Дункан безоговорочно поверил, что Рози столкнула меня со скалы. И всё же...

Он ни разу не усомнился во мне.

«Неужели он видел, как я летела на Блесс?»

Но если бы это было так, разве он не стал бы задавать вопросы?

Его спокойствие казалось совершенно необъяснимым.

Пока я ломала над этим голову, Блесс, который до этого гулял по лесу, вспорхнул и подлетел ко мне.

— Мой малыш, ты уже вернулся? Иди сюда.

Я как раз спрятала Блесс под плащом, когда часы Центра, которые я всё ещё не сняла с запястья, тихо завибрировали. Из-за этого мои размышления оборвались.

Я опустила взгляд.

Прочитав лишь первые слова — «Появление монстра A-класса!..», — я даже не стала читать дальше.

Наверняка опять приказ о выезде на задание. Я подняла руку с часами и демонстративно показала им средний палец.

— Ага. Разбежалась.

─⊰❦⊱─

— А-а-а-ргх!

Бет — монстр-летучая мышь A-класса — выплюнул полный рот крови. Тёмно-фиолетовая кровь выглядела по-настоящему жутко. Ламберт, возвышавшийся над его головой, поднял меч.

Свист!

Клинок без малейшего колебания отсёк монстру шею. Он воспользовался кратким мигом, когда тот потерял бдительность. Даже после убийства чудовища лицо Ламберта оставалось совершенно спокойным.

Спрыгнув с туши монстра, он мягко приземлился на землю.

— Фух...

Убирая оба меча в ножны, Ламберт огляделся. Его молодой взгляд непрерывно кого-то искал. Но сколько бы он ни смотрел вокруг...

Того человека нигде не было.

— Ламберт. Ты Йерену ищешь?

Насмешливый голос принадлежал Барону.

— Эта медлительная... Сегодня её нет даже после окончания боя. И сколько ещё она собирается опаздывать?

— ……

Ламберт ничего не ответил.

Он просто продолжал ждать появления Йерены. Но та, кого он ждал, так и не пришла. Зато к ним неторопливо подошёл Бенджамин, который весь бой лишь наблюдал со стороны.

— Похоже, эта уродливая кукла иногда, как и я, тоже не выходит на задания.

На слова Бенджамина тут же резко отреагировал Барон.

— Не потому ли она не пришла, что ты её поцеловал, ублюдок?

— Барон. Это всего лишь проведение.

— Заткнись.

Барон схватил Бенджамина за воротник. Однако была одна проблема.

Нет...

Даже две.

Во-первых, Бенджамин был выше Барона.

Поэтому, даже когда его держали за воротник, он всё равно спокойно смотрел на Барона сверху вниз.

Барон скрипнул зубами.

— Если Йерена сегодня не пришла... виноват только ты, Бенджамин.

— Барон. Не забывай, что капитан рыцарей здесь — я.

— Если бы ты не сделал этой глупости, она бы не исчезла.

В этот момент заговорил и Ламберт, до сих пор молча наблюдавший за их перепалкой.

— ...Поцелуй?

Голос Ламберта прозвучал низко и угрожающе.

— Бенджамин... Ты поцеловал Йерену?

Вместо ответа Бенджамин лишь тихо вздохнул.

Он совершенно не понимал, почему эти двое так бурно реагируют на обычную синхронизацию с гидом, закреплённым за их отрядом.

Трое сильнейших рыцарей Империи смотрели друг на друга с такой убийственной враждебностью, словно были готовы в любой момент сойтись в смертельной схватке. Окружающие эсперы невольно затаили дыхание, наблюдая за ними.

В этот момент к ним осторожно подошёл один из эсперов, набравшись смелости.

— Эм… Простите, что вмешиваюсь, но…

— Если собираешься нести чушь — проваливай. Я устал.

Барон стряхнул руку Бенджамина, всё ещё державшего его за воротник.

— Н-нет, это не чушь… Я слышал слух о гиде Йерене, которую вы ищете.

— Слух?

Стоило прозвучать имени Йерены, как взгляды всех троих одновременно устремились на эспера.

— Говори. Что именно ты слышал?

— Говорят… гид Йерена пропала уже два дня назад.

Все трое, словно сговорившись, одновременно повторили одно и то же слово:

— Пропала?

Почти в тот же миг за их спинами поднялась тяжёлая, зловещая аура. Для них эта новость стала полной неожиданностью.

Трое мужчин почти не появлялись в Центре.

Все они были наследниками герцогских и маркизских родов. У них не было причин постоянно жить в Центре, когда у каждого имелся собственный дом.

