Контент удален!

— Что это?

— Приказ непременно вскрыть сразу.

Элиша огляделась. К сожалению, Люцерна на месте не было. Она подавила тихий вздох и вскрыла конверт.

Внутри лежали документы на право собственности на мукомольный завод в самом центре столицы, а также бумаги на землю и строения.

— Ого, это же огромный подарок. Впечатляет, Элиша!

Воскликнула Иллиона. Среди знатных дам, украдкой заглядывавших в подарок, раздались изумлённые возгласы. Любая дама несказанно обрадовалась бы, получив такой подарок от дома Картье.

Золото и драгоценности можно было продать и выручить деньги, но право собственности на мукомольный завод приносило годовой доход, способный поднять небольшой род.

«Вот почему Карола, поджав хвост, сбежала. А чутьё у неё всё-таки поразительное».

Карола знала, что сегодня Элиша получит этот сюрприз. Потому и не захотела опозориться перед людьми и ушла.

Будь Карола здесь в этот момент, люди зашептались бы: «А как же старшая невестка герцогского дома? Законная-то — она. Почему же ей ничего не досталось?»

«Но что за умысел у главы дома?»

Люди герцогского дома никогда не тратили деньги впустую. Разве что на Люцерна. А тут такой дорогой подарок Элише.

В тот миг Элиша заметила, что Гейл внимательно следит за выражением её лица.

— Что передать герцогу?

Мягко сказал Гейл. Это означало, что от неё ждут благодарности. Элиша, глядя Гейлу прямо в глаза, спокойно сказала:

— Передайте, что я поистине благодарна.

— …

— Но сейчас я не могу принять этот подарок.

Иллиона уставилась на Элишу с ужасом. Знатные дамы вокруг — тоже.

— Э-э, леди Элиша. Подумайте ещё раз. Это же искренность герцога.

Гейл сказал осторожно. Элиша покачала головой.

— Победитель сегодняшней охоты — принцесса Иллиона. Я не сделала ничего, за что мне полагалась бы награда, так что и причины принимать её нет. К тому же на мероприятии императорской семьи принимать столь шумный подарок без позволения его величества было бы нарушением этикета. Но, памятуя о связи между верховным генералом и домом герцога, я глубоко сохраню в сердце милость, с которой был послан подарок. Так что прошу вас забрать его обратно.

На губах Гейла медленно расцвела улыбка. На самом деле герцог перед тем, как отправить Гейла, велел вручить Элише подарок и понаблюдать, как она отреагирует. Но Элиша понимала ситуацию лучше, чем он предполагал.

Во-первых, если бы она устроила такой шум на мероприятии императорской семьи, это могло задеть самолюбие принцессы Иллионы, главной героини дня.

Дом Картье, хоть и обладал безграничной властью, не имел причин раздражать императорскую семью. А если и раздражать — то присутствие в центре этого жены незаконнорождённого оставило бы ещё худшее впечатление.

Элиша не ослепла от корысти. Она хладнокровно оценила обстановку и отказалась от подарка.

— Вообще-то его величество уже получил от герцога письмо с позволением передать сегодня леди Элише подарок.

— В таком случае…

— Пусть принимает подарок. Элиша. Видимо, он наконец преподносит свадебный подарок, который я не успела тебе сделать. У меня нет причин быть недовольной!

Иллиона тоже не была дурой. Она поняла ситуацию и кивнула. Только тогда Элиша присела в реверансе и приняла подарок.

Гейл с удовлетворением смотрел на Элишу. Он собирался доложить главе дома, что все её действия — от учёта позиции императорской семьи и внимания к взглядам людей до скромного принятия подарка с должным почтением — были безупречны.

***

— Поздравляем.

— Видимо, герцог благосклонен к новой невестке.

Знатные дамы чутко реагировали на запах власти. Даже те, кого ещё недавно не было рядом с Элишей, сбежались и принялись льстить.

— Элиша?

Тут из леса вернулся Люцерн, закончив с подсчётами. Увидев шумную атмосферу, созданную дорогими винами и едой, он поморщился.

— Почему ты так поздно?

Элиша извинилась перед дамами и поспешила к Люцерну.

— Его величество.

Как всегда, Элиша по этим коротким словам без труда догадалась обо всей картине. Император вызвал Люцерна, чтобы прощупать причину, по которой глава дома послал подарок.

— Судя по лицу, ты знаешь, что произошло. Отдать тебе?

Элиша показала документы на мукомольный завод.

— Нет. Это же тебе подарили. Оставь себе.

Бесстрастно сказал Люцерн.

— Что это с тобой, почему велишь принять?

— Глава дома впредь будет бесстыдно пытаться играть роль старшего в семье. Нельзя позволить ему важничать на пустом месте.

На этот раз Элиша согласилась и кивнула.

— Если принять его важничание, может, и карманные деньги даст.

Элиша сказала как бы невзначай. Глава дома не скупился разбрасывать деньги своим людям. Проблема была в том, что после он пытался осуществлять над ними власть.

— Зачем глава дома будет давать тебе карманные деньги? Это я должен давать. Ладно, подыграй ему немного для настроения, а как надоест — игнорируй.

