В эти самые минуты писатель Уэхара и Юри находились ровно посередине нижнего яруса Радужного моста, на полосе Столичной скоростной автомагистрали № 11 (линия Дайба), ведущей в направлении Токийского залива и прибрежного района Ванган.
Примерно двадцать минут назад, когда их машина преодолевала крутой вираж спирального съезда под непрерывные, ослепительные вспышки бьющих рядом молний, левое переднее колесо с грохотом взорвалось. Автомобиль швырнуло в сторону, и он полностью потерял управление, намертво застряв на въезде на подвесную часть моста.
Уэхара сразу же бросился к багажнику, надеясь экстренно заменить пробитую шину, однако внутри не оказалось запасного колеса. Попытка набрать аварийную службу JAF или вызвать эвакуатор тоже с треском провалилась — телефонная сеть выдавала глухие короткие гудки. Их сломавшийся фургон остался стоять посреди трассы в абсолютном, зловещем одиночестве. На скоростном шоссе не было видно ни одного автомобильного габарита, а на нижних ярусах моста, где пролегали пешеходные дорожки и рельсы монорельса «Юрикамоме», не прослеживалось ни малейшего признака человеческой жизни или движения транспорта. Всё вымерло. Буквально минуту назад в пятидесяти метрах позади их фургона ещё ярко полыхал аварийный сигнальный фальшфейер, который Уэхара экстренно зажег для предупреждения других водителей, но сейчас его красный огонь окончательно догорел и погас, погрузив мост в кромешную тьму.
На мосту было невыносимо жарко. Уэхаре стоило лишь пригнуться и сделать несколько шагов вокруг замершего фургона, как с его лица крупными каплями начал стекать пот. Бегло изучив характер повреждения покрышки и окончательно убедившись, что продолжать движение физически невозможно, писатель вернулся в салон автомобиля, где на холостом ходу продолжал работать двигатель, и поспешил выставить кондиционер на минимальную температуру.
— Ну что там? — испуганно спросила с пассажирского сиденья Юри, в упор глядя на него.
Уэхара лишь устало и медленно покачал головой из стороны в сторону.
— Всё плохо. Мы никуда не едем.
— И что нам теперь делать?
— Для начала нужно любой ценой связаться с профессором Цуюки и доложить ему о нашей ситуации.
Он открыл лежавший на коленях портативный ноутбук, чтобы оперативно проверить текущие координаты датчиков-поплавков, дрейфующих по руслам Сумиды и Аракавы, и в тот самый миг, когда он уже собирался набрать номер физика, установленный на вершине пилона высотный громоотвод принял на себя колоссальный удар молнии. Самого ослепительного электрического росчерка из салона видно не было, но чудовищное давление, рухнувшее из черных туч, со звучным, глухим ударом впечаталось в крышу фургона. По силовым кабелям, уходящим от вершины моста глубоко под воду, в землю, с ревом пронесся колоссальный разряд тока силой в триста тысяч ампер, и всю окружающую акваторию залива заполнил страшный, оглушительный грохот.
Напряжение, возникшее в эпицентре этого разряда, практически в десять тысяч раз превышало рабочую электрическую мощность стандартной атомной электростанции. И даже с учетом того, что молния прошла строго по изолированному внутреннему контуру молниеотвода, её воздействие на окружающее электромагнитное поле оказалось поистине сокрушительным. Возник колоссальный риск масштабных повреждений и тотального выхода из строя любых местных линий электропередач и систем радиосвязи всей округи.
Сидевшему за рулем Уэхаре в секунду этого удара показалось, что их фургон сейчас просто сплющит в лепешку колоссальным давлением воздуха, и от неожиданности он едва не выронил из дрожащих пальцев мобильный телефон. Юри на соседнем сиденье испуганно вскрикнула, закрыла лицо обеими руками и инстинктивно пригнулась всем телом вперед, к приборной панели.
Ожидая, что за этим раскатом немедленно последует следующий сокрушительный удар грома, они оба замерли, затаив дыхание и неотрывно всматриваясь сквозь лобовое стекло в ночную тьму перед собой. Мощные стальные ванты моста, удерживающие дорожное полотно, ходили ходуном и тяжело раскачивались из стороны в сторону, а из-за сильнейшей статической ионизации вокруг свитых в канаты железных жил зловеще искрились и переливались мириады крошечных электрических сполох-частиц.
