Я подняла голову.

Снизу вверх мне открылось безупречное лицо Бенджамина.

— Почему ты так поздно?!

Если бы сильнейший человек этого мира появился раньше, жертв удалось бы избежать. Я не могла не злиться на него.

— Чёртов ублюдок! Где тебя носило?!

Барон почти сорвался на крик.На этот раз я была с ним полностью согласна.

Несмотря на наши упрёки, голос Бенджамина оставался спокойным.

— Я был слишком далеко. Добрался так быстро, как только смог.

— ……

— И всё же человек, который постоянно твердит, что без меня прекрасно обойдётся, до сих пор жив и здоров.

С этими словами Бенджамин бросил взгляд на Барона.Стоит отметить, что Барон не упускал случая повторить:

«Нам не нужен Бенджамин! Я никогда не признаю его командиром рыцарей!»

Но стоило возникнуть смертельной опасности, как именно его он начинал искать первым.

Впрочем, это вовсе не означало, что я собиралась оправдывать Бенджамина за опоздание. Для меня они с Бароном стоили друг друга.

— А ещё мне совершенно безразлично, выживет эта уродливая кукла или умрёт...

Бенджамин молча посмотрел на меня сверху вниз.

— …Нет.

Он словно хотел что-то сказать, но передумал.

Рука, которой я цеплялась за его талию, бессильно соскользнула. После этого он широким шагом подошёл к Барону и сильно ударил его по плечу.

— Чёртов ублюдок...

Не обращая внимания на ругань Барона, Бенджамин взмыл в воздух и устремился к разбушевавшемуся Зумью.

В его ладонях вспыхнули фиолетовые сферы.

Те самые, что появлялись всякий раз, когда он использовал способность «Массовый убийца».

Квагванг!

Раздался оглушительный взрыв, словно неподалёку сбросили бомбу.

Грохот эхом прокатился по всему лесу.

Зумью, принявший удар прямо в тело, взревел от боли и начал безостановочно извергать огненные шары. Но Бенджамин оставался невозмутим.

Он один за другим создавал ещё более крупные фиолетовые сферы и продолжал обрушивать их на противника. Возможно, из-за огромного количества раненых и погибших сегодня его способность стала ещё сильнее, чем прежде.

Пока защитные эсперы вместе с Бароном возводили барьеры, прикрывая выживших, Барон не переставал сыпать проклятиями.

Стоя у него за спиной, я не отрывала взгляда от Бенджамина.

Не получив ни единого попадания от атак Зумью, он свободно парил в воздухе, осыпая врага ударами загадочно сияющих фиолетовых сфер.

«Красиво...»

Какой бы жестокой ни была эта битва...

Это действительно было прекрасно. Он походил на императора, повелевающего всем живым. Казалось, в этом мире не существует никого, кто смог бы его победить.

Но вместе с восхищением рождался и страх.

Не только я не могла отвести от него глаз.

Все вокруг заворожённо наблюдали за тем, как сражается Бенджамин. Почти каждый здесь смотрел на него с благоговением.

Разумеется, Барон был единственным исключением. В конце концов взрослая форма Зумью рухнула на землю. Лишь убедившись, что монстр окончательно мёртв, Бенджамин позволил фиолетовой сфере в своей ладони погаснуть.

— ……

Над лесом повисла странная тишина.

Леденящая, почти нереальная.

Трудно было поверить, что всего несколько мгновений назад здесь бушевало сражение. Исчезли рёв драконьего племени. Смолкли человеческие крики.

В затихшем лесу остался слышен лишь один звук.

Тук... Тук...

Это были шаги Бенджамина. Я наблюдала за ним, забыв даже сделать вдох.

Не спеша и не замедляя шаг, он направлялся куда-то вперёд. Вскоре надо мной, всё ещё сидящей на земле, нависла большая тень. Он остановился прямо передо мной. Небрежно вытер кровь Зумью, брызнувшую ему на щёку.

— Кажется, у тебя на щеке порез.

— П-подожди... Разве это не кровь монстра попала тебе на лицо?..

Его глаза, отливавшие фиолетовым, были слегка расфокусированы. Лицо оставалось спокойным, словно он только что не участвовал в жестокой битве.

Бенджамин опустился на одно колено, оказавшись со мной на одном уровне. Фиолетовый отблеск всё ещё не исчез из его глаз.

И от этого они казались пугающе прекрасными.

— Кажется... я поранился, пока пытался понять, почему ты не должна умереть.

Он говорил так, будто обычно ему было совершенно безразлично, жива я или нет. И теперь сам не понимал, почему вдруг начал думать иначе.

— О чём ты вообще говоришь?

— Хм...

— ......

— Поцелуемся?

— ...Что?

— Ты ведь мой гид.

На мгновение Бенджамин задумался, а затем спокойно добавил:

— Коротко. И интенсивно.

«Коротко и интенсивно».

Именно так раньше сказал Барон. Мне даже не дали возможности ответить.