Элишу пугало больше всего то, что это не было бахвальством. Джейкоб никогда не смог бы сказать такого. Но внимание главы дома определённо оборачивалось выгодой. Элиша подумала, что и Люцерн не станет это отрицать.

— Теперь возвращайся в комнату. Сегодня пира не будет.

Элиша покорно согласилась. Тут подошла Иллиона.

— Верховный генерал, можно пригласить сегодня вечером Элишу?

— Вы говорите о моей жене?

Бровь Люцерна едва заметно дрогнула. Вид у него был недовольный.

— Есть встреча с жёнами военных чиновников, участвовавших в охоте. Разве Элише не было бы хорошо туда пойти?

Иллиона заметила, что настроение Люцерна необычное. Но сделала вид, что ничего не понимает, и сказала беззаботно. Иллиона очень любила Элишу и хотела воспользоваться случаем, чтобы поговорить по душам.

— Можно пойти, Люцерн?

Спросила Элиша. Ей хотелось хоть немного передохнуть от надзора Люцерна. Жизнь в особняке была не то чтобы неприятна, но Иллиона была человеком, с которым не помешало бы сблизиться.

— Эта встреча только для женщин?

— Конечно. Я, между прочим, принцесса. Думаешь, мужчины посмеют приблизиться к моей комнате?

Иллиона пожала плечами. Люцерн взглядом отозвал Иллиону в сторону. И, прошептав несколько слов, нехотя разрешил.

— Правда можно?

Заметив, что Люцерн недоволен, Элиша осторожно следила за его настроением.

— Да.

— …

— Я за тобой приду, так что не задерживайся до полуночи.

— Поняла.

Элиша кивнула.

— Не натвори глупостей. Стоит отвести от тебя взгляд — и ты устраиваешь что-то серьёзное.

— Не настолько.

Элиша покраснела. Он до нелепого часто обращался с ней как с ребёнком.

***

— Приветствуем леди Элишу.

Когда Элиша и Иллиона вошли в салон, дамы разом поднялись и поклонились принцессе и Элише.

— Мукомольный завод, который вы получили сегодня в подарок, поистине впечатляющий.

— Верховный генерал, оказывается, хороший муж. Завидую!

Дурных слухов об Элише ходило немало. Что она телом обольстила мужчину, вступила в связь и вышла замуж. Что она контрактная жена, заключившая сделку о статусе с незаконнорождённым. В основном такого рода.

Но даже такое неясное положение Элиши, когда рядом был муж, обладающий властью, обычно приукрашивалось. Люцерн накануне, чтобы поднять положение Элиши, демонстративно преподнёс ей добычу.

К тому же сегодняшняя выходка главы дома добавила Элише даже авторитета. Дамы, пришедшие на встречу, обращались с Элишей крайне осторожно.

— Элиша, до полуночи ещё есть время. Не выпить ли сегодня нам вдвоём?

Когда короткая встреча закончилась, Иллиона задержала Элишу. У Элиши не было причин отказываться.

— Да, с удовольствием, ваше высочество.

Служанки Иллионы принесли вино, сладкие десерты и только что испечённый мясной пирог.

Только когда пир углубился, Элиша рассказала Иллионе о том, что днём видела Чуэля и Ефнена.

«Есть вещи, которые не стоит держать в тайне».

Не было взрослого, который бы действительно промолчал, если ребёнок попросил сохранить в тайне, что его обижают. К тому же жестокость, с которой Чуэль издевался, была нешуточной. Наверняка Иллиона тоже что-то знала. Элиша так предполагала, и попала в точку.

— Чёрт, Чуэль. Опять этот ублюдок?

Иллиона вскипела.

— Этот тупица, когда-нибудь я его убью.

Иллиона разом осушила бокал вина. В этом было больше от лихого солдата, чем от принцессы целой империи.

— Спасибо, что сказала, Элиша. Он сумасшедший. Слышала, прежний император был поистине хорошим человеком — как у него получилось такое отребье?

— Принц Чуэль ведь посмертный сын прежнего императора?

— Верно.

Иллиона сказала с усталым лицом. Элиша узнала подробности императорской семьи. Прежний император умер молодым и передал трон самому любимому младшему брату. Тот младший брат — нынешний император и отец Иллионы, Муртра.

— Говорят, прежний император всегда заботился о нашем отце и опекал его лучше, чем родных родителей. Их братская любовь была очень крепкой. Прежний император от рождения не мог прожить долго, был сильно болен…

Муртра и прежний император сильно различались по возрасту. К тому же тогда у прежнего императора была императрица, которая была ещё младше. А Чуэль был посмертным сыном прежнего императора. Говорят, прежний император, испуская последний вздох, оставил императору лишь одну просьбу.

«Позаботься о моём единственном ребёнке, Чуэле».

К сожалению, юная императрица тоже умерла, рожая Чуэля. Чуэль, который был на два года младше Иллионы, естественно, был усыновлён нынешним императором.

— Этот сумасшедший думает, что если бы Ефнен не родился, его давно назначили бы наследным принцем! Потому и придирается к Ефнену по любому поводу.

Императорская чета растила Чуэля как родного сына, но, к сожалению, его натура оказалась испорченной. К тому же в будущем он станет ещё более жестоким и зверским.

«Потому что к Чуэлю прилипли Джейкоб с женой».

Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells
Спасибо, что читаете с нами!