Герцогство МакКлой.

Рози нервно грызла ногти, пока служанка заплетала ей волосы.

«Директор Центра. Как он посмел донести на меня? Я ему этого не спущу».

Вчера её посетил следователь из Императорского дворца. Официальным поводом стало подозрение в том, что Рози подстрекала к убийству гида из Челси-Центра.

Говорили, что заявление на неё подал директор Центра — Дункан Скотт.

Её не арестовали сразу, однако через несколько дней она должна была явиться на разбирательство в Императорский дворец.

Там и должны были вынести решение о её наказании.

Рози тут же отправилась к отцу и заявила о своей невиновности. Любящий отец велел ей довериться ему и приказал оставаться под домашним арестом в герцогской резиденции. Рози ни капли не сомневалась, что отец всё уладит.

Он был способен даже сорвать само судебное разбирательство. Но Рози всё равно не нравилось происходящее. Её душило то, что уже несколько дней она была вынуждена сидеть в герцогской резиденции и не могла даже отправиться в банкетный зал.

— …Миледи. Вы довольны своей причёской?

Рози посмотрела на себя в зеркало. Возможно, из-за тревоги о возможном наказании её лицо выглядело ужасно.

Глаза запали, щёки осунулись. Даже кожа приобрела болезненный желтоватый оттенок. Кто бы мог подумать, что когда-то её считали одной из красавиц империи Элдора…

— Переделай! Что это ещё за причёска?!

Рози сорвала злость на служанке.

— П-простите. Я сейчас всё переделаю.

Глаза Рози, свирепо смотревшие на собственное отражение, сверкнули от гнева. Казалось, во всём случившемся была виновата Йерена.

«Нужно было сразу убедиться, что эта женщина умерла».

В тот день, когда она столкнула Йерену со скалы, Рози приказала сопровождавшим её рыцарям, отправившимся вместе с ней в Центр, избавиться от тела. Однако внизу у подножия скалы рыцари ничего не нашли.

Словно кто-то уже забрал тело Йерены.

После этого Рози сразу вернулась в герцогскую резиденцию.

Хотя всё это оставляло неприятное чувство, оставаться в Центре дольше было опасно — это лишь увеличило бы число ненужных свидетелей. К тому же не было никаких шансов, что Йерена могла выжить после падения с такой отвесной скалы.

Рози лишь зря успокаивала себя мыслью, что тело Йерены, должно быть, утащил какой-нибудь зверь из леса.

«Кто бы мог подумать, что тело Йерены забрал директор Центра».

Директор Центра и раньше относился к ней неприязненно. Причиной было то, что она, обычная женщина, слишком часто появлялась в Центре.

Значит, он, случайно став свидетелем её поступка, втайне донёс на неё в Императорский дворец. Потому что просто недолюбливал её!

Рози с силой ударила кулаком по туалетному столику.

— Чёрт бы его побрал.

Пока за ней стоял отец и не существовало никаких доказательств, ей не грозило наказание.

В высшем обществе могли поползти слухи, но это не имело значения. Пусть её высмеивают или проклинают как убийцу — если кто-нибудь осмелится оскорбить её прямо в лицо, она заставит его пожалеть об этом.

Как молодая госпожа герцогского рода, одной из самых влиятельных семей империи, она обладала достаточной властью.

Но оставалась ещё одна проблема.

«А что, если Бенджамин теперь будет плохо обо мне думать?»

Если и он поверит, что она убила Йерену…

Рози боялась навлечь на себя ненависть Бенджамина. Она крепко прикусила нижнюю губу.

«Он ведь и так недолюбливал Йерену, так что…»

Рози подумала, что было бы гораздо страннее, если бы Бенджамин вдруг так остро отреагировал на смерть Йерены. Его ведь ничто не интересовало, кроме той женщины — Дианы.

В этот момент снаружи комнаты послышался голос служанки:

— Миледи. К вам прибыл гость.

Гость? Никто не должен был приходить.

— Кто?

— Бенджамин ожидает вас в гостиной.

— Ч-что?

Рози резко вскочила из-за туалетного столика. Бенджамин пришёл в герцогскую резиденцию…!

Это было поистине историческое событие — раньше такого никогда не случалось.

«Конечно! Бенджамин, должно быть, рад, что я избавилась от Йерены! Именно поэтому он пришёл лично!»

Рози поспешно привела себя в порядок. Возможно, сегодня Бенджамин даже признается ей в своих чувствах. От предвкушения и преждевременного восторга её лицо засияло.

─⊰❦⊱─

По мере того как Рози приближалась к гостиной, где её ждал Бенджамин, запах крови становился всё сильнее. Рози невольно нахмурилась, оглядываясь по сторонам.

