Я прокручивала в голове слова Ламберта.

«Если тебе жаль, что ты меня бросила...»

«Тогда сначала поцелуй меня».

Если действие Зачарования всё ещё не было полностью снято, такая просьба ещё имела бы смысл. По крайней мере, другой причины для этого поцелуя я найти не могла.

— Л-Ламберт. Неужели эффект Зачарования ещё не прошёл?

— Сейчас я не нахожусь под воздействием Зачарования .

— А... Тогда тебе нужна поддержка для стабилизации душевного и физического состояния?

Если его эмоциональное состояние всё ещё оставалось нестабильным, это могло бы объяснить его сегодняшнее странное поведение.

— ......

Однако Ламберт ничего не ответил. Словно мои предположения были ошибочны. Я незаметно вздохнула. Если я не поцелую Ламберта, этот человек вряд ли отступит.

А ещё существовала вероятность, что он снова поцелует меня без предупреждения. Другими словами, если избежать этого всё равно не получится...

— Ладно. Но пообещай мне одну вещь.

— ...

— Не веди себя так страшно, как тогда в лесу.

— Обещаю.

Ответ прозвучал почти лихорадочно. Я слегка наклонила голову набок. Стоило мне лишь немного податься вперёд, как губы Ламберта коснулись моих.

Они были такими же прохладными, как и его ладонь на моей щеке. На этот раз Ламберт не был таким напористым, как в лесу. Но зато оказался удивительно настойчивым.

Каждый раз, когда я пыталась хоть немного отстраниться, он тут же сокращал расстояние между нами. Мне казалось, что запах дождя, смешавшийся с его собственным запахом, постепенно окутывает меня со всех сторон.

Наше дыхание переплеталось, становясь всё горячее. Когда дышать стало трудно, я осторожно упёрлась ладонью ему в грудь. Ламберт сразу отстранился. Как и обещал.

— Думаю, для проведения этого достаточно, верно?

Я машинально коснулась губ рукавом.

— ......

Ламберт ничего не ответил. Он просто медленно поднялся. На мгновение мне показалось, что в темноте его лицо выглядит печальным.

Ламберт собирался исчезнуть так же бесшумно, как и появился. Но уже у двери неожиданно остановился.

— Бенджамин.

— Да?

— ...Ты когда-нибудь проводила Бенджамина?

На этот вопрос я могла ответить без колебаний.

— Нет. Как ты и сам знаешь, Бенджамин никогда не получает от меня его.

На этом разговор закончился. Ламберт покинул комнату. А мне вдруг почудилось, что на его губах мелькнула едва заметная улыбка.

...Улыбка?

Или мне просто показалось? Я посмотрела на место, где он сидел. Простыня всё ещё оставалась влажной. Значит, он действительно приходил.

— И всё же сегодняшнее проведение было самым спокойным из всех.

Поцелуй с Ламбертом, который больше не пытался подавить меня своей силой, оказался не таким уж неприятным.

─⊰❦⊱─

В следующий раз меня разбудил громкий шум. У меня не было друзей в Центре. Да и людей, которые могли бы вот так запросто зайти ко мне в комнату, тоже не было.

Так почему здесь так шумно? С трудом приподняв тяжёлые веки, я попыталась открыть глаза. Из-за ночного визита Ламберта мне удалось уснуть только под утро. Поэтому сейчас я чувствовала себя совершенно разбитой. Когда глаза наконец открылись полностью, яркий солнечный свет тут же ударил в лицо.

И одновременно с этим раздался резкий женский голос:

— Наконец-то проснулась?

Я потёрла глаза и уставилась на женщину, которая внезапно появилась в моей комнате. У женщины были ярко-рыжие волосы, уложенные мягкими волнами. Красивая женщина с чуть приподнятыми, по-кошачьи выразительными глазами.

И я прекрасно знала, кто она такая.

— Йерена, я слышала, в последнее время ты часто крутишься рядом с Бенджамином?

С самого утра — и сразу о Бенджамине. Я широко зевнула. Как же раздражает.

— Эй! Ты вообще меня слушаешь?!

— Как... *зев*... такое возможно?..

Почему сна никогда не хватает, сколько бы я ни спала? Похоже, моё безразличие окончательно вывело женщину из себя. Её взгляд стал острым, словно мог пронзить насквозь.

Тук. Тук.

По комнате разнёсся стук каблуков. Подойдя к кровати, женщина одним движением сдёрнула с меня одеяло.

— Немедленно вставай!

У Йерены не было ни власти, ни влиятельных покровителей. Поэтому я послушно приподнялась, как мне велели.

Эту женщину звали Рози Макклой.

Старшая дочь герцогского дома Макклой. Хотя она не была ни эспером, ни проводником, Рози регулярно появлялась в Центре и распоряжалась здесь так, словно всё принадлежало ей.

Причина была проста. Герцог Макклой являлся вторым по величине акционером Челси-Центра.

А крупнейшим акционером был герцог Висенте — глава семьи Бенджамина. Более того, даже прежний директор Центра, который постоянно задерживал мою зарплату, приходился герцогу Макклою двоюродным братом. Поэтому не существовало ни одного сотрудника Центра, который не знал бы имени Рози.

