливанием:

— Кхм. Кхм.

— И вообще, я не влюбилась в вас, Дункан...

Но и на этот раз он не позволил мне договорить. Поднявшись с дивана, Дункан подошёл ко мне. А затем осторожно накинул мне на плечи свой двубортный пиджак.

— Ты совсем промокла. Нельзя же так. Простудишься.

Пиджак был тёплым.

Неожиданно тёплым.

И от этого почему-то защемило сердце. Мне вдруг показалось, что это первое настоящее тепло, которое я почувствовала здесь, в Центре. Только сейчас я по-настоящему осознала, насколько плохо со мной обращались всё это время.

Словно заглянув в мою растерянную душу, Дункан тихо добавил:

— Думаю, было бы неплохо, если бы проводник Йерена всё-таки влюбилась в меня.

— ...

— Что ты на это скажешь?

В сочетании с его ослепительной улыбкой эти слова были практически смертельным ударом. На мгновение мне показалось, что сердце перестало биться.

Чёрт.

Кажется, я действительно могу в него влюбиться. Я глубоко вздохнула.

─⊰❦⊱─

Даже покинув кабинет Дункана, я чувствовала себя странно.

«Почему этот человек такой опасный?»

Он с лёгкостью мог бы стать главным героем какого-нибудь романа. По руке, поверх которой лежал его пиджак, всё ещё бегали мурашки. От ткани исходил приятный аромат.

Цветочный.

Очень похожий на тот запах, который я недавно чувствовала в лесу. Сердце до сих пор билось чуть быстрее обычного. Сделав несколько шагов по коридору в сторону своей комнаты, я вдруг заметила высокого мужчину, идущего навстречу.

Едва наши взгляды встретились, он улыбнулся.

Так, словно был рад меня видеть.

Так, словно давно меня знал.

«Я его знаю?..»

Это было странно. Обычно я прекрасно запоминала красивые лица. А мужчина передо мной определённо был красив. И всё же я никак не могла вспомнить, где могла его видеть.

Нет.

Я была уверена, что вижу его впервые.

— Здравствуйте, проводник Йерена.

Он даже первым поздоровался. Из-за его роста мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

Серебристые, почти белые волосы. Большие чёрные глаза. Впечатляющая внешность.

— Вы меня знаете?

Хм.

Неужели?..

Проводник Йерена была известна во всём Центре тем, что эсперы Рыцарей Аллена постоянно её бросали. Может, этот мужчина заинтересовался мной из-за этой нелепой славы?

Наблюдал издалека. А потом взял и влюбился?

В этот момент за окном коридора прогремел гром. Почти одновременно сверкнула молния. И я вдруг вспомнила слова Дункана.

«Говорят, любовь с первого взгляда похожа на удар молнии».

«Их объединяет то, что они настигают внезапно».

«Ты влюбилась в меня?»

Если подумать, вопрос был не таким уж беспочвенным. Пусть Рыцари Аллена и обращались с Йереной как с пустым местом, сама Йерена была довольно привлекательной.

Длинные чёрные волосы до самой талии. Красные глаза, похожие на глаза Ламберта, но более мягкого оттенка. Белая кожа. Стройная фигура.

Даже по меркам этого романа её внешность считалась весьма выдающейся. Если бы мне только удалось уйти из Центра Челси, я бы без всяких забот знакомилась с красивыми мужчинами этого мира.

Ах, разумеется, если бы этот мужчина действительно влюбился в меня, я бы не отказалась сходить с ним на пару свиданий. На мой смелый вопрос мужчина снова ответил улыбкой.

— Скорее чем влюбиться... я подумал, что было бы неплохо, если бы вы стали моим хозяином. Нет, моим начальником.

Что это вообще значит?

— Простите?

— Ничего.

— ...

— Меня зовут Эванс. Постарайтесь запомнить это имя до нашей следующей встречи. А теперь прошу меня извинить.

Слегка кивнув, мужчина направился в сторону кабинета Дункана. Похоже, он был кем-то из его окружения. Наверное, поэтому и знал, кто я такая.

Но всё же...

«Так он влюбился в меня или нет?»

Я растерянно проводила взглядом удаляющуюся фигуру Эванса. С тех пор как я вернулась в Центр, вокруг происходило слишком много странного.

Дункан.

Эванс.

Почему они вдруг начали относиться ко мне так дружелюбно? Пока я размышляла об этом, неожиданно вспомнила то, что так и не сказала Дункану.

«Ах да. Я же забыла упомянуть про задержки зарплаты».

Впрочем, сейчас это уже не имело большого значения. Такое творилось ещё при прежнем директоре, а я, возможно, вскоре вообще покину это место.

К тому же деньги, которые я смогу заработать благодаря способностям укротителя, наверняка окажутся намного больше той скромной зарплаты, которую здесь ещё и постоянно задерживали.

Хотя я пока не заработала ни единой монеты, настроение почему-то было отличным. Я даже начала тихонько напевать себе под нос.