Особенно ненавидел оставаться здесь Барон.

Причина была проста.

— В Центре живут только нищие. Я не нищий, так зачем мне здесь торчать?

Барон появлялся в Центре лишь тогда, когда ему требовалось проведение от Йерены, которой, в отличие от него, некуда было уйти.

Поэтому они почти ничего не знали о слухах, гулявших по Центру. Да и не интересовались ими. Но если эти слухи касались исчезновения Йерены…

Это было совсем другое дело. Не теряя времени даже на обработку своих незначительных ран, трое сразу же направились обратно в Центр. В глубине леса Пандоры, на месте гибели монстра А-класса Бета, остались лишь следы их стремительного прыжка.

─⊰❦⊱─

— Позови директора Центра.

Барон смерил Эванса тяжёлым взглядом. Тот стоял на страже у кабинета Дункана.

От исходившего от Барона давления Эванс невольно вздрогнул. Он уже догадывался, почему тот так зол.

«Похоже, они наконец узнали, что гид Йерена исчезла».

Впрочем…

Узнали они довольно быстро. Во всех остальных рыцарских орденах к своим гидам относились очень бережно. Конечно, не настолько, чтобы жертвовать ради них жизнью, но исчезновение или болезнь гида замечали сразу.

А как было у рыцарей Аллена?

Трое лидеров ордена полностью игнорировали Йерену. Поэтому и остальные рыцари постепенно стали относиться к ней как к пустому месту.

— Эванс. Ты оглох? Или у тебя уши заложило?

«Вот же…»

«Какой невоспитанный грубиян».

Эванс коротко вздохнул. Будь у него возможность, он бы с удовольствием превратился в Минки и хорошенько цапнул Барона за икру.

— Дункана сейчас нет.

— Что?

— И без предварительной записи вы не сможете с ним встретиться. Даже если вы высокоранговый эспер.

— Ах ты…

Барон уже схватил Эванса за воротник…

Но его остановил Ламберт. Он крепко перехватил запястье Барона. По физической силе Ламберт был сильнейшим человеком в Центре.

Барон не смог бы с ним тягаться.

— Ламберт! Немедленно отпусти меня!

Ламберт лишь сильнее сжал его запястье, не позволяя вырваться.

— Ай! Больно! Я же сказал, больно!

— Тише.

Барон недовольно проворчал, но, поняв, что сопротивляться бесполезно, плотно сжал губы.

«Ведёт себя прямо как дикий дворовый кот…»

Ламберт с отвращением отвёл взгляд от Барона и посмотрел на Эванса.

— Когда вернётся директор Центра? Нам необходимо срочно с ним поговорить.

— Сможете встретиться с Дунканом завтра.

— Нет. Нам нужно увидеться с ним прямо сейчас.

— Это касается нашего гида.

Голос Ламберта прозвучал тихо, но низко и тяжело. В его негромких словах чувствовалась такая ледяная угроза, что они звучали страшнее любого крика. Эванс невольно вздрогнул, однако не отступил ни на шаг.

— Сейчас вы не можете с ним встретиться.

Он не лгал.

Дункан действительно был сегодня занят.

«Возможно… он уже встретился с Йереной…»

К тому же Дункан был не из тех, кто явится по первому требованию.

Да, рыцари Аллена были ему необходимы.

Но склонять перед ними голову он никогда бы не стал. Никто не собирался уступать. В воздухе повисло такое напряжение, что казалось, стоит кому-нибудь пошевелиться — и прольётся кровь.

Тишину, в которой слышалось даже чужое дыхание, нарушил Бенджамин.

— Тогда запиши нас на завтра.

— Бенджамин!

Барон недоверчиво посмотрел на него.

Похоже, он не мог смириться с таким решением.

— Барон. Прекрати устраивать сцены. Если только не хочешь запятнать честь своего рода.

Голос Бенджамина был холоден и совершенно лишён эмоций. Из всех троих именно он выглядел самым спокойным.

И именно от него исходило самое пугающее давление. Казалось, ослушаться его слов было просто невозможно.

Барон молча уставился на него.

— Но если Дункан не появится и завтра…

Бенджамин сделал короткую паузу.

— Тогда я не знаю, что сделаю.

— ……

— Потому что мне плевать на честь.

Оставив после себя слова, больше похожие на предупреждение, Бенджамин развернулся. Полы его чёрного плаща широко взметнулись вслед за движением.

— Я иду в зал рыцарей. Хотите — идите за мной.

Зал рыцарей Аллена находился на территории Центра.

И это было место, которым трое мужчин прежде никогда не пользовались. Барон и Ламберт молча последовали за Бенджамином.