Контент удален!

— Да-а. Откуда вы узнали, что я принц?

Ефнен был ещё мал, и у него заплетался язык. К тому же он ещё всхлипывал, так что было ещё хуже. Элиша достала из-за пазухи платок и протянула ему.

— Сразу видно достоинство императорской семьи, значит, вы особа знатная. А во-вторых, в императорской семье есть только один человек примерно вашего возраста — принц Ефнен.

Вблизи Ефнен был довольно похож на Иллиону. Правда, по сравнению с Иллионой у него были опущенные глаза, и он выглядел самым мягким среди сверстников.

— Не плачьте, ваше высочество.

— Да. Я в порядке. Принц не плачет.

Элиша почувствовала, как заволновалась грудь. Захотелось крепко обнять этого ребёнка.

И, удивившись собственному чувству, стала ещё более бесстрастной. Столкнувшись с незнакомыми чувствами, лицо Элиши обычно становилось ещё холоднее.

Но Ефнен, видя лицо Элиши, не испугался. Он лишь сглотнул слёзы.

— Я жена верховного генерала, Элиша де Лор.

— Знаю… Вчера я видел вас издалека. Мне стало нехорошо, и я ушёл раньше. Я Ефнен.

Ефнен только крепко сжимал платок. Элиша взяла платок обратно и вытерла разгорячённую, пухлую щёку мальчика.

— У меня есть просьба.

— Да. Говорите.

— Пожалуйста, сохраните в тайне всё, что сегодня было.

— Разве не лучше, чтобы его величество знал, что вас обижают? Похоже, это не первый и не второй раз.

Сказала Элиша. Ефнен замотал головой.

— Детей императорской семьи не обижают. Это из-за того, что у меня есть изъян. Хик. Когда вырасту, всё пройдёт.

Элиша потеряла слова. У детей императорской семьи были свои железные правила выживания. Как дети простых людей, они не могли плакать и ябедничать, когда их обижают. Даже ребёнок лет шести это понимал.

«Он быстро выучил законы мира».

Бровь Элиши дрогнула.

— Ваше высочество.

Элиша ласково повела его за собой и сказала:

— Ваше высочество — выдающийся человек. Смотрите, только что вы спасли меня. Если бы меня, нелюбимую Каролой, нашёл страшный принц Чуэль, мне было бы очень тяжело.

— …

— Судя по тому, как вы защищаете леди, у вас богатые задатки рыцаря. Совсем как у моего мужа.

Для детей того возраста сильные люди вроде Люцерна обычно становятся кумирами. Глаза Ефнена сверкнули.

— Как у верховного генерала, который ловит диких зверей голыми руками?

— Насчёт голых рук не знаю, но да. Верно.

Элиша кивнула. Шмыгавший носом Ефнен перестал плакать.

— Но куда вы шли? Принц не должен бродить один.

— Вот… Я шёл встретить сестру… А по пути встретил принца Чуэля.

Элиша поняла всю картину по одной фразе ребёнка. Похоже, он отправился смотреть охотничьи угодья без разрешения и попался Чуэлю. Сестрой он, наверное, ласково называет Иллиону, а Чуэля, с которым отношения хуже, зовёт принцем.

— Но леди ведь тоже одна! Это плохо. Здесь тоже много опасных людей…

— Тогда пойдёмте вместе в охотничьи угодья. Если храбрый принц Ефнен будет меня охранять, мне будет спокойнее. Вдвоём никто не посмеет ничего сказать.

Ефнен, похоже, обрадовался этим словам и кивнул. Но когда Ефнен пошёл, у Элиши немного защемило сердце.

Ефнен хромал. Несчастный случай то был или врождённое — неважно, но о том, что принц Ефнен хром, знала вся империя.

Потому этот малыш и говорил о себе как об «изъяне». Элиша, держа Ефнена за руку, направилась к месту, где собрались люди.

***

— Элиша.

Люцерн подошёл широкими шагами. Перед людьми он сегодня выглядел особенно ослепительно.

— Уже проснулась?

— Люцерн. Не говори так.

К счастью, императора и императрицы видно не было. Если бы они были здесь, а проспавшая Элиша не вышла, это было бы большим неуважением. Люцерн посмотрел на Элишу, а затем и на Ефнена, державшего её за руку.

— И ваше высочество здесь.

— Да. Приветствую верховного генерала.

Ефнен приложил руку к груди и степенно поклонился.

Подошли дворцовые слуги. Элиша передала Ефнена слугам.

— Ещё увидимся, леди.

Степенно сказал Ефнен. Элиша улыбнулась и кивнула.

— Зачем вышла?

— Как зачем? Надо же выйти. Вон, сегодня я проспала…

— Не переживай. Император и императрица всё равно, как только победа Иллионы определилась, похвалили и ушли.

Люцерн добавил сухо.

— И вообще, почему ты ходишь с посторонним мужчиной? Где дворцовые слуги?

— Хотела прогуляться… И какой же он посторонний мужчина?

— Даже ребёнок — мужчина. А если за руку держишь? Муж ревнует. Я же запретил ходить одной.

Люцерн был поистине своевольным.

Тут подошёл незнакомый рыцарь. Он что-то сказал Люцерну. Судя по словам об очках, Иллионе и монстрах — это касалось охоты.

— Люцерн, ты сегодня судья на охоте?

— Да, из-за подсчёта очков мне надо ненадолго зайти в лес. Скоро вернусь.

— Хорошо.

Элиша покорно кивнула. Она прошла туда, куда указал Люцерн, выпила чашку чая и стала его ждать.

Был взгляд, смотревший на Элишу с леденящей жутью.

— Ефнен пришёл с этой женщиной. Чёрт. Этот малец Ефнен что, головой думает?