Пока я растерянно молчала, губы Бенджамина уже коснулись моих.

— ...!

Что... сейчас произошло?..

К тому моменту, когда я успела хоть что-то осознать, поцелуй уже закончился.

Бенджамин лишь на мгновение коснулся моих губ. Затем слегка наклонил голову, оттолкнулся от земли и взмыл в небо.

Я медленно коснулась своих губ.

Из всего произошедшего в памяти остались лишь две вещи. Ладонь Бенджамина, державшая меня за щёку, едва заметно дрожала.

И его губы были неожиданно мягкими.

Казалось, их тепло до сих пор осталось на моих губах.

─⊰❦⊱─

Поцелуй Йерены и Бенджамина...

Разумеется, ничего подобного в оригинальной истории не было. Бенджамин проявлял подобную близость только к главной героине.

Я совершенно не понимала, зачем он поцеловал меня, прикрывшись предлогом направления. Да и состояние Бенджамина вовсе не требовало направления.

«Неужели...»

Неужели он заинтересовался поцелуями после того, как увидел мой поцелуй с Ламбертом?

Тогда он явно разозлился и даже спросил:

«Ты всегда проводишь именно так?»

«Неужели ему стало любопытно, как вообще проходит проведение?..»

Не знаю.

Я совершенно не понимала, что творится у Бенджамина в голове. Да и существовал ли вообще человек, способный это понять?

Впрочем, одну вещь я поняла сразу.

— Правда, что Бенджамин поцеловал гида С-ранга?

— Она ведь даже не красавица. Из никому не известной семьи, да ещё и гид С-ранга. И всё равно посмела положить глаз на Бенджамина.

— Наверняка соблазнила его под предлогом проведения.

— Эх... Вот бы и у меня был высокий уровень совместимости с Бенджамином...

Слухи обо мне распространялись с пугающей скоростью.

«Да вы издеваетесь... Я просто хочу отдохнуть.»

Я понятия не имела, как сплетни успели разлететься так быстро. Мы только что вернулись в Центр после тяжёлого сражения, а разговоры уже были повсюду.

Наверное, всё дело в том, что Бенджамин поцеловал меня в тот момент, когда вокруг стояла абсолютная тишина и взгляды всех были прикованы к нему.

Со стороны это выглядело почти как сцена из романа. Словно рыцарь, победивший в смертельной битве, награждает поцелуем спасённую принцессу.

Но только выглядело.

На самом деле между нами не было ни капли романтики. Это был скорее случайный поцелуй.

Без чувств.

Без взаимного желания.

Просто внезапное прикосновение губ.

Так что вероятность того, что мы когда-нибудь станем героями романтической истории, стремилась к нулю. Изо всех сил избегая чужих взглядов, я наконец добралась до своей комнаты.

Едва я опустилась на кровать, как Блесс, всё это время прятавшаяся в кармане моей рубашки, высунула голову.

— Кю-кю?

«Ты в порядке?»

— Да. Всё хорошо. Я нигде не пострадала.

Но картины недавнего сражения всё ещё стояли перед глазами. 

Раненые, корчившиеся от боли...

Погибшие...

— ......

С тех пор как я стала Йереной, мне уже довелось побывать в нескольких битвах. Поэтому я думала, что успела привыкнуть к виду смерти.

Похоже, я ошибалась.

Руки, дрожавшие всю дорогу до Центра, всё ещё не могли успокоиться.

Мне было страшно.

Страшно, что в следующем бою погибну уже я. Что умру, так и не успев по-настоящему пожить в этом мире. Я крепко сжала кулаки, но дрожь в пальцах так и не прекратилась.

В этот момент Блесс подошла ко мне и осторожно потёрлась головой о мою ладонь.

— Кю-кю... Кю-кю-кю...

«Я спряталась, потому что ты велела... Но я тоже могу тебя защитить.»

«Да тебя может убить даже один хриплый вздох драконьего племени...»

Неужели я снова ошибаюсь? Но я не стала смеяться над её смелыми словами.

Наоборот.

Меня согревало уже одно её желание защитить меня.

— Спасибо. Но твоя жизнь для меня дороже моей собственной.

Я и сама не понимала, как этому крошечному существу удаётся так легко меня успокаивать. Тепло её маленького тельца...

Мягкость пушистых перьев под моей ладонью...

Всё это понемногу возвращало мне душевное спокойствие.

— Если мы хотим выжить, то должны как можно скорее выбраться из Центра.

Я резко поднялась с кровати и села за письменный стол. Пришло время наконец написать заявление об увольнении, которое я так долго откладывала.

Заодно нужно было поскорее отправить сообщение главе гильдии и попросить у него денег. Заявление я закончила всего за три строки.

Наверное, это была самая вежливая версия фразы:

«С меня хватит. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся».

Я как раз дописывала сообщение главе гильдии, когда снаружи донёсся тихий стук в окно.

Тук.

Тук-тук.