Мобильная связь каким-то чудом всё ещё продолжала держаться, но голос профессора Цуюки в динамике окончательно превратился в рваное, прерывистое месиво, из-за чего общаться и разбирать слова стало практически невозможно.
Так и не получив твёрдой уверенности в том, что ему удалось без искажений передать на Шестой форт тактическую сводку, писатель завершил вызов и решил просто переждать, пока электромагнитный шторм утихнет и радиопокрытие восстановится.
За то время, пока дрейфующие маркеры смещались из верховьев рек к устью, часть поплавков застряла в береговых препятствиях или была утянута в тупиковые заводи, из-за чего их общее количество заметно сократилось. На текущий момент основная масса датчиков уже успешно миновала административную границу префектур Сайтама и Токио, разделилась на два независимых потока — русла Аракавы и Сумиды — и уверенно приближалась к океану. На Аракавском направлении голова загрязненного паводка находилась на подступах к району Касаи, а на Сумидском — вплотную приблизилась к границам Рёгоку. До их окончательного прорыва в акваторию Токийского залива оставалось ровно двадцать минут. И то, что за секунду до удара молнии Уэхара успел считать эти координаты на мониторе ноутбука, можно было считать фантастическим, невероятным везением для них.
Тот факт, что у них в запасе оставалось всего двадцать минут, не оставлял места для иллюзий. Всё было предельно очевидно. Единственное, что они физически могли предпринять в их текущем положении — это закрепиться на этой высотной позиции на мосту, своими глазами встретить грядущий исторический момент и зафиксировать его на плёнку во всех деталях.
В душе Уэхары ярким пламенем вспыхнул профессиональный журналистский азарт, ради которого он был готов полностью наплевать на любую смертельную опасность. И это было логично: судьба подарила ему уникальный, запредельный шанс отснять кадры, которые не сможет получить ни один другой репортёр на планете.
— Слушай, Юри... Раз уж мы здесь застряли, давай устроим грамотное разделение обязанностей, — предложил писатель.
Девушка непонимающе переспросила: «Чего?», но заметив, как пальцы Уэхары аккуратно похлопали по корпусу лежащего рядом фотоаппарата, мгновенно догадалась, что речь идёт о фотосъемке. Настоящий журналист никогда не выпускает камеру из рук.
— Скажи, тебе самой что ближе и лучше удается — статичные кадры или видеосъемка?
— Ну, если не судить строго мое мастерство... То делать обычные фотографии мне нравится гораздо больше, чем возиться с видео, — призналась она.
— Отлично. Тогда договорились: вся фотофиксация полностью на тебе. А я беру на себя непрерывную видеосъемку.
Когда два человека объединены общим делом и обладают одинаковой волей к победе, слаженная командная работа — это лучший сценарий. Юри сфокусируется на объективе фотоаппарата, Уэхара запустит видеозапись, а полученную в итоге уникальную медиадобычу они честно разделят между собой после возвращения на материк... Однако для того, чтобы этот амбициозный план сработал, им для начала необходимо было просто выжить в этой грозовой глуши.
— Скажи... Мы ведь... мы ведь выберемся отсюда живыми, правда? — тихо спросила Юри, и в её голосе прорезался страх.
Уэхара и Юри к этому моменту уже успели принять полную дозу антидота — прозрачной смолы «Хэви Корна». Им оставалось лишь слепо уповать на то, что медицинская гипотеза погибшей Юкари верна и этот компонент действительно гарантирует стопроцентное уничтожение полярного цианобактериального токсина внутри их организмов. Другого пути спасения у них просто не существовало.
— Раз уж всё так повернулось, нам остаётся только верить в успех. Ладно, пошли наружу, проведем быструю разведку натуры для съемок, — решительно скомандовал писатель.
Крепко сжав в руке цифровой фотоаппарат, Уэхара толкнул тяжёлую дверь фургона. Стоило ему приоткрыть её, как внутрь кондиционированного прохладного салона мгновенно ворвался удушливый, липкий и горячий тропический воздух шторма, от резкого контраста с которым по его позвоночнику пробежала ледяная дрожь озноба.
Полностью проигнорировав это адское пекло, Уэхара и Юри выбрались из машины, наискосок пересекли пустую асфальтовую полосу и подошли вплотную к металлическим поручням ограждения моста, устремив взгляды на север, где раскинулась ночная панорама Токио.