Рози была самой преданной поклонницей Бенджамина. Стоило появиться хоть малейшему слуху о его появлении, как она тут же неслась в Центр. Однако, несмотря на все старания, встретиться с Бенджамином ей удавалось крайне редко.

Наверное, именно поэтому она так бесилась.

Время от времени Рози вымещала на мне своё раздражение из-за того, что не могла увидеться с ним. Но было кое-что ещё. Секрет, который знала только я.

«Эта женщина была одной из злодеек романа».

В будущем Рози начнёт жестоко издеваться над главной героиней. А чем больше Бенджамин и Рыцари Аллена будут проявлять интерес к героине, тем ближе семья Макклой окажется к разорению.

Типичная судьба злодейки. Расплата за постоянные притеснения главной героини.

«Какая жалкая женщина».

Да, характер у неё был отвратительный. Но её единственным настоящим преступлением было то, что она слишком сильно любила Бенджамина.

— Леди Рози, вы злитесь не на того человека.

— Тогда на кого?

— Есть кое-кто другой. Очень милая девушка, которая скоро появится.

— ...Неужели Бенджамин влюбится в неё?

— Возможно...

— Говори прямо!

Я посмотрела ей в глаза и спокойно ответила:

— Перестаньте постоянно кричать. Вот почему Бенджамин избегает вас.

Вообще-то это был искренний совет. С учётом сложного характера Бенджамина он терпеть не мог шум и суету. Я не знала, какие женщины ему нравятся на самом деле. Но было очевидно, что он предпочитает спокойных и рассудительных девушек.

Даже в романе об этом говорилось:

Честно говоря, даже я предпочла бы тихую и вдумчивую главную героиню этой шумной Рози. Однако мой добрый совет лишь подлил масла в огонь. Не успела я понять, что происходит, как поднятая рука Рози с силой ударила меня по щеке.

Шлёп!

Голова резко дёрнулась в сторону. Всё произошло настолько быстро, что я даже не успела увернуться. Щёку обожгло болью. Во рту появился металлический привкус крови.

«Ах...»

Мне уже по-настоящему осточертел этот Центр. До глубины души.

— Не смей дерзить! Как смеет какая-то проводница C-ранга давать мне советы?!

«А кто ты такая, чтобы с самого утра вламываться в чужую комнату и устраивать здесь скандал?»

Эти слова я, разумеется, оставила при себе.

Рози ткнула в меня пальцем и резко потребовала:

— Просто скажи, где Бенджамин. Вчера вас видели вместе в Лесу Пандоры.

— Откуда мне знать? Лучше спросите у Дункана.

— Дункана? Боже мой! Ты что, настолько сблизилась с директором Центра, что уже называешь его по имени? Мало тебе Бенджамина, так теперь ещё и директора решила соблазнить?

— ......

— Ты, девчонка лёгкого поведения. Неудивительно, что родители тебя бросили.

Слова «сумасшедшая стерва» уже готовы были сорваться с моего языка.

─⊰❦⊱─

Но я с огромным трудом проглотила их. Потому что прекрасно понимала своё положение. Если я сейчас вцеплюсь Рози в волосы и устрою драку прямо здесь, ничего хорошего меня не ждёт.

В лучшем случае я останусь виноватой. В худшем — меня могут притащить к герцогскому дому Макклой и сурово наказать за оскорбление знатной дамы. Для аристократки низкого ранга вроде меня, почти не отличающейся от простолюдинки, жизнь стоила совсем немного.

Особенно в глазах тех, кто родился с властью и привилегиями. Мне нужно как можно скорее заработать деньги и уехать отсюда. После разговора с Рози эта решимость стала только крепче.

— В любом случае, не вздумай делать ничего подозрительного. Я тебя предупредила.

Да-да.

Я ничего не ответила и лишь сильнее прикусила нижнюю губу.

«Как сама и сказала, сходи спроси у Дункана».

Тук. Тук.

Стук её каблуков постепенно удалялся.

А затем...

Дверь с силой захлопнулась.

— Ха-а...

Похоже, причин покинуть Центр стало ещё больше. Если я останусь здесь, кто знает, сколько ещё Рози будет отравлять мне жизнь. Я осторожно коснулась ноющей щеки. Она всё ещё пульсировала от боли.

В этот момент через открытое окно в комнату влетела Блесс, очевидно вернувшаяся со своей утренней прогулки.

Птица зависла прямо перед моим лицом, внимательно рассматривая слегка опухшую щёку.

— Кю-кю-кю?

«Что случилось?»

Если бы я рассказала правду, Блесс наверняка тут же помчалась бы клевать Рози.

Но как бы необычна ни была эта птица, ей не справиться с человеком, который больше её в десятки раз. Поэтому я покачала головой.

— Ничего страшного. Просто щека опухла, потому что я неудобно спала.

— ......

Блесс молча смотрела на меня.

Слишком молча. Будто совершенно не верила моим словам.

— Правда. Не переживай.

— Кю-у-у...

«Я всё равно переживаю...»

И почему-то от этого стало теплее на душе. Было приятно знать, что хоть кто-то в этом месте искренне обо мне беспокоится. Я улыбнулась и поймала взлетевшую Блесс обеими руками.

— Спасибо.

«Что бы я без неё делала?»

Именно в этот момент в дверь снова постучали. Кто-то пришёл.