Это был Чуэль. Воспользовавшись тем, что взгляды людей отвлечены, Чуэль шепнул Кароле.

— Вот именно… А если она увидела нас и поняла превратно, что делать?

— Мы же просто разговаривали, кто что скажет? В любом случае надо было заткнуть рот этому мальцу Ефнену. А эта женщина кто такая, почему она с этим Люцерном?

— Шлюха.

Карола сказала, скрипя зубами.

— Что?

— Шлюха, эта тварь.

— Правда? Люцерн и в императорский дворец шлюху привёл?

Выражение лица Чуэля стало странным.

— Женщина, которая когда-нибудь станет шлюхой. Сейчас ещё нет…

— Что?

— А. Ничего. Скоро Джейкоб придёт. Перед людьми я не могу делать вид, что мы знакомы, но увидимся позже. Карола всегда считала самым близким человеком в императорском дворце именно Чуэля.

Карола также знала, что Джейкоб, чьи навыки стрельбы из лука были никудышными, сегодня и близко не подойдёт к охотничьим угодьям. Потому при таких случаях Карола всегда лгала. Говорила, что Джейкоб скоро придёт.

— Хорошо. Карола. Увидимся позже.

Чуэль не заметил лжи Каролы и кивнул.

***

Элиша украдкой поглядывала на Каролу.

«Без Джейкоба держится нагло. Видимо, рыцари герцогского дома не участвовали в охоте».

Каролу уже окружали многие мужчины, и она хохотала.

Люди с интересом поглядывали то на Каролу, то на Элишу. Когда невестки дома Картье оказывались в одном месте, люди всегда смотрели так.

«Хотят, чтобы мы устроили драку?»

Элиша заметила настроение людей, и её пробрал пустой смех. В последнее время из-за загадочной смерти Ариен взгляды людей были особенно пристальными.

Тут среди людей разнёсся тихий гул. Перед солдатами, тянувшими повозку, полную добычи, гордо шла Иллиона в охотничьем костюме.

Добыча, наваленная на повозку, и вчера была огромной, но для Элиши это было лишь зрелище, от которого подступала тошнота. Однако горделивый вид Иллионы был довольно приятен.

— Сегодняшний победитель — принцесса Иллиона!

Когда человек, похожий на церемониймейстера, выкрикнул это, гул усилился. Иллиона, заметив Элишу в толпе, широко улыбнулась и подошла.

— Поздравляю с победой, ваше высочество.

— Элиша. Ты должна была видеть мои подвиги! А, Ефнен? Когда ты вышел из комнаты?

— Сестра!

Ефнен подошёл. Иллиона раскрыла объятия, и он крепко обнял её.

— Ты правда почему опять бродишь, а? Если бы ты слонялся вокруг охотничьих угодий и в тебя попала случайная стрела, что тогда? Хорошо, что я узнала о твоём присутствии сейчас. Знала бы раньше — из-за беспокойства о тебе вообще не смогла бы сосредоточиться на охоте!

В этих словах Элиша ощутила её глубокий защитный инстинкт и сестринскую любовь.

— Как ты вообще сюда попал?

— С леди Элишей…

Ефнен захихикал и сказал:

— Хотел увидеть, как сестра побеждает.

— Право…

Иллиона подняла Ефнена, погладила и посмотрела на Элишу.

— Элиша, этот ребёнок не стал обузой?

— Его высочество очень степенно меня сопровождал.

Тихо сказала Элиша. Только тогда Иллиона расслабилась.

— Элиша, если из добычи что-то нравится, выбирай. Что подарить?

— Вчера я получила достаточно. Мне не надо.

Ефнен тоже замотал головой, говоря, что добыча страшная. Иллиона выглядела разочарованной. Она сначала ласково успокоила Ефнена и отправила его к придворным. Пропахшие кровью охотничьи угодья не подходили ребёнку.

— Ваше высочество, поздравляю.

— Я знала, что вы победите. Говорят, ваше мастерство стрельбы из лука уступает только верховному генералу.

Вокруг Иллионы и Элиши собрались знатные дамы. Под предлогом поздравлений.

В итоге центром сегодняшней охоты тоже стала Элиша. Потому что победительница Иллиона хотела держать Элишу рядом. Дамы, восхваляя Иллиону, добавляли по слову и Элише.

«Карола странная. Не может же она быть такой тихой».

Карола была из тех, кто не выносил, когда внимание доставалось Элише, и обязательно что-нибудь устраивала.

Однако Карола поздоровалась со знакомыми и скрылась с несколькими дамами, с которыми была в дружеских отношениях. Видимо, собиралась на приватное чаепитие.

«Замышляет что-то?»

Тут в охотничьи угодья вошёл незнакомец. Элиша узнала шёлковый жилет, который был на нём. Присмотревшись к лицу, она узнала его.

«Это же дворецкий герцога Картье».

Элиша вспомнила, что его звали Гейл. Он всегда был степенным человеком и глазастым слугой герцога.

Гейл кашлянул и громко объявил:

— В честь сегодняшней охоты герцог Картье прислал в дар вино и угощение.

Вскоре в охотничьи угодья принесли множество еды и дорогих вин. Среди них были очень редкие и дорогие вина, и люди зааплодировали щедрости герцога.

Гейл подошёл к Элише.

— Леди Элиша.

Элиша недоумевала, зачем Гейл здесь. Но сначала ответила на его приветствие с почтением.

Гейл сделал знак, и один из приведённых им слуг принёс на подносе, покрытом шёлком, что-то.

— Герцог прислал подарок. В честь первого участия леди Элиши в дворцовом мероприятии.

Элиша решила, что, как и раньше, прислали сундук с золотом. Но этот подарок не был тяжёлым. Это был шёлковый конверт размером с папку для бумаг.

Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells
Спасибо, что читаете с нами!