— Хе-хе.

─⊰❦⊱─

Вернувшись в комнату, я долго отмокала в горячей воде. Тепло постепенно возвращалось в тело, продрогшее под дождём. Когда я наконец рухнула на кровать, Блесс, как обычно, подошла поближе и свернулась клубочком возле моей руки.

— Блесс, если я усну в таком положении, то могу тебя раздавить. Может, тебе лучше держаться подальше?

Блесс кивнула. Иногда она казалась умнее меня самой, поэтому я решила, что о себе она как-нибудь позаботится.

— Кстати, я до сих пор не могу поверить, что ты оказалась птицей-монстром.

Я-то думала, что ты просто обычный птенец, потерявший родителей.

— Кю-кю! Кю-кю!

«Хотя мы и из разных миров... я ведь не плохая птица, правда?»

— Кю-у-у.

«Именно так это и прозвучало.»

— Я знаю, что ты не плохая птица. Просто у меня такое чувство.

Блесс совершенно не походила на монстров, которых я знала. Большинство из них почти теряли рассудок и были переполнены жаждой насилия. Блесс же находилась на совершенно ином уровне. Хотя бы потому, что я могла с ней разговаривать.

Я никогда не могла общаться с монстрами ранга A или S, которых уничтожали экстрасенсы.

— Интересно, как мне вообще удаётся разговаривать с тобой?

Блесс ответила с подозрительно самодовольным видом:

— Кю-кю.

«Потому что мы предназначены друг для друга».

— Ой, ну перестань, Блесс. Почему бы тебе просто не стать главным героем этой истории?

Порой было трудно поверить, что это крошечное создание размером с ладонь действительно существует.

Честно говоря, я бы даже не удивилась, если бы однажды Блесс внезапно превратилась в невероятно красивого мужчину или женщину. Подумав о главных героях, я неожиданно вспомнила Дункана.

У него были и внешность, и аура человека, которому полагается быть главным героем. Но в оригинальном романе он почти не играл никакой роли.

— Интересно, Дункан тоже экспер?

О новом директоре в Центре ходило множество слухов. Причина была проста: он почти ничего не рассказывал о себе. Одни утверждали, что он член королевской семьи. Другие говорили, что он сын богатейшего купца. Третьи были уверены, что он эспер ранга S, способный соперничать даже с Бенджамином.

Однако всё это оставалось лишь слухами. Ничего из этого так и не было подтверждено. Даже его возраст оставался загадкой.

«На первый взгляд ему было около двадцати лет».

Мне было любопытно, кто такой Дункан, но я не стала задумываться об этом слишком серьёзно. В конце концов, он вряд ли был кем-то близким мне. Да и сегодняшняя встреча, скорее всего, останется нашей последней. 

В этот момент мой взгляд упал на тёмно-синий пиджак Дункана, висевший на стене.

«И всё-таки то, что он накинул его мне на плечи, можно считать своего рода зелёным светом, разве нет?»

— Кю-кю! Кю-у-у!

— Что? С этим человеком что-то не так? Он опасен?

Блесс тут же выпрямилась, перестав изображать пушистый комочек, и возмущённо захлопала крыльями.

Выглядела она крайне недовольной.

— Блесс. А ты вообще знаешь, что такое свидания?

— Кю-кю-кю-у!

«Я знаю об этом гораздо больше тебя!»

Я невольно фыркнула. Но, если честно...

Возразить было нечего.

До того как начать готовиться к экзамену на государственную службу, я перебивалась всевозможными подработками. А когда всерьёз взялась за подготовку, мне стало совершенно не до романтики.

Я...

Никогда раньше ни с кем не встречалась.

— Я собиралась начать ходить на свидания уже после того, как стану госслужащей.

Тяжело вздохнув, я осторожно погладила Блесс по клюву.

— И вот теперь меня поучает какая-то птичка.

— ...

— Ладно. Поверю тебе.

— Кю-кю! Кю-кю!

На этот раз её возмущение стало ещё сильнее.

«Это жестоко! Ты мне совершенно не веришь!»

— Ты всё неправильно поняла. Я ведь сказала, что верю тебе, разве нет?

Блесс подозрительно посмотрела на меня, но больше спорить не стала. Какая же всё-таки милая птица.

Закончив разговор с Блесс, я закрыла глаза. Усталость накатывала волна за волной. Веки становились всё тяжелее. Неудивительно, что сон быстро начал брать верх. Перед тем как окончательно уснуть, я вдруг вспомнила о Ламберте, который остался лежать в лесу после падения.

«Интересно, он сильно промок под дождём?..»

Это было не беспокойство. Просто праздное любопытство.

...

Не знаю, сколько прошло времени. Сквозь сон я услышала звук открывающейся двери. Той самой двери, которую забыла запереть.

Щёлк.

От лёгкого шума я тут же проснулась. Из приоткрытого дверного проёма на пол падала длинная тень. Судя по силуэту, ночной незваный гость был человеком весьма внушительного телосложения.