— Да?

— Вас вызывает директор Центра. Он просил зайти к нему в кабинет, как только вы вернётесь.

— ...Директор Центра?

Сотрудник кивнул.

Это было странно.

Обычно директор имел дело только с проводниками и эсперами рангов A и S, а не с такими, как я — проводником ранга C.

Меня охватил необъяснимый холодок. Появилось дурное предчувствие, будто вот-вот должно случиться что-то неприятное.

Я невольно подумала, что правильно послушала Блесс. Она настояла, чтобы мы на всякий случай отправились в лес. По её словам, меня могли отчитать за отказ участвовать в миссии.

Если бы я действительно не приняла участие, сейчас меня вполне могли бы вызвать именно для этого. Даже не переодевшись, я поднялась на самый верхний этаж Центра Челси.

Там находился кабинет недавно назначенного директора. Я видела его лишь однажды — неделю назад, на церемонии вступления в должность. Впрочем, это нельзя было назвать знакомством. Тогда я лишь мельком увидела его издалека.

Впечатление, которое он на меня произвёл, было...

Если выразиться одним словом...

«Он был невероятно красив».

Конечно, большинство эсперов в этом романе и без того отличались привлекательной внешностью. Но даже среди них встречались те, кто особенно выделялся. Например, Ламберт, Барон или Бенджамин. И всё же внешность директора Центра ничуть не уступала даже бешеным псам рыцарей Аллена.

Впрочем, я отвлеклась.

На самом деле я почти ничего не знала о директоре и не испытывала к нему особого интереса. Однако, раз уж мне предстояло с ним встретиться, стоило заодно упомянуть о задержке зарплаты. Предыдущий директор относился к бухгалтерии крайне безответственно, но, может быть, новый окажется другим?

Хотелось в это верить.

— Проводник Йерена прибыла.

Когда охранник у дверей кабинета доложил обо мне, изнутри раздался высокий, почти фальцетный голос:

— Впустите её.

Едва дверь открылась и я вошла внутрь, как снаружи прогремел раскат грома.

Грохот.

Почти одновременно одна из стен кабинета — сплошное панорамное стекло от пола до потолка — вспыхнула ослепительным светом молнии.

Похоже, дождь сегодня и не думал прекращаться.

Пока я наблюдала за отражением молний в стекле, тот же голос снова нарушил тишину:

— Громко гремит.

Я повернула голову на звук и наконец увидела его. Директор Центра сидел за массивным столом из красного дерева и внимательно смотрел на меня.

Наши взгляды встретились. Его радужки были светло-золотыми. За окнами продолжал безостановочно грохотать гром. Вспышки молний отбрасывали на лицо директора красивые тени.

Тень от высокой переносицы.

Тень от длинных ресниц.

Тень от идеально очерченных губ.

Голова была слегка наклонена вправо. Золотистые волосы мягко колыхнулись вслед за движением и блеснули в свете молнии.

Он был красив. Гораздо красивее, чем показался мне тогда, издалека. И почему-то казался знакомым.

Кого же он мне напоминал?

Я вспомнила другого мужчину, которого недавно видела сидящим за письменным столом с той же непринуждённой элегантностью. И вместе с этим в памяти всплыл его титул.

«Мастер гильдии "Дорогой"...»

Почему-то директор Центра производил очень похожее впечатление.

Он обладал той же аурой. И в этот момент мне вспомнилась одна фраза.

— Говорят, любовь с первого взгляда похожа на удар молнии.

Первые слова директора Центра прозвучали довольно странно.

Я озадаченно наклонила голову.

— Простите?

— Другими словами, их объединяет то, что они атакуют одновременно.

— ...

— Вы влюбились в меня с первого взгляда, проводник Йерена?

— ...

— Вы слишком пристально смотрите. Я могу понять это неправильно.

Ошеломлённая его красотой, я ляпнула какую-то ерунду.

— Я... влюбилась с первого взгляда?

...Что это вообще за ответ?!

Я поспешно попыталась исправиться.

— А, нет! Я хотела сказать, что вы настолько красивы... что в вас действительно можно влюбиться с первого взгляда.

Директор Центра мягко улыбнулся и указал на диван.

— Благодарю. Присаживайтесь.

Я неловко опустилась на диван.

— Эм... могу я спросить, зачем вы меня вызвали?

Сидевший напротив директор закинул ногу на ногу и без всяких эмоций ответил:

— Я вызвал вас, чтобы сделать выговор.

Чёрт.

Только не это. Но за что мне вообще делать выговор?

Неужели Ламберт нажаловался директору, что я его бросила? Медведеподобный мужчина и доносительство — совершенно несовместимое сочетание.

К тому же Ламберт был на редкость немногословен. Кажется, за всё время мы ни разу не разговаривали дольше пяти минут. Пожалуй, мы чаще молчали рядом друг с другом, чем обменивались словами.