Высоко в небе плотными, тяжёлыми слоями громоздились угольно-чёрные кучеряво-дождевые облака, в недрах которых непрерывно формировались мощные грозовые разряды. Зигзагообразные молнии, расцвечивая грозовой фронт ядовито-розовыми геометрическими орнаментами, одна за другой с треском били в шпили городских небоскребов и вонзались точно в вершину Токийской телебашни. Из-за того, что фоном для этих электрических разрядов служила абсолютная чернота грозового неба, фантастическая красота этого светового шоу проступала со стопроцентной четкостью, придавая пейзажу по-настоящему божественный, величественный вид.
Но стоило им развернуться и посмотреть в противоположную, южную сторону залива, как перед их глазами предстала совсем иная картина: сквозь редкие просветы в уходящих тучах отчётливо мерцали далекие мирные звезды. Тайфун стремительно уходил на север, уступая место безоблачному небу, и всё указывало на то, что рассвет они встретят при идеальной ясной погоде. А аномально высокая температура воздуха объяснялась лишь тем, что на побережье сейчас на огромной скорости дул раскаленный южный штормовой ветер.
Сам Шестой форт отсюда рассмотреть было невозможно — его территорию полностью перекрывали массивные несущие пилоны Радужного моста заслоняли от их взоров Шестой форт. Из недавнего прерванного телефонного разговора Уэхара четко уяснил, что команда профессора Цуюки до сих пор остаётся на территории этого заброшенного укрепления, однако подлинные причины их столь затянувшегося пребывания на острове оставались для него загадкой. Было очевидно: если отряд не эвакуировался с форта сразу же после сбора смолы, значит, на месте у них возникли какие-то непредвиденные, смертельно опасные обстоятельства.
Писателю в своей жизни уже сотни раз доводилось проноситься на автомобиле по Радужному мосту в глубокую полночь, созерцая один и тот же привычный ночной пейзаж столицы. Но в той панораме, которая разворачивалась перед ним прямо сейчас, отчётливо фиксировался колоссальный, пугающий дефицит световой энергии. Город словно притушил свои огни. Впрочем, это вовсе не означало, что мегаполис полностью погрузился во тьму и праздничная неоновая иллюминация Токио была отключена до единого фонаря. Плотность светового потока упала примерно на две трети, но сквозь панорамные окна полупустых ночных высоток центральных кварталов всё ещё пробивались робкие, блеклые лучи электрического света.
Было что-то удивительно трогательное и по-человечески прекрасное в том, что даже перед лицом неминуемого удара смертоносного антарктического штамма в этом колоссальном городе оставались миллионы людей, которые сохраняли абсолютное, олимпийское спокойствие и продолжали заниматься своими повседневными делами. Возможно, они просто до последнего момента отказывались верить в реальность биологической угрозы, возможно — легкомысленно уповали на то, что беда обойдет их стороной, или же попросту опустили руки, смирившись со своей судьбой. А у кого-то наверняка имелись свои собственные, непреклонные причины, не позволяющие им бросить свои дома и бежать прочь...
Всматриваясь в этот приглушенный, замерший в ожидании катастрофы пейзаж Токио, Уэхара поймал себя на глубокой, философской мысли: «До чего же всё-таки уязвимо и одновременно многогранно устроено человеческое общество». В то время как одни люди в панике сбиваются в плотные эвакуационные колонны и штурмуют вокзалы, другие — с абсолютным безразличием продолжают оставаться на своих местах, словно их это не касается. И кто именно из этих двух полярных групп в конечном итоге окажется в стратегическом выигрыше, на данном этапе истории не смог бы предсказать ни один аналитик в мире. Единственное, в чем можно было не сомневаться — это в том, что перед лицом одного и того же глобального кризиса человечество всегда демонстрирует колоссальное разнообразие поведенческих реакций. И именно эта полярность и вариативность подходов в конечном счете и обеспечивает нашему биологическому виду стопроцентную выживаемость и адаптацию к меняющимся условиям среды. Наличие противоположных, конфликтующих между собой стратегий поведения внутри одной популяции — это величайшее эволюционное благо, которое следует только приветствовать.
— Интересно... И ради чего мы с тобой сейчас стоим здесь, на этой высоте? — тихо спросила Юри, и в её голосе прорезались нотки горькой самоиронии.
