«Ламберт, чёртов ублюдок... Только не говори, что ты попал под действие Очарования Девятихвостого?»

Эта мысль промелькнула у меня в голове почти мгновенно. От нехватки воздуха на глаза навернулись слёзы.

Меня бесило всё.

То, что меня вынуждали терпеть нежелательный физический контакт.

То, что я ничего не могла противопоставить его подавляющей силе.

И даже то, что впоследствии всё это наверняка спишут на необходимость наставничества.По ощущениям это было даже хуже, чем несколько раз подряд провалить экзамен на государственную службу. Сейчас я могла сделать лишь одно — попытаться образумить его и дождаться, пока действие Очарования ослабнет.

В такие моменты я особенно сожалела, что не обладаю способностью нейтрализовывать подобные эффекты. Из глаз скатилась горячая слеза.

«Пожалуйста... Неужели никто не оттащит этого сумасшедшего от меня?..»

В этот момент я почувствовала какое-то движение у себя на груди. Это была Блесс — мой единственный союзник в этом мире. Похоже, малышка, надёжно спрятанная под мантией, зашевелилась и принялась тереться головой, пытаясь выбраться наружу.

«Не вылезай. Если Ламберт случайно дёрнется, тебя просто разорвёт на части.»

Я не могла просить помощи у такого крошечного создания. Плотнее запахнув мантию, я не позволила Блесс выбраться наружу.

Значит, придётся справляться самой. Я уже решила, что просто укушу Ламберта за язык. О последствиях можно подумать потом. Сейчас важнее было спасти себя. Как раз когда я собралась привести свой план в исполнение

— Угх...

Ламберт тихо застонал.

Наши губы, которые слишком долго оставались прижатыми друг к другу, наконец разомкнулись. В следующее мгновение его тело обмякло и рухнуло вниз.

Бух.

Ламберт тяжело повалился на землю. Судя по всему, он потерял сознание.

— Ха... ха...

Освободившись от этого безумного поцелуя, я наконец смогла перевести дыхание. И тут до меня донёсся голос человека, который только что вырубил Ламберта.

— Он всегда ведёт себя подобным образом?

Голос мужчины показался мне смутно знакомым. Это был человек, которого я меньше всего ожидала здесь увидеть. И уж тем более не ожидала, что именно он придёт мне на помощь.

Между сбившимися вдохами и выдохами его имя само сорвалось с моих губ:

— Б-Бенджамин?..

Одетый в чёрную форму, Бенджамин стоял неподалёку, сжимая в левой руке плюшевого кролика. И его внешний вид, и само его появление здесь казались крайне странными.

— ...

Вместо ответа он лишь молча смотрел на меня. Его лицо, обычно совершенно бесстрастное, сейчас выглядело немного иначе.

Бенджамин словно...

— Ты... злишься?

Да.

Он выглядел рассерженным. Плотно сжатые губы наконец разомкнулись.

— Не знаю.

— Так это ты только что помог мне?

— Прежде чем я отвечу, сначала ответь на мой вопрос.

Бенджамин не сводил с меня взгляда.

А затем спросил:

— Ты всегда проводишь именно так?

В его голосе слышалось явное недовольство. Словно сама мысль о том, что направление может происходить подобным образом, ему категорически не нравилась.

Бенджамин никогда не получал от меня проведение. Разумеется, он знал, как обычно проходит этот процесс. Но, возможно, подобное он видел впервые.

Не исключено, что до сих пор он считал проведение чем-то вроде держания за руки, как это было с Бароном. Я перевела взгляд на Ламберта, всё ещё лежавшего без сознания на земле.

— ...

И всё же...

Когда Бенджамин успел так бесшумно подойти? И каким образом ему удалось вырубить Ламберта?

— Мисс Йерена, заставлять человека так долго ждать ответа довольно жестоко.

Лишь после этих слов я наконец собралась с мыслями.

— Ну... Он часто так делает, но сегодня, кажется, немного перестарался из-за воздействия очарования монстра.

Я вовсе не пыталась его оправдать. Просто опасалась последствий. Если Ламберт узнает, что я наговорила лишнего за его спиной, неприятностей потом не избежать.

Однако...

Почему Бенджамин выглядит таким недовольным? И что мне вообще отвечать, если он начнёт расспрашивать дальше?

— Может, ты просто смутился, увидев, как люди целуются на публике? Не думала, что ты такой консервативный, Бенджамин.

Я попыталась обратить всё в шутку.

В конце концов, я всего лишь беспомощный гид С-ранга, которому приходится как-то выкручиваться. Но стоило мне договорить, как выражение лица Бенджамина стало ещё мрачнее.

«Чёрт.»

Похоже, ответ оказался совсем неудачным.

— Быть консервативным вовсе не плохо...

Я собиралась продолжить, но Бенджамин заговорил первым:

— Может, мне отвезти тебя в Центр?

От столь неожиданной любезности я невольно растерялась. И в тот же момент мне вспомнилось, как однажды он уже «помогал» мне с транспортировкой. Тогда Бенджамин просто закинул меня на плечо, словно мешок с картошкой.

«Только не говорите, что он собирался тащить меня с такой скоростью, чтобы меня снова вывернуло наизнанку, просто потому что ему не понравился мой ответ?»

Неужели он всё ещё не отказался от идеи довести меня до рвоты?

Я поспешно замахала руками.

— А, нет! Всё в порядке! Я сама доберусь до Центра. Как обычно. Ха-ха...

— ...

Ответа не последовало. Бенджамин лишь молча отвернулся. А в следующее мгновение взмыл в воздух. Я проводила взглядом его фигуру, пока она не превратилась в едва заметную точку на горизонте.