Нет, человек, который не любит разговаривать, вряд ли специально пошёл бы к директору, чтобы жаловаться.

И вообще, это Бенджамин вырубил Ламберта.

Почему же виноватой в итоге оказалась я?

— Я... я ничего плохого не сделала!

— Вы уверены?

— Да!

— Хм... Сколько времени сегодня заняла дорога до места задания после того, как вы получили сигнал на часы?

На путь от кладбища до Леса Пандоры в наёмной карете ушёл примерно час. Неужели дело в том, что я немного опоздала? От этой мысли на лбу выступил холодный пот.

— Около часа. Но я ничего не могла с этим поделать.

Я решила объяснить подробнее.

— Как вам известно, великие эсперы Рыцарей Аллена не сопровождают меня лично.

— Знаю. О том, что проводника Йерену постоянно оставляют одну, говорят настолько часто, что эта история дошла до меня даже после недавнего назначения.

— Вот именно!

Хорошо, что он знает правду. Нет... секундочку. Вообще-то это совсем не повод для радости.

— И не «часто», а «каждый раз». Эту ситуацию необходимо исправить.

— А-ха...

Директор Центра кивнул и продолжил:

— Что ещё... Ах да. Мне также известно, что на дорогу между Лесом Пандоры и Центром Челси у вас регулярно уходит несколько часов.

— Именно!

Да, да!

Пожалуйста, поймите моё положение! И, пожалуйста, назначьте мне личного эспера-водителя! Однако директор Центра, не изменившись в лице, тем же ровным голосом задал следующий вопрос:

— Значит, вы хотите оставить должность проводника?

— Да... Что?

— Я спросил, хотите ли вы уйти из Центра.

В этот момент за окном снова сверкнула молния. Следом прогремел гром, а на лицо директора Центра легли глубокие тени.

— Э-э... А если я захочу уйти, мне обязательно придётся вернуть деньги, которые мои родители заняли у Центра?

Директор Центра задумчиво потёр подбородок.

— Хм. Если уйдёте просто так, вас, скорее всего, объявят в розыск.

Значит, уйти можно только после полного погашения долга.

Чёрт.

Впрочем, теперь это уже не казалось мне такой безнадёжной ситуацией, как раньше. Возможно, совсем скоро я узнаю способ заработать необходимые деньги.

— Если я всё верну, то смогу спокойно уйти, верно?

— Разумеется.

— ...

— Вы ведь знаете, что стали проводником Рыцарей Аллена из-за чрезвычайно высокой совместимости с Бенджамином?

Я кивнула.

— Но, в отличие от Бенджамина, ваши показатели совместимости с Бароном и Ламбертом тоже весьма высоки.

Я снова кивнула.

— И хотя вы были закреплены за Рыцарями Аллена благодаря Бенджамину, если он не пользуется вашими услугами, то никаких препятствий для вашего увольнения быть не должно.

— Именно! Совершенно верно!

Директор Центра рассуждал абсолютно логично. Если Бенджамин во мне не нуждался, то и мне не было смысла продолжать цепляться за это место.

— Кроме того, в Центре достаточно проводников с высокой совместимостью и с Бароном, и с Ламбертом.

— Вы совершенно правы, директор Центра. Новый директор такой умный, проницательный, рассудительный...

Я запнулась, не сумев придумать ещё ни одного достойного комплимента, и просто подняла большой палец вверх. Однако он никак не отреагировал на мою откровенную лесть.

— Дункан.

— Простите?

— Моё имя. Меня зовут не"директор Центра", а Дункан Скотт.

— А-а... Конечно! Разумеется, я знала ваше имя, директор Центра!

На самом деле не знала.

Проблема заключалась в том, что в оригинальном сюжете директор Центра — нет, Дункан — почти не появлялся. Он изредка возникал лишь в сценах, связанных с главной героиней. Совсем как Дорогой Мастер Шильдии .

Кстати...

Если задуматься, голоса Дункана и мастера гильдии звучат немного похоже. Или мне только кажется?

— В любом случае, вы хотите заработать деньги и покинуть Центр, верно?

Дункан задал этот вопрос неожиданно мягким тоном. Наверное, именно поэтому я не смогла соврать. Не успела опомниться, как ответ сам сорвался с губ.

— Да. Верно.

— Понятно.

— ...Да.

— Тогда можете идти.

— Простите?

Я удивлённо наклонила голову.

— Выговор окончен.

Это было странно. Мы ведь всего лишь обсуждали обстоятельства, из-за которых я хотела уйти из Центра.

— О чём вообще сейчас шёл разговор?..

В уголках губ Дункана появилась едва заметная улыбка.

А затем он одарил меня ослепительной улыбкой, способной растопить сердце практически любой женщины, и произнёс:

— Разве не о том, что проводник Йерена влюбилась в меня с первого взгляда?