Их текущее положение действительно выглядело абсурдно. Находиться посреди штормового залива на вершине подвесного моста в ту самую секунду, когда со стороны рек к Токио подбирается стопроцентно летальный бактериальный триггер — это в точности повторяло поведение глупых зевак, которые во время ураганов или наводнений беспечно выходят на набережные поглазеть на буйство стихии и в итоге предсказуемо становятся первыми жертвами катастрофы.
— Ну, вообще-то у нашего фургона просто взорвалось колесо, и мы физически лишены возможности двигаться, — резонно напомнил ей Уэхара.
— А почему оно взорвалось именно здесь и именно сейчас?
— Возможно, сказались электромагнитные наводки от молний. Пока мы прорывались сюда сквозь грозовой фронт, высотные пилоны моста без конца принимали на себя прямые удары из туч, ты же сама видела.
— Знаешь... А я чувствую во всем этом руку судьбы, — тихо произнесла девушка.
— Абсолютно все великие научные прорывы и географические открытия наших предков совершались благодаря слепому, случайному стечению обстоятельств, — согласился писатель. — Тот же Чарльз Дарвин, когда шел в кругосветное плавание на борту экспедиционного корвета «Бигль», совершенно случайно оказался на Галапагосских островах и просто зафиксировал, как меняются виды местных птиц в зависимости от изоляции. И именно эта случайность подарила миру теорию эволюции.
— И всё же... какая же здесь стоит тишина. Просто мороз по коже... — прошептала Юри.
Она вскинула тяжёлый фотоаппарат к лицу, поймала в фокус плотную массу грозовых туч, уходящих в северо-восточном направлении над городом, и принялась методично, один за другим нажимать на спуск затвора. Подобные уникальные кадры, когда ночной Токио застыл в блеклом мареве редких огней в половине четвертого утра, а небо над ним расцвечивают непрерывные всполохи молний, выпадают репортёру раз в жизни, и пальцы Юри мелко, судорожно подергивались от предельного профессионального возбуждения.
Плавно переведя объектив камеры с линии горизонта строго на северо-запад и сделав ещё серию панорамных кадров, девушка наконец оторвала взгляд от видоискателя фотоаппарата и посмотрела вниз, на темную гладь Токийского залива.
Вся гигантская акватория порта была абсолютно пуста — в зоне видимости не прослеживалось ни одного движущегося судна. Число массивных океанских сухогрузов и контейнеровозов, обычно круглосуточно стоящих на якорных стоянках у терминалов Харуми и Хинодэ, сократилось практически до нуля. Причальные стенки сияли пустотой.
— Надо же... Похоже, отсюда угнали вообще все корабли до единого, — удивленно выдохнула она.
— Любое судно, имеющее на борту исправный дизельный двигатель и команду, ещё пару часов назад на полной скорости покинуло северную оконечность Токийского залива, которая примет на себя основной таран пресного паводка Аракавы, — объяснил Уэхара. — Капитаны экстренно увели корабли на юг — в доки Кавасаки, к пирсам Иокогамы или к терминалам Тибы и Кисарадзу.
Скорость циркуляции и естественного водообмена в полузамкнутой акватории Токийского залива была катастрофически низкой. И если полярный цианобактериальный штамм выйдет на этот оперативный простор и запустит лавинообразное деление клеток, вся местная навигация будет мгновенно парализована, а морские транспортные артерии столицы — намертво заблокированы. Разумеется, судовладельцы предпочли увести флот в безопасную зону до начала биологического апокалипсиса.
Юри навела фокус на опустевшую причальную линию терминала Харуми, собираясь сделать финальный кадр, как вдруг её внимание привлек странный, едва уловимый феномен на поверхности воды прямо под конструкциями моста. Девочка опустила фотоаппарат, перегнулась через металлические перила ограждения и до боли в глазах прищурилась, всматриваясь в черную бездну.
Высота от настила моста до зеркала воды составляла добрых пятьдесят метров, и рассмотреть мелкие детали невооруженным глазом в этой ночной тьме было непосильной задачей. Однако само нарастающее, зловещее ощущение того, что с тёмной океанской водой прямо под ними творится что-то глубоко противоестественное, физически, сокрушительной волной транслировалось наверх. Шестое чувство Юри сработало мгновенно, и кожа на её руках и плечах в один миг покрылась крупными, жёсткими пупырышками пугающего озноба. Срочно вернув фотоаппарат к глазам и выкрутив кольцо оптического зума на максимальное фокусное расстояние, девочка пристально вгляделась в картинку на цифровом экране — и в ту же секунду из её груди вырвался короткий, испуганный возглас. Она внезапно осознала, что её собственное тело лишь зеркально продублировало ту жуткую текстуру, в которую прямо сейчас превращалась океанская гладь.