«Отец вернулся с охоты? Как небрежно — даже кровь животного разлил».

Она так подумала, однако ни одного кровавого пятна в коридоре не было видно.

Странно.

Но когда Рози наконец добралась до гостиной, её охватил настоящий шок. Источник запаха крови находился именно здесь.

— Б-Бенджамин…

Голос Рози слегка дрогнул, когда она обратилась к нему. Её взгляд остановился на Бенджамине — человеке, которого она так давно хотела увидеть. Бенджамин стоял посреди залитых кровью рыцарей герцогского дома.

При этом сам он по-прежнему выглядел безупречно. Идеально выглаженная чёрная форма, аккуратно уложенные волосы. Единственным свидетельством произошедшей здесь схватки была красная кровь на его бледной щеке.

Очевидно, кровь принадлежала рыцарям герцогского дома.

Рози, которая уже собиралась броситься к Бенджамину, увидев его, отступила на шаг. Он, до этого смотревший куда-то за окно, перевёл взгляд на Рози.

Он выглядел немного уставшим.

— Здравствуй.

Голос Бенджамина был холодным.

Рози даже не решилась приблизиться к нему и вместо этого посмотрела на распростёртых на полу рыцарей. Они были живы, но, судя по всему, получили немало серьёзных травм.

И…

«Разве это не те самые рыцари, которые были со мной, когда я столкнула Йерену со скалы?»

Рози почувствовала, что всё идёт ужасно неправильно. Её уверенность в том, что Бенджамин пришёл сюда, чтобы защитить её, начала рассыпаться. Она крепко прикусила нижнюю губу.

— Что ты стоишь? Даже не поздороваешься со мной?

Бенджамин слегка склонил голову вправо. Затем поднял правую руку и жестом подозвал её ближе. Рози было по-настоящему страшно. Ей нравился Бенджамин с его безупречным невозмутимым лицом и таинственной аурой, а не этот жестокий Бенджамин.

Он казался ей совершенно незнакомым человеком.

Но просто стоять и дрожать она тоже не могла. Рози медленно, шаг за шагом, приблизилась к Бенджамину.

Её ноги дрожали, словно осиновые листья.

Наконец они оказались лицом к лицу. Только тогда Рози с трудом разомкнула губы:

— Ч-что здесь происходит? Рыцари герцогского дома чем-то тебя обидели, Бенджамин?

Бенджамин закатил глаза.

— Обидели.

— …Да.

— Да. Именно это они и сделали.

Он протянул руку и крепко схватил Рози за подбородок.

— Скажи это сама.

— Ч-что?

— Какую именно ошибку они совершили.

— ……

— Ты тоже знаешь.

Теперь, когда их лица оказались совсем близко, в глазах Бенджамина не было ни капли тепла. Хотя на улице было совсем не холодно, Рози почувствовала морозный холод и невольно сжалась. Чем дольше она смотрела ему в глаза, тем сильнее ей казалось, будто он видит её насквозь, читает все её мысли.

Она даже на мгновение подумала, что у Бенджамина есть способность читать мысли.

Поэтому солгать Рози не смогла.

В конце концов она призналась во всём, что сделала.

— Неужели… ты делаешь это из-за Йерены?

Бенджамин ответил без малейшего колебания:

— Да.

— Н-но ты ведь тоже недолюбливал Йерену! Разве тебе не должно быть всё равно, что с ней случилось?

На этот раз Бенджамин крепко схватил Рози за шею.

— Кх!

Ей внезапно стало нечем дышать.

Для избалованной Рози, выросшей в роскоши и ни в чём не знавшей отказа, это была первая боль подобного рода в жизни.

Она забила руками, пытаясь вырваться из хватки Бенджамина.

Но освободиться не получалось.

Сила его пальцев была непреодолима.

«С-страшно… Бенджамин такой страшный».

Лицо Рози побледнело.

— Я никогда не говорил тебе ненавидеть её.

— ……

— Я говорю, что ты не имеешь права её ненавидеть.

Он говорил так, словно сам хорошо относился к Йерене.

Но этого не могло быть.

Рози прекрасно знала, насколько ничтожной Бенджамин считал Йерену. Он даже называл её «неудачницей».

И теперь вдруг решил заступаться за Йерену…?

Немыслимо. Когда от недостатка воздуха Рози уже почти потеряла сознание, Бенджамин наконец отпустил её шею.

— Кх…! Ха-а… ха…

Жадно хватая ртом воздух, Рози почувствовала странное негодование. Она не понимала, зачем Бенджамин причинил ей боль, но всё это произошло из-за Йерены. Она не могла просто промолчать.

Рози широко раскрыла губы и…