— Почему мне сегодня так не везёт?..

В этот момент Блесс, которую я всё это время бережно прятала под мантией, наконец выскочила наружу.

— Кю-кю-кю!

«Насилие должно быть искоренено!»

Воинственно пискнув, Блесс запрыгнула на лежащего без сознания Ламберта и принялась топтать его своими крошечными трёхпалыми лапками.

Удары были настолько слабыми, что едва ли могли причинить хоть какой-то вред. Но старания определённо заслуживали уважения.

— Блесс, я тоже так считаю. Но, к сожалению, мы с тобой бессильны.

Бедная жизнь без денег. Я тяжело вздохнула. Сейчас я с нетерпением ждала завтрашнего дня. Если повезёт, в гильдии «Медовое масло» наконец признают мои способности, и я смогу начать нормально зарабатывать.

После того как Блесс ещё немного потопталась по Ламберту, малышка удовлетворённо спрыгнула на землю.

Кажется, на сегодня её месть была завершена.

— Кю-кю-ву!

«Следуй за мной!»

Не дожидаясь моего ответа, Блесс уверенно зашагала вперёд. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за маленькой птичкой. Но куда она меня ведёт?

─⊰❦⊱─

Блесс остановилась примерно в двадцати минутах ходьбы от места, где открылся портал Девятихвостого.

И там, к моему удивлению, находилось...

— ...Врата?

Передо мной действительно были Врата.

Правда, совсем маленькие. Настолько маленькие, что я не сразу решилась подойти ближе. От одного взгляда на них по коже побежали мурашки. Возможно, всему виной была моя трипофобия.

Да и выглядели эти Врата совсем не так, как те, что я знала. Прежде всего, внутри них царила абсолютная чернота. Обычные Врата обычно описывали как «неугасающее бушующее пламя». 

Но эти были другими. Они напоминали кусочек космоса. Словно передо мной открылась миниатюрная чёрная дыра, способная затянуть любого, кто осмелится слишком долго смотреть внутрь.

Блесс зависла перед Вратами и энергично замахала крыльями.

— Кю-кю-кю-кю!

«Выходите уже!»

И почти сразу произошло нечто невероятное.

— ...!

Из маленьких Врат одна за другой начали появляться птицы, похожие на Блесс.

Я застыла от потрясения. А затем ноги сами подкосились.

Плюх.

Я села прямо на землю.

Удар получился довольно чувствительным, но потрясение оказалось настолько сильным, что боли я даже не заметила.

В одно мгновение из маленьких Врат появилось около десятка белых птиц, таких же маленьких и милых, как Блесс. И что удивительно, я сразу смогла безошибочно определить, кто из них Блесс.

— Кю-у-у! Кю-у-у! Кю!

«Построиться в шеренгу!»

По её команде птицы мгновенно выстроились в ровную линию. Хотя всё происходило у меня на глазах, поверить в это было трудно. Блесс заняла место впереди строя.

Гордо выпятив своё пухлое брюшко, она звонко зачирикала:

— Кю-у, кю-кю. Кю-кю, кю-кю?

«Этого достаточно, чтобы помочь хозяйке?»

— Ах...

Я невольно прикрыла рот рукой. Меня действительно тронуло. Одиннадцать маленьких птиц, которых Ламберт смог бы уничтожить одним движением руки...

Сейчас они казались мне надёжнее целой армии. На мгновение я почувствовала себя человеком, получившим поддержку тысяч верных воинов. Я осторожно подхватила Блесс на руки и принялась осыпать поцелуями её крошечный клювик.

— Ты настоящий подарок судьбы. Я так рада, что ты появилась рядом со мной.

— Кю-кю-кю-кю. Кю-кю.

«Не спеши растрогаться, кук-кук».

— Что? Хочешь сказать, есть что-то ещё более удивительное?

Блесс лишь загадочно фыркнула. Будто скрывала какую-то тайну. Я неловко рассмеялась.

Трудно было представить, какие вообще секреты могут быть у маленькой птицы. И именно в этот момент, поглощённая своей радостью, я наконец заметила то, на что раньше не обратила внимания.

— Птицы, похожие на Блесс... Они ведь только что вылетели из Врат, верно?

Я медленно перевела взгляд на Блесс.

— Тогда получается...

На мгновение я запнулась.

— Блесс, ты не обычная птица? Ты прилетела из другого мира?

Блесс слегка приоткрыла клюв.

— Кю-кю-кю-кю.

«Дошло только сейчас?»

Я недоверчиво уставилась на неё.

В это было трудно поверить.

─⊰❦⊱─

На обратный путь до Центра у меня ушло почти два часа. До этого чистое небо неожиданно заволокло тяжёлыми тёмными тучами.

— Чёрт. Только дождя сейчас не хватало...

Я невольно ускорила шаг. Меня и так бросили одну посреди леса. Потом Ламберт внезапно полез целоваться. Если после всего этого я ещё и промокну под дождём, то сегодняшний день окончательно станет худшим в моей жизни.

Однако дождь всё-таки начался. К тому времени я уже почти добралась до Центра. Холодные осенние капли быстро намочили волосы и одежду.

Войдя внутрь здания, я первым делом встряхнула мокрые пряди. К счастью, дождь не успел промочить меня насквозь. Из-за встречи с сородичами Блесс я задержалась намного дольше, чем планировала.

А поскольку в лесу уже не осталось эсперов с телепортационными способностями, возвращаться пришлось на своих двоих.

Как раз когда я собиралась отправиться в свою комнату и наконец отдохнуть, меня окликнул один из сотрудников Центра.

— Мисс Йерена!