— Уэхара... Посмотрите вниз... Боже мой, вода... Вода покрылась гусиной кожей!
— Да что за глупости ты несешь, — буркнул писатель.
Он не воспринял её метафору буквально, однако интонация, с которой девушка произнесла эту фразу, заставила его насторожиться. Поняв, что Юри действительно нащупала какую-то аномалию, Уэхара мгновенно перенаправил объектив своей видеокамеры вертикально вниз и выставил максимальное цифровое увеличение.
И стоило электронике стабилизировать изображение водной поверхности, как догадка писателя подтвердилась: метафора девушки била точно в цель. Насколько хватало обзора, всё безбрежное зеркало Токийского залива было сплошь покрыто плотным, непрерывным слоем мелкой белой пены. Колоссальные объемы газов, поднимавшиеся из глубоких осадочных пород морского дна, по мере приближения к поверхности стремительно расширялись в объеме и массово лопались на границе раздела сред, превращая воду в бурлящее месиво. И это бескрайнее кипение миллионов пузырьков один в один копировало рельеф человеческой кожи, внезапно покрывшейся пупырышками от холода.
В некоторых геологических зонах с высокой вулканической активностью термальные газы точно так же со свистом прорывались сквозь дно сероводородных источников, из-за чего местные жители испуганно называют такие места «земными адами». И сейчас Уэхара и Юри, умерев от безмолвного ужаса, стояли на высоте птичьего полета над самым настоящим кипящим адом, в который на их глазах превращался Токийский залив.
Они принялись лихорадочно переводить объективы камер из одного сектора акватории в другой, проверяя границы аномалии, и вскоре с ужасом убедились: абсолютно все водные пространства к северу от Радужного моста были полностью запечатаны этой плотной белой пеной. Писатель и девушка опустили аппаратуру и безмолвно уставились друг на друга.
В их головах одновременно крутился один и тот же вопрос:
«Неужели этот беспрецедентный, жуткий процесс тотального закипания Токийского залива, вспыхнувший ровно за двадцать минут до прибытия паводка со смертоносным антарктическим штаммом — всего лишь слепое, глупое совпадение?»
Если эти два процесса были звеньями одной логической цепи и были жёстко увязаны между собой, значит, ситуация развивалась по самому катастрофическому сценарию, и на счету была каждая секунда.
— Я без понятия, что здесь происходит... Но я сейчас же проверю это по научным базам данных, — жёстко бросил Уэхара.
Он пулей вернулся в салон фургона, раскрыл ноутбук и, молясь всем богам, запустил поиск. Убедившись, что электромагнитное поле после удара молнии немного стабилизировалось и беспроводной интернет снова выдает устойчивый сигнал, писатель, не теряя ни мгновения, вбил в поисковую строку ключевой запрос: «Токийский залив, аномальное вспенивание воды».
Первая же страница выдачи мгновенно выдала целую обойму профильных академических публикаций. Большинство этих материалов были загружены на серверы научно-исследовательских институтов в течение последних нескольких лет, и их суть можно было легко считать по одним только заголовкам статей:
«В осадочной толще донных отложений Токийского залива локализованы гигантские газовые резервуары»;
«В северной акватории Токийского порта зафиксированы случаи спонтанного вспенивания морской воды»;
«Успешно проведен забор проб глубинного газа в заливе: 96,8% состава субстанции приходится на чистый метан»;
«Биогенный метаногенез в глубоких слоях донного шлама и ила во внутренних районах Токийского залива».
Быстро пробежав глазами тексты аннотаций и окончательно убедившись, что наблюдаемый ими кипящий ад — это следствие внезапного, лавинообразного высвобождения миллионов кубометров глубинного метана, Уэхара почувствовал, как его сердце бешено заколотилось от волнения. Дрожащими от возбуждения пальцами он схватил сотовый телефон, отыскал в списке контактов номер профессора Цуюки и резко нажал на кнопку вызова.